.Unknown

優しい悪魔

　マリアが歌を辞めてから3年と半年が過ぎました。村の植物は相変わらず綺麗な色を見せてくれますが、姉のいなくなったマリアには、この村がとても廃れたように見えていました。

　年に一度行われる花祭りでは、「王の花」を一輪燃やします。ですがあの悲しい事件が起きてから、村人たちはマリアのことを思って、祭りの場に薔薇の花を出すことを辞めようか、という話し合いをしたこともありましたが、マリアはその必要はないと言って、結局毎年、「王の花」を燃やしてお祈りを行っていました。マリアは姉の死後も毎年お祭りに参加していましたが、歌を歌うことはありませんでした。マリアは事件以来、歌がトラウマになってしまっていました。村人たちも、すっかり心を閉ざしてしまったマリアを心から心配していました。

　そんなある日のこと、村に一人の青年が訪ねてきました。この村は市街地から遠く離れたところにありましたから、外部から人が訪ねてくるのは滅多にないことでした。

「初めまして。ルイザ＝グレースと申します。レザンヴィア王国から、王の遣いでやってまいりました」

　レザンヴィア王国は音楽が盛んな国で、マリアが一度王国の町の演奏会に招待されて足を運んだことをきっかけに、交流を持ち始めた国でした。ですが王の遣いという言葉に、村人たちは大変驚きました。

「お、王様のお遣いの方が、この村になんの御用で……？」

「こ、こらあなた、その口の利き方は失礼ですよ。一体どうなさったのですか？」

　ルイザと名乗る青年は村人に言いました。

「この村に、とても歌の上手な娘さんがいると聞いたのですが？」

「え、ええ。マリアちゃんのことね」

「実は、我が国の王、アザレグが重大な病にかかってしまったのです。そこでその娘さんに、王国へ来て歌を歌って頂きたいのです」

「大変！国王が病に！？」

　村人たちはそれを聞いて、心を痛めました。

「だけど、なぜ？病とマリアちゃんの歌になんの関係が？」

「この村に古くから伝わる「花の歌」は、病に効力があると昔から伝えられております。故に、そのお力をお借りしたいのです」

　それを聞いた村人は困ったようにこう言いました。

「王国に、この村に関する言い伝えがあったなんて……でも、マリアちゃんは、もう歌うのを辞めてしまったの……」

「あの事件は本当に、悲しいものだったからなあ……」

「何かあったのですね？」

　村人は、マリアを救う手立てになるかもしれないと、ルイザに三年前の事件についてこと細かく話しました。

「なるほど……そんなことが」

「それ以来マリアちゃんは心を閉ざしてしまって……年に一度の花祭りでも、歌を歌わなくなりました」

「みんなマリアちゃんの歌が大好きだったからなあ。それはそれは残念で……」

　悲しい表情を見せる村人に、ルイザは言いました。

「それでは、一度マリアさんとお話をさせて頂くことはできませんか？私は王国で幼いころからピアノを嗜んでおりました。何かこの村やマリアさんのお力になることができるかと」

　村人たちはその申し出に、大変喜びました。

「それは有難いことだわ。マリアちゃんもあれ以来、笑ってはいるけど歌を歌えないのは彼女にとってつらいことでしょうし……」

「あまり無理はさせないであげてくれ」

「承知の上です。我が国の王の命にも関わる重大な事ですので、慎重に行います」

　こうしてマリアとルイザは面会をすることになりました。

　ルイザはマリアの両親に案内され、ある部屋の前につきました。

「ここがマリアの部屋です。今話をして参ります」

　父親が部屋に入っていきました。少しすると、部屋の扉が開きました。

「どうぞ。お入りください」

　そう言われてルイザは部屋に足を踏み入れました。

「貴女が、マリアさん？」

　そこには黄色の髪を左側だけ長く伸ばした、一人の少女が居ました。

「父からお話を伺いました」

「レザンヴィア王国から参りました。ルイザ＝グレースと申します。」

　ルイザは床に跪いて丁寧に挨拶をしました。

「そんなに畏まらないでくださいな。息が詰まってしまいますよ」

　笑いながら言うマリアが思っていたよりも元気そうな様子だったので、ルイザは安心したようでした。

「三年前のことは村の方々からお聞きしました。蒸し返すようなことをして申し訳ございません」

「国王様の命に関わるんですもの。放っておけないわ」

　マリアはルイザを快く受け入れました。その様子を見た両親や村人たちも安心していました。

　ルイザと話すようになってから、マリアはかつてのような性格を少しずつ取り戻してきました。歌を歌うことはまだなかったものの、ルイザの弾くピアノに耳を傾け、音楽を楽しんでいるようでした。

「ルイザはピアノが上手なのね」

「私などまだまだです。趣味で弾いているだけですから」

「それでもとても綺麗だわ。まるでお姉さまみたい」

「マリアさん……」

　マリアは少し寂しそうな表情で言いました。マリアはルイザのピアノをとても気に入っていましたが、時折姉のことを思い出して悲しくなるのでした。

「ルイザ、私の左耳をご覧になる？」

「そ、それは……よろしいのですか？」

　突然の申し出に、ルイザは大変驚きました。

「ルイザは。ピアノを使って私を助け出そうとしてくれているわ。それに国王様とご面会する時には、いずれにせよお見せしなければならないもの。ルイザには、先に知っておいてほしいの」

　マリアはそう言うと、ルイザの返事を待たずに長く伸ばした左側の髪を少し除けました。

「これは……」

　ルイザはマリアの左耳を見て、言葉を失いました。そこには大きな深紅の薔薇が一輪咲き誇っていました。それは村に咲いているものよりも遥かに大きく、マリアの左耳を完全に覆いつくしていました。

「左耳は完全に聞こえないの。この薔薇は三年前からずっとここに咲いているの。不思議と枯れないのよ」

「話を伺っただけでは、想像もつきませんでしたが……こんなになっていたとは……」

「ふふ、気持ち悪いでしょう。耳に本物の薔薇が咲いているなんて」

　マリアは涙目になって言いました。マリアの耳に咲いている大きな薔薇は、ほかの薔薇とは違う輝きを持っているかのように見えました。

「いや、綺麗ですよ。この言葉が正しいのかはわかりませんが、よくお似合いです」

「ルイザ……」

　ルイザは失礼なことを言ったかと思いすぐに謝りましたが、マリアは笑っていました。

「ありがとう。私に薔薇が似合うなんて言ってくれたのは、ルイザが初めてよ。嬉しい！」

「マリアさん……そうだ」

　ルイザは何か思いついたのか、自分のカバンからハサミを取り出しました。

「マリアさん、髪を切ってはいかがですか？」

　マリアは信じられない、といった顔でルイザを見つめました。

「ダメよ！そんなことしたら、家から出られなくなってしまうわ」

「大丈夫です。こんなに綺麗で美しいんだ。村の人も喜んでくれますよ。それに左側だけこんなに長くては、何かと不便でしょう」

「でも……」

「大丈夫。私を信じてください」

　そう言われて、マリアはルイザに髪を切ってもらいました。三年で伸ばし続けた髪は、床にバサバサと落ちていきました。

　髪を切り終わって鏡を見たマリアは、とても驚きました。

「すごい……私じゃないみたいだわ！」

「とても綺麗ですよ。この方が断然似合ってる」

「ありがとう、ルイザ。私、外を歩いてくるわ！」

　そう言うとマリアは嬉しそうに出かけていきました。

　家に帰ってきたマリアは、ひどく落ち込んでいました。

「マリアさん？どうかされましたか……？」

　ルイザが心配そうに聞きました。

「みんなに、怖がられちゃったわ」

「そんな……」

　マリアは涙を流しながら言いました。

「やっぱり、こんな見た目の人間なんて気持ち悪いだけなのね。綺麗って言ってくれる人もいたけど、前の方がよかったって言われたわ……」

　そう言うマリアに、ルイザは言いました。

「そのために歌があるんですよ」

「え……？」

　困惑するマリアに、ルイザは続けて言いました。

「歌をもう一度歌って、村の皆さんに聴いてもらいましょう。きっと、新しい姿のマリアさんを受け入れてくれるはずです」

　ルイザの問いかけに、マリアは賛成することができませんでした。

「怖いわ……一度拒絶されてしまったんですもの。もう一度みんなの前に出て、しかも歌を歌うなんて……」

「人は特殊な美しいものに惹かれる生き物です。ここの村の人たちは、マリアさんの本当の美しさにまだ気づいてないだけなんだ」

「ルイザ、なんだか今日のあなたは少し、おかしいわ」

　ルイザはマリアのその言葉には答えませんでした。

　次の日からマリアとルイザは、村に出ては歌を披露しましたが、村人たちのマリアを見る目はすっかり変わってしまいました。ある日は陰口を言われ、歩いているいるところにわざとぶつかってこられたり、ある日は歌を歌っている最中に石を投げられたりもしました。あんなに心配していた村人たちは、マリアの見た目を嫌い、歌さえも聴かなくなりました。マリアの両親も、買い物に出かけた日には体に傷を作って帰ってくることが多くなりました。そんな日を送るうちに、マリアの中で、深い悲しみと村人たちに対する怒りが膨らんでいきました。

「ルイザ、もう私の歌は受け入れてもらえないわ……姉のお葬式の時より、この花もかなり大きくなって、みんな怖がっているのよ……」

「どうしてなんだ！？こんなにも美しいのに……！」

　ルイザは目を見開いて、頭を抱えていました。

「俺なら……俺なら、マリアさんの……マリアの美しさが分かるのに！」

「ルイザ、落ち着いて。あなたやっぱり最近おかしいわ！」

　マリアになだめられても、ルイザは聞き入れる様子はありませんでした。

「俺なら……俺だけが……！そうだ……マリアさん、私と一緒にこの村を出ましょう」

　ルイザの信じられない問いかけに、マリアは驚きました。

「何を言っているの？居場所なんてもう、どこにもないわ」

「だからここを出るんですよ……そして、そして俺と永遠に……二人で……！」

「ルイザ、あなたもしかして、最初からそれが目的で……！？……いやっ！」

　大声で助けを呼ぼうとしたマリアに、ルイザは言いました。

「誰も来やしねぇよ……両親は眠ってるし、村の奴らも、お前のことなんか助けに来ない」

　そう言ったルイザの手には、見覚えのある瓶が握られていました。

「そ、それって……お姉さまの……！？」

「……あ？知らねえよ……お前の親がいると都合が悪いからさぁ！まああのまま置いときゃ、そのうち目覚ますだろ……」

　ルイザの豹変ぶりに、マリアは恐怖しました。足がすくんで、動くことができなくなりました。そんなマリアに、ルイザは置いてあった花瓶を手に取って言いました。

「なあマリア……俺と一緒に見ようぜ……この世の行く末をさぁ！……ふっ！ははははは！」

「い、や……助けて……お父様……お母さま……」

　直後、鈍い音が鳴りました。次の日から、マリアとルイザが村に姿を現すことはありませんでした。