5/13

能天気な男

　鷺沼は走っていた。全速力で足を進めていた。QRコードの書かれた手紙を握りしめて、マップで示された目的地に向かって。電車を乗り継いで、最寄り駅までやってきてから、かれこれ十分程走っていた。

「目的地に付近に到着しました。案内を中止します」

　ナビが案内を辞めた。鷺沼は立ち止まり、呼吸を整える。幸い痩せていて体が軽かったので、落ち着くまでそれほど時間は掛からなかった。

　周囲を見渡すと、何件か小さくて少し古いビルが立ち並んでいる。あちこちに小さなひびが入っていて、あまり綺麗とは言えない。片っ端からビルの表札を確認していくと、その中に「笠倉矢凪組」の文字を見つけた。

「六階か」

　停まっていたエレベーターのボタンを押して乗り込んだ。

　エレベーターの扉が開いてすぐ、目の前に表札が出ていた。ノックもせずに勢いよく扉を開けると、その向こうには三、四人の男がいた。

「兄貴が死んだって聞いたんだけど、ここで合ってる？」

　鷺沼は部屋の中にいる男たちに尋ねた。

「え……総長！？」

「……は？」

「おい！総長が帰られたぞ！」

　その呼び掛けで、奥の部屋からさらに男が何人も出てきた。皆、大袈裟に驚いた様子で鷺沼を見ている。

「総長！お疲れ様です！」

「お疲れ様です！」

　ピッタリと息の合った挨拶に、鷺沼は驚いて聞き返す。

「あの……総長って」

「よくぞご無事で！組員みな、お帰りを待ち侘びておりました！」

「あの……」

「此方、一週間分のデータです」

「ねえ待って」

「失礼致します。お茶で御座います」

　次々と色々なことを言われてキリがないと思った鷺沼は、大きな声を出した。

「おい！少し待てって！」

　突然怒鳴られて、男たちは驚いている。

「総長、どうかされましたか」

「その総長ってのは、笠倉矢凪の事？」

「は、はあ……」

　何を言っているのか分からないという顔で、鷺沼のことを見ている。こいつら、皆して自分たちの組の総長すら見分けられないのか……。鷺沼はすっかり呆れてしまった。

「僕は鷺沼陽渡。笠倉矢凪の弟だよ」

　室内が静まり返った。鷺沼以外のその場に居る全員が目を見開いて固まっている。

「そ、それでは、総長がお亡くなりになったというのは……本当なのですか！」

　今まで静かだった室内がどよめいた。本当なのですかって、何を言っているんだこいつらは。

「手紙が来たんだけど。これ、お前らが出したんだろ」

　鷺沼はそう言って自分の家に届いた手紙を差し出した。大勢居るうちの一人が手紙を受け取ると、周りにいる者たちも手紙を覗き込んだ。

「送り主の名前が書いてなかったけど、それって礼儀としてどうなの？文章もめちゃめちゃだし」

「あの、申し訳ないのですが……こちらの手紙に心当たりが無くて……」

　鷺沼は耳を疑った。心当たりがないとはどういう事だ？この手紙はここから来たのではないということか？

「本当に心当たりないのか？」

「はあ……初めて拝見しました」

　どうやら組員たちに嘘をついている様子はない。だとすると、この手紙は一体どこの誰が？

　ここの組員が出したのではないのなら、笠倉が生前に鷺沼の情報を誰かに教えていた、という可能性も極めて低くなる。笠倉以外に、誰が鷺沼の情報を把握していたのか。そして何故兄が死んだ後、自分をここに呼んだのか。謎は深まるばかりである。

　鷺沼が考え込んでいると、一人の髪の赤い組員が控えめな声で切り出した。

「お願いがあります」

「なんだよ」

「鷺沼様に、総長の後任に就いて頂きたいのです」

　予想外の申し出に、さすがの鷺沼も困惑した。

「どうして僕がそんなこと」

　絶対に嫌だ。

　部屋に入った時から気付いてはいたが、扉を開けてすぐ、二人掛けの真っ黒なソファが机を挟んで向かい合っており、部屋のいちばん奥にはひときわ目立つ厳つい肘掛け椅子と、大きくて派手なテーブルがある。その下には獣の毛皮が敷いてあり、いちばん目に付くのは、奥の壁に金色の額縁に入れて掛けてある「笠倉矢凪組」の文字。

　紛れもなく暴力団組織の事務所である。

　そんな組織の長だって？絶対やりたくない。

「成り行きはともかく、折角ここを訪ねてきて頂いて、笠倉総長の弟さんともなれば、さぞお力も強いことでしょう」

「力なんてないよ。僕は兄貴とは違うんだ」

「そう仰らずに。これも何かの巡り合わせ。笠倉総長を失ってしまった我らには、誰も組織を動かせる者が居ないのです」

　赤毛の男に粘られ、鷺沼はまたもや困惑してしまう。

「そんなこと言われても、僕は兄貴とは殆ど関りがなかったから、兄貴がどんな人か分からないんだ。兄貴についての情報は十年前にテレビで見ただけで……」

「笠倉総長がテレビに？」

　ああ、こいつらも覚えてないんだ。何でもないよ、と鷺沼は力の抜けた声で言った。

　組員の目には、笠倉は果たしてどのように映っていたのだろうか。

　鷺沼にとっては家族を崩壊に導いた張本人で、母だけでなく罪のない人々を殺し、挙句の果てに暴力団の総長とは。怒りや悲しみを通り越して最早呆れて物も言えないのだが。

　こいつらにとってはどうだっただろう。もしかしたら希望だったかもしれない。一筋の光だったかもしれない。考えたこともなかったが、兄の存在があってこそ初めて自分の価値を見出す者もいたかもしれない。現に勘違いではあったものの、兄と似た顔を見て、帰ってきたと、待っていたと、喜ぶ者がここに存在している。

「あの、鷺沼様……」

　鷺沼は少し考えたが、あまり間を開けずに答えた。

「いいよ、引き受けた」

「では……！」

「笠倉矢凪組の総長は僕が引き継いだ」

　そういう経緯で（不本意ながら）総長の座に就いてしまった鷺沼だったが、後ですぐに後悔した。

「ねえちょっと聞いていい？」

　鷺沼が笑顔で問いかける。

「は、はい」

「お前らなんでこんなことも出来ないの？」

　組員が驚くほどに仕事が出来ないのである。次の瞬間、鷺沼の穏やかな笑顔は鬼の形相に変わった。

「詐欺グループなんだろ！？今までどうやって回してたわけ！？」

　パソコンやインターネットの知識に乏しい詐欺グループなど、この世に存在するのか。サイトを立ち上げるプログラムは愚か、その日の統計データすら作成できないなんて……。何にせよ鷺沼がここまで怒っているからには、よっぽどなのであろう。

「じ、実はそういった作業は全て、先代の笠倉総長にお任せしておりまして……」

　震えながら組員の一人が返事をしたが、一瞬、言っている意味が理解できなかった。総長に？お任せ……？

「お前らはさあ、こういうクソ業務を、いちばん立場が上の人間にやらせるわけ？」

　キーボードをカタカタさせながら、不機嫌な顔で言う。

「も、申し訳ございません……」

　謝ってる暇があるならデータの一つくらい作ってくれ……。呆れて溜息すら出ない。無駄に人数だけは多くて、何の為の人員なんだ。鷺沼はますます、笠倉という人間が分からなくなっていった。

　鷺沼が総長の座に就いて何か月か経過した、とある日の午前零時。

「ちょっと休憩。遊んでくる」

　一日中事務的な作業ばかりやってるとどうしても体や脳が疲れてくる。鷺沼はそうなると集中力が切れてしまうため、毎日日付が変わるのと同時に夕飯も兼ねて外の空気を吸いに行っていた。

「さーてと、今日はどんな子に会えるかなあ」

　鷺沼の唯一の楽しみは、夜に街を歩く人間と話をすることであった。年齢や男女問わず、街を歩いていて直感で、「あの人気になる」と思ったらその人と話をする。決まってお気に入りの飲食店で遅い夕食を食べながら。

　鷺沼はこの「気になる人と話す」ことについて、いくつかルールを決めていた。

　一。話をする人間の情報は、その日のうちに出来るだけ多く聞き出すこと。

　二。その情報を使うときのために、聞き出した情報は全て覚えておくこと。

　三。一度話をした人間とはもう二度と会わないこと。

　鷺沼は、自分の素性や行動が第三者に知られることを嫌った。犯罪者の身内という自覚があるからなのか、それとも自分の元々の性格のせいなのか。だから毎回、自分と今日話したことは秘密にしてほしい、というフレーズを、タイミングを見計らって挟み込む。

　まあ、そうは言っても周りに喋ってしまう人もいるだろう。だからなるべく、事務所の外では目立たないようにしている。限られた範囲の中で行動パターンはなるべく不規則に。一人でいる人だけをターゲットにして。

　そんな鷺沼は、最近少し浮かれていた。もう数か月も前のことだが、佐々木という二十一の女と話した時のことである。

　彼女は別れ際、「また今度食事に行こう」と言ってきた。鷺沼はもちろん断ったが、あの時の気持ちは言葉では表せないものだった。なぜか。あんなに一緒にいて一度も気疲れせず、時間が許すならばいつまでだって話していたい。そんなことを思ったのは、あの時が初めてだったからだ。

　心から楽しんで、他人と会話をした。その事実が、鷺沼の心に深く刻まれた。情報を手に入れるだけで満足して終わってしまう、いつもの流れとは一味も二味も違った。

「佐々木ちゃん、元気かなあ」

　無意識に口にしたことに気が付いて、思わず少しだけ、笑った。