白紙婚の監査令嬢は、帳簿魔法で辺境を黒字にする

第十話 兵糧庫の鼠

　戻入簿が一冊、棚から消えていた。

　第三兵糧庫の帳場は、粉の匂いが鼻の奥へ残る寒さだった。昨日の夕刻、レオンハルトの命で正門は封じ、見張りは二重にしてある。扉の封蝋は割れていない。窓の鎹も凍りついたまま。なのに棚には、四冊あるはずの綴りが三冊しかなかった。

「入庫簿、出庫簿、行き先札綴り……戻入簿だけありませんね」

　私が言うと、帳場頭の男が喉を鳴らした。

「古い帳面です。鼠に齧られて、処分したのかと」

　棚板の中央を指でなぞる。そこだけ粉埃が薄く、四角く木の色が残っていた。今朝まで、そこにあった形だ。

「都合の良い鼠ですね。昨日までの綴りだけ食べて、棚の跡まで残していった」

　男は目を逸らした。

　レオンハルトが短く言う。

「続けろ」

　私は帳場を出て、庫内へ入った。石造りの床は凍えるほど硬く、積まれた小麦袋の肩に薄い霜が載っている。袋口の麻糸には青い封蝋の欠片が残り、側面には白いチョークで「乾燥戻し」と書かれた札が下がっていた。

「戻し入れの袋です」

　帳場頭がすぐに言った。

「雪道で濡れた荷を、いったん倉へ戻して乾かしておりまして」

　私は一番手前の袋へ膝を折った。布地を押す。冷たいだけで、湿っていない。袋口の糸も乾いている。濡れた麻なら、結び目の根元がもっと痩せる。

「いつ戻しましたか」

「今朝です」

「どの便が」

「北西と河岸の……」

　そこでガレスが口を挟んだ。

「戻るわけがない。北西便は朝の鐘で出たばかりだ。河岸も同じだぞ」

　帳場頭の顔色が変わる。

　私は札を裏返した。番号は「戻一一七」。そのまま帳場へ向かう。

「ミレイユ、第一兵糧庫と第五兵糧庫から運ばせた振替控えを」

「はい」

　彼女は毛糸手袋の指先で紙をめくり、すぐに一枚を抜いた。

「これです。第一兵糧庫でも、今朝の『振替一一七』が使われています。数量は十二袋。行き先は、第三兵糧庫」

　もう一枚。

「こっちは第五兵糧庫。『仮戻一一七』で八袋。やっぱり第三兵糧庫です」

　同じ番号。同じ朝。同じ行き先。

　私は三枚の控えを床の上へ並べた。帳簿魔法に触れた列が、鈍い黒でつながる。数字そのものより、欄同士の噛み合わせ方が濁っていた。

「一つの不足を、一つの倉庫で隠していません」

　私は第三兵糧庫の出庫欄を叩いた。

「ここで抜いた分を、第一と第五から仮の振替で埋める。監査の目が向いた倉庫だけ、夜のうちに袋を借りて帳尻を合わせる。だから路線ごとに不足が出ても、朝の在庫だけ見れば大きく減っていないように見える」

　ガレスが眉間に皺を寄せた。

「倉庫同士で貸し借りしているってことか」

「紙の上では。実際の荷は、その時々で動かしたり、動かさなかったりです」

　私は「乾燥戻し」の札を指で弾く。

「濡れていない袋を乾燥戻しにする。戻っていない便を戻したことにする。兵糧庫の鼠は一匹ではありません。巣がつながっています」

　レオンハルトが帳場頭を見た。

「誰の指示だ」

「わ、私は振替札を書いただけです。夜に帳場同士で数字を合わせろと……古くから、冬場はそうしてきたと……」

「誰がそう決めた」

　男は唇を噛んだ。そこへミレイユが、帳場机の引き出しを押し込んだまま眉をひそめた。

「奥様、この引き出し、奥まで入っていません」

　彼女が底板を叩くと、軽い空洞音が返った。

「下が、浅いです」

　私はすぐに身を寄せた。底板の端に爪を掛ける。木片は簡単に浮いた。中から油布に巻かれた薄い綴りが出てくる。

　戻入簿。

　帳場頭の肩が、目に見えて落ちた。

　頁を開く。昨夜、今朝、昨朝。その前も。第三兵糧庫から各路線へ出た袋数と、同じ数字が別の倉庫から「仮戻し」として流れ込んでいる。しかも備考欄には、小さな古い角印が押されていた。

　北方第七補給隊。

　紙の端に残った印影は薄い。それでも見間違えようがなかった。二年前に解隊したはずの名前。婚姻契約書の五行目で見た、あの死んだ支出先と同じものだ。

「……またですか」

　言葉が、思ったより低く出た。

　レオンハルトが私の手元を見る。

「知っている印か」

「ええ」

　私は綴りを彼へ向けた。

「もう存在しない補給隊です。婚姻契約書の改竄でも使われた名でした」

　ガレスが舌打ちする。

「死んだ隊を、まだ倉庫で歩かせてるのか」

「帳簿の上では便利なのでしょう」

　存在しないものは、飢えない。寒がらない。抗議もしない。だから数字を吸わせる器にされる。

　私は頁をめくり続けた。備考欄の角印は、第三だけではない。第一、第五、第二。倉庫ごとに筆跡は違うのに、印の置き方だけが同じだ。右下へ半分だけ重ねる癖まで揃っている。

「帳場ごとの独断ではありません」

　私は綴りを閉じた。

「書き方が統一されすぎています。誰か一人が型を作り、各兵糧庫へ回した」

「本丸は別にいるわけだ」

　レオンハルトの声に、もう迷いはなかった。

「はい。ただ、帳簿魔法でも名前までは出ません。見えるのは、どの欄が嘘を受け持っているかだけです」

　少しの沈黙のあと、彼は頷いた。

「なら嘘の欄を全部潰す」

　その一言で十分だった。

「ガレス」

「いる」

「本日以後、兵糧庫間の夜間振替を全面停止。第三、第一、第五、第二の側門と荷車口を封鎖しろ。荷の移動は昼のみ、兵の立ち会い付きだ」

「はっ」

「ミレイユ」

「はい」

「全兵糧庫の入口へ石板を掛けさせろ。朝と夕の在庫数、出庫数、戻入数を、その場で書かせる。書いた人間の名も残せ」

「できます」

　私は続けた。

「袋は倉庫印だけでは足りません。行き先ごとに色紐を変えます。北西は青、河岸は赤、南斜面は白。戻し入れは濡れた布地と現場責任者印が揃わない限り認めない。空袋の返却数も、今日から兵の名簿側で持ってください」

　ガレスが頷く。

「そっちは俺がやる」

　帳場頭がようやく声を絞り出した。

「そんな細かいことをしたら、回りません……冬場の兵站は、もっと大雑把に」

「大雑把にした結果が、これです」

　私は油布の戻入簿を机へ置いた。

「鍋に入る前の小麦まで消えているのに、まだ同じ回し方で冬を越すつもりですか」

　男は黙り込んだ。

　その場でレオンハルトが拘束を命じ、帳場頭と庫番二名は兵に連れ出された。扉が閉まると、庫内は急に広くなったように見えた。残ったのは袋の匂いと、紙をめくる音だけだ。

　昼過ぎまでかけて、私たちは四つの兵糧庫の札番号を照合した。振替札の重複は二十七件。乾燥戻しの偽装は十四件。道員向け追加配給と時刻が重なる行は、その大半が第三兵糧庫を起点にしていた。

　ミレイユの頬は冷えで赤かったが、指は止まらない。

「奥様、これもです。第五から第二へ振ったことになってるのに、同じ刻限で第二から第一へまた振っています」

「雪道でそんな回し方をしたら、荷車が先に壊れます」

　ガレスが吐き捨てる。

「紙しか動いていません」

　私は答えた。

「兵站ではなく、欠損の言い訳だけを運んでいたんです」

　夕刻、北西砦から最初の空籠が戻った。門前で数える。十二籠。朝に出した数と、ぴたりと合う。籠の縁には新しく結んだ青紐がまだ残っていた。

　届けに来た若い兵が、耳まで赤くして言う。

「今日は鍋の底が見えませんでした」

　それだけで十分だった。

　私は最後の空籠を指先で撫で、それから油布の戻入簿へ視線を落とす。

　北方第七補給隊。

　死んだはずの名前は、婚姻契約書だけで終わっていなかった。屋敷の帳場を抜け、雪道を渡り、兵糧庫の角印にまで潜っている。

　兵糧庫の鼠は捕まえた。

　けれど巣穴は、まだ兵糧庫の外へ続いていた。