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独り言の多い女

　午後五時十分。

　和泉南雲は大学を終えて、一人で喋りながら歩いていた。

「決まってんじゃん、あそこのカフェラテ、おいしいんだから。あんたは飲めないからわかんないと思うけどさ」

　さすがに大声で話しているのを聞かれるのはまずいので、小さい声でそっと話す。南雲のカバンからは、ピンク色のウサギのぬいぐるみが顔を出している。

　南雲はいつも大学からの帰りに、あるカフェに寄るのが楽しみになっていた。

　扉を開けると、聞きなれたベルの音が鳴る。

「あゆみさーん！来たよーっ」

「南雲ちゃん、お疲れ様」

　元気よく声を掛けて、窓側の道路に面したカウンター席のいちばん右端に座る。

「今日も一番乗りだよ」

　ピンク色のウサギにそう言うと、あー、疲れた。と、大きく伸びをした。

　特に課題をやるとか、レポートを書くとかいった作業があるわけではないのだが、大学の近くにあって息抜きにちょうどいいので、大学のあった日は何となく、帰りに寄ってしまうのだ。

「カフェラテだよね。ビスケットつけてあげる」

「えーっ！悪いからいいよ」

「いつも来てくれるから。遠慮しないで」

　すっかりカフェの常連になっていた南雲は、このカフェを経営しているあゆみという女性といつしか仲良くなって、店に来ては話をする仲になっていた。

「あゆみさんって、なんでそんなに綺麗なの？」

　南雲が問いかけた。

「もう、またそれ？私なんかまだまだよ。南雲ちゃんだって可愛いじゃない」

「あたしはブスなので。はーあ、すっぴんでも綺麗な顔に産まれたかったなあ」

「ばかね、そんなの無理よ」

　南雲は、自分に自信がない。大学の授業でも、毎日しているはずのメイクでも、趣味のイラストでも。

　南雲は昔から、絵を描くのが大好きだった。ノートの中の女の子に自分が考えた服を着せて、いつかこんな服をデザインして自分のブランドを作る。そんな夢をクラスメイトに語ったこともあった。その時の南雲は、夢は本当に叶うと思っていた。やりたいことをやって、楽しく過ごせると思っていた。

　他人に「ブス」と言われるまでは。

「どうしてそんなに顔にこだわるの？そりゃあ私だって、もっと綺麗になりたいとは思うけど。そこまで自分のこと卑下しなくてもいいんじゃない？」

「なんか現実見ちゃったっていうか、ブスってやりたいことも出来ないんだなあって思って……」

「あ、この前言ってた、小学校の時の、自分のブランドを作るってやつね」

「そうそう。ファッションて見た目に関することだからさ～、顔が良いに越したことはないなって」

「まあ、多少有利にはなるかもね」

　でも、そんなに悩むことじゃないわよ。と、あゆみはコーヒーを注ぎながら笑顔で言った。

「多少じゃないよ。それに、あゆみさんは美人だからそうやって言えるんでしょ」

「だからまだまだだって言ってるでしょ」

「だってあゆみさん、他人からブスなんて言われたことないでしょ？」

　南雲は膨れた顔で答える。

　南雲からすれば、あゆみはとても美しい女性だった。肌も綺麗だし、くっきり二重だし、鼻も高いし。あゆみは南雲より年上ではあったが、それでも自分と一つか二つしか変わらないのに大人っぽくて、自分とは真逆の顔で、憧れでもあった。

「あたしは自他ともに認めるブスだもん」

「こら。褒めてくれるのは嬉しいけど、それ以上その話するとビスケットお預けよ」

「え、やだやだ！もう言わないよう」

「ふふ、冗談よ。どうぞ。今ビスケットも焼けるから」

　あゆみはそう言うと、キッチンカウンターに戻っていった。

　カウンターにカフェラテが置かれて、待ってましたと、早速ひとくち飲もうとした時だった。

　道路を挟んで反対側の、ちょうど南雲が座っている席の真正面に、こちらを向いて突っ立っている少年の姿が目に入った。いつもなら外の景色なんて全然気にならないのだが、今回はなにかいつもと違う、そんな気がして、目を細めてよく見てみた。

　その少年は小柄で、真っ黒で少し長い髪を上の方で一つにまとめ、風変わりな服を身に着けていた。よく見ると少し顔色が悪いように見える。少し心配になった南雲は暫く少年を観察をしていたが、次の瞬間、背筋に寒気が走った。

「えっ」

　少年は、南雲の顔を見ていた。確実に目が合った。ただ、異常だった。その目は大きく見開いて、首を少し左に傾けたまま無表情にこちらを見つめている。

「なに……」

　南雲の視界を遮るように、前の道路を車が一台通り過ぎた。

　少年の姿は消えていた。

「あれ……？今、絶対……」

　空はいつの間にか夕焼けの赤から深い青色に変わっていて、星が浮かんでいる。カフェに来てからそんなに時間は経ってないはずなのに。テーブルに出していたスマホの画面をつけると、時間はまだ五時半を少し回ったところだった。

　様子がおかしい。南雲は後ろのカウンターを振り返った。

「あゆみさん、なんか変なの！外の様子が……」

　そこにあゆみの姿はなく、代わりに立っていたのはさっき道路の反対側にいたはずの、薄気味悪い少年だった。相変わらず大きく見開いた目で、何も言わずに南雲を見つめている。そこから何を考えているかなど全く想像もできず、ただただ恐怖心が込み上げてきた。

「い、いや……」

　気味の悪い少年は表情を変えないまま、手を広げて南雲の目の前に突き出した。

「ごめんね～、少し時間がかかっちゃった」

　あゆみは焼けたばかりのビスケットを持って出てきたが、さっきまでカウンターに座っていたはずの南雲の姿が見えない。店のベルが鳴れば気が付くはずなのだが、そんな音もしなかったはずだ。

「南雲ちゃん？もう、どこ行っちゃったのよ。カフェラテはサービスじゃないんだけど」

　カウンターにはまだカップいっぱいに入ったカフェラテが置きっぱなしになっている。あゆみはカウンター席の前まで来て、あるものが目に入った。

「これって……南雲ちゃんがいつも持ってるぬいぐるみ？」

　南雲がいたはずのカウンター席の足元に、ピンク色のウサギのぬいぐるみが落ちていた。しゃがんでぬいぐるみを拾い上げる。

　立ち上がった時に、顔に光が当たった。

「この時間、いつも眩しいのよね」

　あゆみは、カウンターのブラインドを下げた。