軸とピースサイン
耳元でなるアラームで、南雲は目を覚ました。
「ここは……」
『南雲さ～ん！おーきーてー！今日からミッションが始まるんですよ？早く準備してくださーい！』
うさぎの音声AIが、耳元でぎゃーぎゃー騒いでいる。
「うう……あんたやっぱりうるさい……」
『ひど～い！起こしてあげてるのにっ！あと10分でフィールドに転送されちゃいますよ！』
「あと10分！？それマジでヤバイ！寝癖直さなきゃ！メイクもしないと！ああもうブス！！」
南雲はベッドから飛び起きると、そそくさと準備を始めた。
再び南雲が目を開けると、昨日チュートリアルを行った空間にいた。
「南雲ちゃん、佐々木ちゃん、おはよう」
鷺沼が笑顔で挨拶をする。
「おはよう……」
「ヨウトは相変わらず能天気ね……」
二人がげっそりした顔で返事をした。
「急に起こされてここに来たけど……」
「そうね、何やらされるのかしら？」
佐々木と南雲が不安そうに言うと、鷺沼が向こうを指さして言った。
「どうやらそれは、あの子が教えてくれるみたいだよ」
その視線の先には、piEceが立っていた。相変わらず無表情でこちらじっとを見ている。piEceは首を後ろにグリンと回すと、目から光を出す。
『プレイヤーの皆さん、よく眠れたみたいですね。早速ですが、本日からお前らにはミッションに取り組んで頂きます』
「project.Unknown」のロゴが映っている画面から、音声が流れてきた。
「今更だけど、その「お前ら」っていうのどうにかならないわけ？」
佐々木のその問いかけには答えず、さらに音声は続ける。
『昨日のチュートリアルの要領で動いて頂ければ問題ありません。準備は良いですか？』
「待ってよ！もっとこう、説明とかないわけ！？」
『お前らの能力については、昨日EELで配布した文書通りです』
その答えに、今度は南雲が食ってかかる。
「いや、そうじゃなくて……あたしたちは何と戦うの？相手はあたしたちと同じ人間なの？」
『相手は人間ではありません。それ以外の詳しい情報はこちらもまだ掴めていないのです』
その返事に三人は驚愕した。
「君たちですらよく知りもしない相手と、戦えっていうのかい？」
さすがの鷺沼も、今回ばかりは本気で驚いている様子である。するとまた音声が続ける。
『敵側の攻撃形態は各自のEELに転送してあります。今回はそれを参考にしてください。お前らに戦闘に出て頂く目的は敵の排除に加え、情報収集のためでもあるのです』
「何それ……それじゃまるで実験台じゃない……！」
佐々木が絞り出したような声で言った。その言葉に、南雲も黙り込む。すると鷺沼が「ん？」と声を上げた。
「ねえ、このミッションのフィールドってとこ……地球って、これは一体どういうことなのかな」
佐々木と南雲はきょとんとした顔で鷺沼を見つめる。
「どういうって？」
南雲が鷺沼に聞いた。
「書き方の問題なのか、僕の考えすぎなのか分からないけどさ。今僕たちが立っているこの場所は地球上に存在してないってことだね？」
その問いかけに、その場には沈黙が流れた。
「う、嘘でしょ？じゃあ一体ここはどこなのよ？」
『一つ注意点があります。只今からお前らをフィールドに転送しますが、そこに住む者からはお前らは未確認生命体として認識されます。行動には細心の注意を払ってください』
「無視すんな！未確認生命体って何なんだよ！」
南雲が大きな声を出す。しかし音声の再生はそこまでで終了し、piEceは画面を消してこちらにお辞儀をして、立ち去ってしまった。
「チッ……何も教えてくれないじゃんか！」
南雲が舌打ちをする。
「なんなのよ……さっぱりわからない……」
「とにかく行くしかないようだね。このミッションを終えたら、何かわかるかもしれない」
泣きそうになる佐々木に、鷺沼が声を掛けた。
『間もなくフィールドへの転送を開始します』
EELにそう表示が出ると、三人の視界は暗くなっていった。
目を開けると、三人はある建物の中にいた。そこはボロボロの廃屋で、もちろん人などいるはずもなく、埃臭さだけが三人を出迎えた。壁にはいくつか中くらいの穴が開き、太陽の光が差し込んでいる。そこから見えるのはビルや建物ばかりで、外からは車が走る音や、建物の建設工事の音が聞こえてくる。
「あたしたち、戻ってきたの？」
「そうみたい……」
安心したのもつかの間、三人の視界が一瞬で真っ白な光に包まれた。
「なに！？」
視界が戻り三人が割れた壁の間から外を見ると、逃げ惑う人の姿があった。みんながみんな慌てふためいて、何かから逃げているように見えた。
「ねえ、あれなんだろうね？」
鷺沼が笑顔で指さして言った。
三人の目線の先には、細かい虫のようなものがたくさん浮かんでいた。
「なんだ、あれ……」
南雲が目を細めてよく見るとそれは、一つ一つの個体の先から地上に向けて赤い光を何度も出している。
「ねえあれ、放っといちゃまずいんだよね……」
「少なくともみんなあれから逃げてるってのは確かね」
「とすると、あれが僕たちのミッションってことだ」
三人は顔を合わせ頷くと、部屋から出て階段を駆け下りた。
「ねえ、あいつらの情報を知ってる限り僕に教えて」
『コード01：飛翔体「モルド」 危険度：1 攻撃形態：上空から高温の赤光を放射。移動速度は極めて遅く、一度に大量の個体が発生する。』
「うん、あとは？」
『インプットされている情報は以上です』
鷺沼は笑って、ありがとう、と言った。
「高温ってことは、あれに当たったら火傷するってことね！？」
「火傷じゃ……済まないみたいだけど……」
南雲の震えた声に、佐々木は周りを見渡す。
「え、うそ」
そこには全身丸焼けになってボロボロになった、人型の何かがあちこちに落ちている。
「これで危険度1なんだ？なんだか理不尽な気がするけど」
鷺沼がうっすら笑いながら言う。
「理不尽どころじゃないわよ！」
「早くしなきゃ、みんなこうなっちゃう前に！」
「行こう」
三人は上空に大きく飛び上がった。
『謎の巨大兵器がまた……地球にやってきました！次々と光線を出し、街を焼き尽くしていきます！』
ど真ん中に立っている商業ビルのモニターが、ニュースを映し出している。中継でこの様子を報道していた。
「こいつらっ……こんなに大きいの！？」
近くまでやってきて、南雲が言った。
「気を付けて、南雲ちゃん！」
鷺沼が言った直後に、南雲の顔のすぐ右側を赤い光線がすさまじいスピードで通り過ぎて行った。
「ひゃっ……！死ぬ……これは死ぬ……」
「丸焼けになってたまるもんですか！」
佐々木が両手を前に突き出した。直後大量の水が、飛翔体モルドの大群約三分の一を包み込む。
「こいつらの光線はこれで抑えられる！僕と南雲ちゃんで残りを何とかしよう！」
「おっけー！任せろおおおお！」
「待って南雲ちゃん、闇雲に向かって行ったら危ない！」
鷺沼の声に反応して、南雲が急ブレーキをかける。
「どうする！？」
「見たところ光線が出ているのは、奴らの体の下の口からだけだ。そこを破壊すれば」
「あたしに任せて！」
「ああ、待って！」
「なに！？」
「こんなにたくさんいるんだ。一体一体やるんじゃキリがない」
鷺沼の言い分に、南雲は確かに、と頷く。軽く残り二百はいるだろうという大群に対して、こちらには二人しかいないのだ。
「僕に考えがあるんだ」
佐々木は必死だった。水に包まれた飛翔体モルドを、このまま地面に叩きつけたのでは寧ろ甚大な被害が出ることはわかり切っていた。地上にはまだたくさんの人が逃げ切れないでいる。
「くっ……どうすんのよこれ……！」
飛翔体モルドを抑えつけている間にも、体力はどんどん奪われていく。佐々木はすでに息切れし始めていた。
「はぁ、っ、やばい……も……疲れた」
佐々木の体力が限界を迎えようとしたとき、 突然水の中の飛翔体モルドが消滅した。
「え……！？」
モルドを包んでいた大量の水は、一瞬で大量の泡になって消えた。それを見た佐々木は、猛烈な眠気に襲われた。佐々木の視界には、まだたくさんの飛翔体モルドが、光線を出しているのが見えた。
「ヨウト……南雲……」
佐々木は意識を失い、地上に真っ逆さまに落ちていった。
「こいつら、真ん中にある大きな塔を軸にして動いてる」
「つまり、あの塔を壊す方が早いってことね！？」
「大正解」
「それならやっぱり、あたしに任せて」
南雲が鷺沼の目をまっすぐ見て言った。その歴然とした態度に、鷺沼は確信した。
「分かった。僕は被害を減らすために、一体ずつ倒すことにするよ」
「ありがと！行くぜええええ」
二人は飛翔体モルドの攻撃を避けるため、モルドの頭上より上に高度を上げた。南雲の真正面には、軸となっている塔がある。
「あれか……！」
南雲は正面の塔目掛けて一直線に飛んで行った。
「こいつら、少なくとも三回の攻撃で倒せる。体力はそれほど多くないんだな」
鷺沼がモルドを攻撃しながら言う。
『昨日レベルを上げておいたのが幸運でした』
「あはは、確かに。君のおかげだよ。これなら危険度1ってのも納得だ」
確かに一体あたりの攻撃回数は少なくて済むが、それを二百体もやるとなると大変な作業である。その間も確実に、被害は及ぶであろう。
「南雲ちゃん……気を付けて」
軸の目の前まで来た南雲は、迷っていた。
「これ、どこ壊せばいいんだ？」
軸はモルドが浮遊している位置からさらに高くまで伸びている。その先を見上げると、赤と黒の縁の中心に紫色の巨大な石のようなものがはめ込んである。
「まさか、あの石か！？」
注意深く観察してみたが、他に致命傷に繋がると思えるような箇所はない。
「あれだな……」
南雲は石の真正面の位置まで上昇すると、赤く燃え盛る手を握って石にぶつけた。
「うっそ、壊せないんだけど！？」
その後何度も攻撃を加えたが、南雲の炎を帯びた手ではびくともせず、モルドは相変わらず光線を出し続けている。
「これでだめなら……！」
南雲は目を閉じて意識を軸に集中した。一度深呼吸をして、それから口を開いた。
「〈空間破壊〉」
大きな音が響いた。
「南雲ちゃん！」
鷺沼が振り返ると、軸が折れているのが目に入った。それは大きく傾き、地上に真っ逆さまに落ちていこうとしている。
「危ないっ！」
鷺沼が南雲のもとへ行こうとすると、落ちていく軸が粉々になって消えていくのが目に入った。同時に、大量のモルドの姿も、同じように消えていく。鷺沼はその様子をじっと見ていた。暫くして軸の全てが消えてなくなり、その向こうに南雲の姿が見えた。
「へへ、やったよ」
南雲は右手で、ピースサインをして見せた。
「南雲ちゃん……」
それを見た鷺沼は、安心して胸を撫でおろした。
「……あれ、佐々木ちゃんは！？」
直後、佐々木がいないことに気付いた二人は、地上に目をやった。すると真っ黒に焦げたたくさんの遺体の中に、佐々木が倒れているのを見つけ、二人はすぐさま地上に降りた。
「佐々木ちゃん！しっかり！」
佐々木は傷は負ってないが、鷺沼の呼びかけに反応を示さない。
「嘘、でしょ……」
南雲が震える声で言った。
「佐々木ちゃん、起きて」
鷺沼も真剣な顔で佐々木に問いかける。佐々木は一ミリも動かない。その様子を見て二人がショックを隠せないでいると、EELの画面が告げた。
『ミッションを完了しました。プレイヤーをホームに転送します』
視界が暗くなった。
