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project.Unknown

「ちょっと！ここどこなのよ！？聞いてんの！？誰かいるんでしょ！？」

　南雲は大きな声で目を覚ました。目を開けた瞬間、視界はぼやけていたが、すごく眩しいことだけはわかった。

「頭痛い……」

　仰向けで倒れている南雲の真上には広い天井があり、そこについているたくさんのライトから、真っ白な強い光が照らしている。状況が全く理解できない南雲は、周りを見渡した。見渡す限り真っ白の床と天井がどこまでも続いていて、ものすごく広い空間だった。

　少し離れたところに、ピンク色の髪の毛の女の子が目に入った。南雲は立ち上がると、ふらつく足で女の子近寄った。

「あの」

「えっ、いやっ！」

　ピンクの女の子は驚いて短い声を上げた。

「びっくりさせんじゃないわよ！」

「えええごめん！」

「生きてたのね、よかった」

　どうやら南雲が目覚めたときに聴いたのは、この子の声らしい。他に見当たる人はおらず、その子も何が起きているか分かっていないようだった。

「ねえ、あたしなんでここに？ここはどこ？」

「そんなことこっちが聞きたいわよ。私は佐々木。あんたは？」

「あ、和泉南雲」

　佐々木と名乗ったその子は、南雲より少し年下に見えた。白くて綺麗な肌に、小さい口。大きな目。その可愛らしい顔に、南雲は暫く見惚れていた。

「何ジロジロ見てんのよ」

「いや、綺麗な顔だから」

　そう言うと佐々木は、少し照れたような顔をした。

「佐々木、って言ったよね。何歳？」

「二十一だけど」

　南雲より年上だった。想像よりもかなり若く見える佐々木に、驚いてしまった。

「童顔で悪かったわね」

「違うよ。可愛くて羨ましいなって」

　そう答えると、佐々木は首をかしげながら言った。

「あんただって可愛いじゃん」

　予想外の返事に困惑して、でもなんだか嬉しくて、南雲は少し笑った。その様子を見ていた佐々木は、何よ急に。と心の中で言った。

「それにしても困ったわね」

　佐々木が言う。確かに、どうやってここに来たのか、いつからここにいたのか、なぜ南雲と佐々木しかここにいないのか、何もかもが分からないままである。

「ねえ佐々木。いつからここにいるの？」

「わかんない。目が覚めたらここにいたのよ。どこかに出口はないかと思って探してはみたんだけど、それらしきものもないし」

　どうやってここに来たのかは、佐々木もわかってないらしい。これではどうしようもない。自分は何をしていてここに来たんだっけ？南雲は自分の記憶を辿ってみた。確か今日は……。

　普通に大学があったから、朝はいつも通りメイクをして。電車で大学まで行って、授業は五限までで……。そのあとに、いつものようにあゆみさんのカフェに寄ったんだった。

「ん？カフェ……あっ」

「どうしたのよ？」

「ウサギがいない！ピンクの！ウサギ！」

「う、うさぎ？」

「そう、ウサギ！あたしがいつもカバンに入れてるウサギのぬいぐるみだよ。どっかに落ちてなかった！？」

　南雲は必死に辺りを探したが、どこにもウサギはなかった。そもそもこんなに何もなくて真っ白な空間ならば、ぬいぐるみの一つも落ちていればすぐに見つかるはずである。

「そんなに慌てるほど大事なわけ？そのぬいぐるみ」

「あたしの理解者だもん、大事に決まってんだろ！」

　ウサギが見つからず半泣きの南雲は、唯一の友達がいなくなってしまってどうしたらいいか分からなくなっていた。その様子を見て、佐々木は呆れ顔である。

「あたし絶対にカフェに連れて行ったのに！どこいっちゃったの！？」

　そこまで言って、南雲は思い出した。そういえば今日、変な男の子に……。

「佐々木、男の子に会わなかった？」

「男の子？」

「そう。小柄で、髪の毛が真っ黒の」

「ちょっと、そんな子たくさんいるわよ」

　佐々木は顔をしかめて答える。

「えっと、えっとね、あっ、ちょっと変わった格好してたかも。あと、なんか怖かった。その子に会ってから、記憶がないの」

　南雲の語彙力のない説明に、佐々木は余計に顔をしかめた。変わった格好？怖い？佐々木はしばらく考えていたが、やがて思い出したように口を開いた。

「そういえば、なんか変なヤツに後をつけられたかも……」

　その日の夕方。佐々木は、アルバイトの帰りに買い物に来ていた。お気に入りのシャンプーがなくなるのと、何となく新しい服が欲しくて都内の大型ショッピングモールにいた。

（いつも使ってるリップ、新色出たんだっけ。見てこよ～）

　佐々木はいつもそうして、ついつい目的のもの以外を買ってしまうことが多かった。

　今来た道を振り返ってコスメショップまで歩いている道で、一人の少年とすれ違った。

　ただすれ違うだけなら記憶にも残らないが、その少年とすれ違ったとき、少年は佐々木の顔を無表情でじっと見つめていたのだ。首を少し左に傾けて、大きく目を見開いて。すれ違うまでずっと、佐々木の顔を見ていた。

　その異質さに、佐々木は恐怖した。少年とすれ違ってから振り返る勇気はなく、速足で歩いた。

（なに！？怖い……）

　佐々木の心境とは打って変わって、周りの人々は普通である。意を決して振り返ってみても、先程の少年の姿はなく、佐々木はホッと胸を撫でおろした。

（なんだ、もういないじゃない）

　コスメショップの前まで来て、店に足を踏み入れた時だった。

　目の前の通路に、さっきすれ違った少年がこちらを向いて突っ立っていた。首を傾けて、佐々木をじっと見つめている。

「きゃっ」

　あまりの恐怖に佐々木は逃げ出そうとしたが、足が動かず、バランスを崩してその場に尻餅をついた。周りの人に助けを求めようと見渡したが、人が誰もいない。今の今までたくさんの人がいたのに。絶対におかしい。そう思ったときには、少年が佐々木の目の前まで来ていた。佐々木は少年を見上げて弱々しい声を出した。

「やだ、なんなのよ……」

　次の瞬間、少年が手を広げて佐々木の目の前に突き出した。

　ここまでで佐々木の記憶も途切れている。

「そいつだよ、間違いないって」

　南雲はそう言って、辺りを見渡した。二人とも共通して、少年と会ってからの記憶がない。あの少年は誰なのか。

「ねえ、買い物に行ってたのって何時ごろ？」

　ふと南雲が問いかけた。

「え……バイトが終わってからだから……四時過ぎぐらいかな。そいつとお店で会うまで、一時間半ぐらい居たかも」

　四時から一時間半後に佐々木が少年と会ったとすれば、南雲がカフェでその少年と会った時間と共通している。南雲がいたカフェから佐々木がいたショッピングモールまでは、電車でも約一時間はかかる。

「どういうことなの……」

　違う場所で同時に同じ少年に会っている。そしてその二人は今、同じ場所で目を覚ました。

　これが何を意味するのか、考えれば考えるほど分からなくなってくる。佐々木と南雲が無言で考え込んでいると、後ろから声を掛けられた。

「あれ、もしかして佐々木ちゃん？」

　聞き覚えのある声に、佐々木は勢いよく振り返る。

「え……ヨウト」

「やっぱり！久しぶりじゃん、元気してた？」

　夢のような再会に、佐々木の目から涙が溢れた。

「え～ちょっと、泣かないでよ」

「あんた今までどこにいたのよ」

　相変わらずヘラヘラしている鷺沼に、泣きながら佐々木が言う。

「あれ、この子は？お友達？」

「私もさっき初めて会ったばっかりよ」

「あ、和泉南雲。お兄さんめっちゃイケメンですね」

「うわあ素直な子！ありがと～。鷺沼陽渡。ヨウトって呼んで」

　佐々木が涙を拭いて、呆れたような表情を見せる。自分の置かれた状況が分かっていないのか、はたまた開き直っているのか、鷺沼はいたって普通である。

「それにしてもここ、本当に広いね。何にもないし、君たちを見つけるまですごく時間がかかったよ」

　急に目が覚めるとここに居たと言うのだから、鷺沼もなぜここに自分がいるのか分かってないのだろう。

　ただやはり、話を聞くと鷺沼もあの異質な少年に会ったという。

　鷺沼はこの日、いつもと同じようにちまちました作業（本来なら組員がやるべき業務なのだが）をしていたのだが、たまたま今回の作業量が多く、昨夜から夕飯にも出ずにパソコンと向かい合っていたため、夕方に一度外に出かけたのだという。

「僕さ、五時半ごろ飲み物を買いに外に出たの。そしたらその男の子がいて、僕のこと見てたから、気

　になって話しかけたんだ。」

　そしてその後は二人と同じ、目の前に手を突き出され、記憶が途切れたという。

「あんたあの変なヤツと喋ったのね……」

　佐々木が少し呆れた風に言う。

「んー、声かけたけど、返事はしてくれなかったなあ。僕のことすごい見てたから、ジュース飲みたいのかなって思ってさ。あの子の分も買ってあげたんだけど、ちゃんと持って帰ったかなあ」

　鷺沼の話を聞いて、南雲が小さな声で佐々木に言う。

「佐々木の彼氏、ちょっと変わってるね」

「何言ってんのよ。付き合ってないから。だいぶ前にちょっと話しただけ」

　それであんな感じなんだ、と南雲は言う。まあ、佐々木ももう会えないと思っていたので、嬉しくて泣いてしまったが、一人だけ能天気な鷺沼についていけないでいた。

「南雲、あんたも気をつけなさいよ。そのうち根掘り葉掘り聞かれるから」

　意味が分からない、といった顔で佐々木を見つめる南雲。これからどうする～？と、のんきに笑う鷺沼。

「ほんとよね。どうしたらいいのよ」

　真っ白なだだっ広い部屋に集まった三人。自分たちがここに集まったのは偶然なのか。なぜ自分なのか。三人の前に現れた少年は一体何者なのか。答えの出ない疑問ばかりが浮かんで、沈黙が走る。

　その時だった。三人の目の前に、いきなり人影が現れた。

「あっ、こいつ！」

　見覚えのある顔に、三人は驚愕した。同じ時間、記憶が飛ぶ寸前に三人が共通して会っていた、小柄な少年がそこに立っていた。少年はやはり何も言わずに、こちらを見て突っ立っているだけである。

「なんのつもりなんだよ！あたしのウサギ返せ！」

　南雲が近づこうとすると、少年はその場に立ったまま、急に首を後ろに百八十度回転させた。

「ひっ」

　佐々木の顔が引きつる。それに対してすげ～、と感心する鷺沼。

「ヨウト！のんきなこと言ってんじゃないわよ！」

「だってすごいじゃんか！真後ろだよ！どうやるんだろ」

「いやあああああ！あたしやっぱり怖いいいいい」

　騒ぐ三人を他所に、少年は黙ったまま少し上を向いて、目から光を出した。それを見た三人はまたもや驚愕した。

「こいつ、人間じゃないの！？」

「いったいなんなのよ！」

　鷺沼は相変わらず目を輝かせて、目の前の少年の形を見ている。少年の目から発生している二本の光の先に、四角い映像が映し出された。そこには大きく真ん中にロゴマークが映っており、「Project.Unknown」という文字が緑色の線で書かれている。間もなく、字幕と共に電子音声が流れてきた。

『お集まりいただきありがとうございます。只今よりお前らには、ゲームテストを行っていただきます』

　事態が理解できない三人は、どうすることも出来ない。

「ちょっと！なによテストって！？ここから出しなさいよ！」

　佐々木が大きな声で訴える。しかしそれに返事をする様子はなく、淡々と音声が流れた。

『ワールド及びステータスのロードを開始します。piEce(ピース)、お疲れさまでした』

「piEce」と呼ばれた少年はその音声が流れた後、映像を消して首をこちら向きに戻した。三人に向かって軽くお辞儀をすると、一瞬で姿を消してしまった。

　直後三人は目と頭に激痛を覚えた。同時に真っ白だった空間が広い競技場のような部屋に変わった。

「うっ！？目が……！」

　鷺沼はその場に倒れこんだ。相変わらず状況は呑み込めないままである。

　程なくして、目の前に『NOW　LOADING…』と緑色の文字が現れた。それはゆっくり点滅して、頭を動かすと一緒についてくる。その文字の下には四角いパーセンテージのバーと数字が表示されていて、ゆっくりとメーターが数字と共に上昇しているのが見て取れた。

「なんだこれ……」

「何なのこの文字！？消えないんだけど！南雲、大丈夫！？」

「ねえやだやだやだ怖い怖い怖い」

　佐々木と南雲もどうやら状況は同じである。やがて数字が百パーセントを示すと、文字の表示が切り替わった。

『ワールド及びステータスのロードが完了しました。チュートリアルのロードを開始します』

　三人の目の前の文字がそう告げた。どうすることも出来ないまま、三人は戸惑っている。

　暫くして、また目の前の文字が告げる。

『チュートリアルのロードが完了しました。ゲームを開始します』