.Unknown

夢見がちな女

「え……。」

　男に連れてこられたのは、深夜営業の飲食店だった。普通過ぎて拍子抜けした。まるで深夜まで飲み歩いていて店から追い出されてしまい始発までの時間を潰しているかのような感覚である。

「ちょっと！どういうことなのよ」

「どういうって、ちょっとお話がしたいだけなんだけど」

　てっきり家にあげてもらえると思っていた佐々木は、期待が外れてまたもやしかめっ面になった。外で話すよりも多少は落ち着くでしょ、そう言って男は店に入ってしまう。

「あっ、ちょっと！」

　放って置く訳にもいかず、後に続いて店に入った。

　店の中はなんだかやけに静かで、佐々木は少し落ち着かなかった。ファミレスみたいなのを想像していたが、扉を開けると、少し暗いオレンジ色の灯りに包まれて、微かに何かの花の香りがする幻想的な空間が二人を出迎えた。

　ピアノの自動演奏に、「二人ね」と言う男の声だけが響いた。ウェイターに窓際の席に案内され、男と向かい合って座る。

「あ、好きなだけ頼んでね。お腹空いてるでしょ」

「あんた知らないの？ピアノが置いてある店は高いのよ」

「平気平気。よく来るんだ、このお店」

　男はそう言って、いつものおねがーい。と、奥にいるらしいシェフに声を掛けた。

「私そんなにお金持ってないってば」

「甘いもの好き？」

　ちんぷんかんぷんな返事が返ってきて、開いた口が塞がらないとはこのことか、と佐々木は思った。

「あんた話聞いてんの？」

「聞いてるよ。」

「聞いてないじゃん」

「いいからいいから。好きか、嫌いか」

「甘いものでしょ？好きよ」

　答えた瞬間、男の顔が明るくなった。全く理解が出来ない佐々木は、なによ、と言い返す。すぐ後に、ウェイターが信じられない大きさのデザートグラスを運んできた。

　目の前に置かれたそれを見て、佐々木は唖然とした。グラスは平ために作られていて、直径三十センチメートルはあるだろうか、その中にはグラノーラの土台、ストロベリームースと重なり、その上にチョコレートケーキやブラウニー、色とりどりのフルーツが大量に積み上げられている

　。

「……。なによ、これ……」

「このお店の裏メニューなの。チョコレートパフェハイパーウルトラエディション」

「は……？」

「いつもなら一人で食べちゃうんだけど、君も一緒に食べて。いただきまーす！」

　男は元気よく挨拶をすると、刺さっていたスプーンでパフェを食べ始めた。この男の体のどこにこの量のケーキやらフルーツやらが収納されるのか。暫く男が食べている姿を呆然と眺めていたが、食べないの？無くなっちゃうよ、そう言われて、佐々木はもう一つのスプーンで端にのっているケーキをつつき始めた。

「ねえ、話って何なのよ」

　佐々木が問いかける。

「ああ、別にこれと言って言いたいことがあるんじゃないんだ。ただ、少し君のことを教えてよ」

　食べる手を休めずに男が言う。

「私のこと？」

「そう。名前は？」

「佐々木」

　そんなこと聞いてどうすんのよ、と佐々木は問いかける。

「別にどうもしないよ。個人的な興味。下の名前は？」

「下の名前は言いたくない主義なの！苗字教えたんだからいいでしょ」

「あはは、それ面白いね。よろしくね佐々木ちゃん。僕のことはヨウトって呼んで」

「ヨウト？」

「そ。鷺沼陽渡。僕の名前。」

　鷺沼はそれから、質問に質問を重ねてきた。「どこに住んでるの？」「なんのバイトしてるの？」「出身は？」「あ、趣味教えてよ」……

「いくつ？」

「女性に年齢なんて聞いてんじゃないわよ」

「あ、ごめんね。嫌なら言わなくていいよ。若く見えたからさ」

「……二十一だけど」

　ああ、私ってばなんでこんなにチョロいのよ……。激しく後悔する佐々木。その様子を他所に、やっぱり年下だったか、と鷺沼。

「童顔だって言いたいのね！？」

　佐々木が食って掛かろうとすると、鷺沼が楽し気に笑う。

「違うよ。可愛いからさ」

　真正面から目を見て言われて、佐々木は少し照れた。と同時に、少しホッとした。

　まだ私のことを可愛いと言ってくれる男がいる。顔もそれなりに整っているし（タイプではないけど）、食べ物を美味しそうに食べるところは本当にいいと思う。そして何よりこの男は私に興味を持っている。なんだ、私にだってまだ魅力があるってことじゃん。

　決めた、これからはこの男に一緒にいてもらおう。この人と付き合って、元カレのことなんかさっさと忘れてしまおう。思い立ったらすぐ行動。別に相手から言われるのを待っていなくたっていいんだから。

「ねえヨウト、私と付き合って」

　上目遣いで可愛く。これ基本でしょ。

「え？ヤダね」

　さっきまで嬉しそうにパフェを頬張っていた鷺沼は、急に顔色を変え、即答した。同時に佐々木の上目遣いも消える。

「なんで？」

「なんでって……。じゃあ逆にどうして僕と付き合おうと思ったの？」

「そんなの、あんたが私のこと、可愛いって言ったからよ」

　他に理由なんてないわよ、と付け足した。鷺沼は持っているスプーンをテーブルに置いて、真面目な顔になった。

「佐々木ちゃん、例えば僕が、誘拐犯だったらどうする？それとも、もし僕が暴力団の一員だったら？もしかしたら、未だに捕まってない殺人犯かもしれない」

　さっきまでより少し低い声で言われて、只事ではない空気を捉える。

「き、急に何なのよ」

「よく知りもしない人間に、付き合ってほしいなんて言うやつはどうかしてるよ」

　鷺沼の態度の変わり様に、佐々木は驚きを隠せない。さっきまでの無邪気な笑顔の男の面影はなく、鋭い眼差しで佐々木の目を捉えている。

「そんなんだから、路上で捨てられたりするんでしょ」

「……どこから見てたのよ？」

「元カレ君に色々ダメ出しされてるところから」

　佐々木は頭を抱えた。最悪だ。全部じゃん。確かにさっき別れたばかりの元カレには散々に言われた。

「お前は何も努力してない」「顔しか取り柄がない」「わがまま」「俺に頼りっぱなしで自分では何もしない」。

　これ以外にもなんだか色々言われたけど、もう思い出したくもない。だって別に、努力してない訳じゃない。最低限のお金は自分で稼いでるし、メイクだって毎日してるし、下手だけど料理だってしてる。あと、たまに掃除もしてる！

　もちろん言われっ放しでは佐々木のプライドが許さないので、必死に反論した。……まあ、実際には口に出す勇気なんてなかったし、言ったところで関係が修復するとも思えなかったので、心の中でだけだったが。

「私だって、ちゃんと、やることはやってたし」

　泣きそうになりながら、震える声で言った。

「さっきの彼にはそれじゃ足りなかったって事でしょ」

「どういうことよ」

　鷺沼は相変わらず冷たい表情のままである。

「お互い見る目がなかったってことだよ。どうせよく相手のことを知らないうちに付き合ったんだろ」

「……」

　鷺沼はいつの間にか残り少なくなったパフェにまた手を付ける。

　あいつとはたしか、道で声を掛けられてその日一緒に遊んで、次に会ったときに私が付き合ってほしいって言ったんだっけ。それで向こうも、いいよって言ってくれて。その時は前の彼氏と別れてからあまり日が経ってなくて、向こうも元カノと別れたばっかで……。お互い寂しかったんだよね。今思えば、確かにあまり後先考えてなかったかも……。佐々木が言葉に詰まっていると鷺沼が続ける。

「別れるだけで済んでよかったじゃん」

　この男はサイコパスかなんかなのか？そんなことさえ思わせる口振りである。

「何が言いたいの」

「あんまり知らない人にホイホイ付いて行くと、時には危険な目に遭うこともあるんだよ」

　鷺沼はそこまで言うと、急に表情が戻った。

「ねえほら、あとはなにか食べたいものないの？僕はね、グラタンと、パスタと……あっ、ピザも食べなきゃ」

「え、ねえちょっと……」

「振られちゃったんでしょ？ちゃんと食べないと元気でないよ」

　それだけ言うと、鷺沼はウェイターに注文を言い始めた。なんだかこの男、付いていけない……。失礼だし、色々聞いてきてちょっと気持ち悪いし、なにより怖い。

　でもおかげで少し、冷静になれた気がする。

「ああ、それと誤解がないように言っておくけど、佐々木ちゃんのことが嫌いでさっきみたいなこと言ったんじゃないからね。寧ろ僕なんかのことを気に入ってくれてありがとう。だけど僕は、そういうのに興味がなくて」

　いつの間にか注文を終えた鷺沼が、また話し始めた。

「興味がない？」

「そう。人と付き合うとか、恋とか。苦手なんだよね、昔から」

「あんたモテないんだ」

「心外だなあ、僕はモテるよ。少し困るくらいには。疑ってるでしょ？本当だよ。あ、佐々木ちゃんには興味津々だから、もっと色んなこと教えてほしいな」

　気持ち悪い。でも珍しい。私のことを知りたがるなんて。物好きな人間もいるんだ。

「あ、そうだ」

　鷺沼が思い出したように声を上げた。

「なによ」

「あのさ」

　一言言うと鷺沼は佐々木に顔を近づけて、小声で切り出した。

「今日僕に会ったことは秘密にしてもらっていい？」

　異質な問いかけに、佐々木は困惑した。

「どうして？」

「いいからさ、誰にも言わないで。君の友達にも、元カレくんにも」

　なにか知られたくない理由でもあるのだろうか。元カレとはもう会うこともないだろうが、仮に誰かに話したところで、一緒に見せるような写真も撮っていないし、自分だとバレることもそうそうないだろう。佐々木が返事に戸惑っていると、

「ね、君と僕、二人だけの秘密」

　鷺沼は佐々木の目をじっと見つめ、少し笑顔を浮かべて言った。認めたくはないが、この男がモテる理由がわかった気がする……。いや、本当かどうかは定かではないが、本当にモテるのだとすれば、納得はする。

「……わかったわよ、誰にも言わない」

「ありがとう」

　会話が途切れるとすぐに、料理が次々と運ばれてきた。

「ねえ、このお店高いんじゃないの？」

「大丈夫、僕がご馳走するから。グラタン好きでしょ？一緒に食べよ」

「ちょっと、勝手に決めてんじゃないわよ」

「え、グラタン嫌だった？……ごめん」

　鷺沼は少し落ち込んだような顔をした。

「いや、グラタンは好きよ！食べる食べる」

　いいんだよね、奢ってくれるって言ったもんね？自分に言い聞かせて、恐る恐るグラタンに手を伸ばす。

　やっぱり、この男どっかで見た顔なんだけど……。思い出せない。どこで見たんだっけ？いつ？

「ヨウト」

「なに？」

　鷺沼がグラタンを頬張りながら返事をする。

「気のせいだったらごめん、私たちって、その……前にどこかで会ったことあるのかな」

　佐々木が問いかけた。鷺沼の手が止まる。少し間をおいてから、鷺沼が笑い出した。

「あはは！何言ってるの佐々木ちゃん。僕たち、お互いの名前も知らなかったんだよ？今日が初対面だってば」

　そう言うと鷺沼は、今度はナポリタンに手を伸ばした。たしかに。当たり前だよなあ。でもなんでだろう、すごくモヤモヤする。

「気のせいだよ。僕があんまりにも馴れ馴れしいから、そういう感じがするだけじゃないの？」

「なんだ、自覚してんのね」

「ごめんごめん、佐々木ちゃんのこと、気になっちゃって。色々聞いちゃって、怖かったよね」

「まあ確かに、ちょっと怖かったけど……」

　悪い気はしない。多分少し、私はこの男を気に入っている。

「あんたのおかげで、多少は元気になった」

「ならよかった」

　さっきまで絶望の淵にいたのが嘘のように、心が軽くなった。

　この男をどこで見たのか。かつて会ったことがあるのか。カフェで同じ空間にいたのか、どこかの駅で一瞬、すれ違ったのか。モヤモヤは消えないが、まあそのうち思い出す日が来るのだろう。そしたら、ヨウトにも教えてあげよう。きっと二人で、面白くなって笑ってしまうんだろう。そんな日が来たらいいと、もしかしたら心のどこかで思っていたのかもしれない。少し変なヤツだけど、話していれば楽しいし、不思議と気を遣わないで済む、そんな気がした。

　明け方五時。

「今日はありがとうね。お金も出してもらっちゃって」

　結局二人は、あの飲食店に四時間ほど居座っていた。鷺沼は信じられない量の料理を平らげ、満足そうだった。

「誘ったのは僕だからね。お礼を言うのは僕の方だよ。色々聞かせてくれて楽しかったよ、ありがとう」

　そう言うと鷺沼はさっさと向きを変えて歩き出してしまう。

「待って、ヨウト。連絡先教えてよ」

「え、どうして？」

「また今度、ご飯行こうよ」

　鷺沼は首に手を当てて、困ったように笑った。

「ごめん、僕もう佐々木ちゃんとは会わないかな」

「……え？」

　意味が分からない、といった顔の佐々木に対し、鷺沼がまた口を開く。

「佐々木ちゃんと話すのはとっても楽しかったけど、これが最初で最後。それに連絡先なんて交換して、僕と君が会ってたことが誰かに知れたら困るからね」

　佐々木ちゃんのことが嫌いなんじゃないよ、と鷺沼は付け足す。

　この男、絶対に何か隠している。その正体が何なのかは佐々木には見当も付かないが、頑なに自分の存在を隠したがったり、逆に相手のことはどこまでも知りたがったり、変な風に脅かしてきたり……。やっぱり顔を見たことがあるというのは、気のせいなんかではない……？考え込んでいると、鷺沼が佐々木の手を両手で掴んだ。

「佐々木ちゃんが早く幸せになれるように、神様にお願いしとくね」

　鷺沼はそう言って呆然とする佐々木の手を放し、歩いてどこかへ行ってしまった。

　追いかけようかとも思ったが、そんな気も一瞬で失せてしまった。振られて、泣いて、色々聞かれて、安心して、色々考えて……。佐々木は疲れていた。

　そういえばあの男、こちらが何か聞いたときは「僕のことなんていいからさ」とか「僕の話より君の話がいいよ」とか言って答えてくれなかった。なんだか不公平だと佐々木は思った。

　まあ、これが最初で最後なんて言ってはいたが、またどこかで見かけることがあるだろう。そしたら声を掛ければいい。そう思っていたが、それから何日、何週間、何か月経ってもあの男を見かけることはなかった。