拒絶
『プレイヤーの皆さん、お疲れさまでした。今回のミッションは以上です。さっさと訓練なり演習なりして次回の戦闘に備えてください』
初期の空間に転送され、鷺沼と南雲はその冷たい言葉に耳を疑った。音声を流しているpiEceは、相変わらず無表情である。
「おい！佐々木はどうなるんだよ！？」
南雲が怒鳴る。すると、目の前に倒れていた佐々木が少し動いた。
「う……」
「佐々木ちゃん！？」
鷺沼が佐々木の顔を覗きこむ。
「あ～、良く寝た！」
「え？」
「は？」
大きく伸びをした佐々木の言葉にまたしても二人は耳を疑った。
「あれ、さっきのヤツは？倒した！？やったー！」
大喜びする佐々木を見ながら、鷺沼と南雲はあっけらかんとしている。
「え……と、これはどういうこと？」
「佐々木ちゃん、大丈夫なの？」
「大丈夫！ピンピンしてるわよ！」
二人の問いかけに佐々木は笑顔を見せた。
「なんか私、レベルが足りてなかったみたいで……」
佐々木は照れたように言った。鷺沼と佐々木は、意味が理解できないでいる。
『推奨レベルに達していない状態でミッションに行くと、体力の消耗が激しくなり、途中で猛烈な眠気に襲われることがあります』
音声のその説明に、二人は佐々木を見やる。
「佐々木ちゃん、まさか……」
「今のミッション、推奨レベル2のはずだけど……」
二人の言葉に、佐々木は目を泳がせた。
「き、昨日は疲れてたのよ！だから、その……お風呂入ってそのまま……寝ちゃった……」
そういう佐々木を見て、鷺沼と南雲は、はあ。と溜息をついた。
「ちゃんとレベル上げして来いよおおおおお」
「そういうことだったんだね……心配したよ……佐々木ちゃん……」
呆れ顔の二人を見て、佐々木は笑いながら、ごめんごめん、と謝っている。
『今回はたまたま全員無事でしたが、敵の破壊が一歩遅れていれば、命が危なかったかもしれません。戦闘中に睡魔に負けることなどないよう、レベル上げはくれぐれも怠らないでください』
「悪かったって言ってるでしょ！次からちゃんとやるわよ……」
佐々木が真っ赤な顔でバツが悪そうに言った。
その日、個人ルームに戻った佐々木は悩んでいた。
大きな溜息をつくと、すかさず音声AIが佐々木に話しかけた。
『お悩み事がございますか？』
「あんた、そんなことまで聞いてくれんのね」
佐々木は自分の能力のことで悩んでいた。佐々木に与えられた〈死因予知〉。チュートリアルでしかまだ使用していないものの、それは佐々木に相当なショックを与えた。
チュートリアルの戦闘で見た鷺沼の「死因」。鷺沼は佐々木の攻撃を受けたものの、実際に死亡したわけではない。それはチュートリアルだからだと思っていた。
「違うのよ」
佐々木がポツリと言った。
『何が違うのでしょう？』
「私が見たのは、もっと違う何かよ……」
確かに佐々木が〈死因予知〉で見たものの中に鷺沼はいた。
「あれは……私の力じゃない……」
佐々木はこのプロジェクトの中に、何か恐ろしいものが隠れているような、そんな気がするのと同時に、自分たちはまだそれに出会うときではない、そんな感覚を覚えて、身震いした。
『大丈夫ですか？』
音声AIが佐々木に問いかける。
「ん……あ、うん、大丈夫よ」
佐々木は、はっとして、首を勢いよく横に振った。自分のそんな考えをなかったことにするように、全てかき消すように。
「明日はちゃんとしなきゃ。もう迷惑かけられないわ」
佐々木は郵便受けに入っている二日分の強化ポーションを受け取り、全て使用した。
「強化成功、レベル1→レベル12」
『これで安心ですね。このレベルなら、訓練1にも参加できますがいかがなさいますか？』
AIのその言葉に、佐々木は頷いた。
「やるに決まってんでしょ」
『訓練1 強化ポーション獲得 ロードを開始します』
得体のしれない恐怖を打ち消すためになら何でもしよう。佐々木はそんなことさえ思った。あの時自分は何を見たのか。なぜ鷺沼が見えたのか。そもそも〈死因予知〉とは、なんなのか。
「……そんなこと、考えたくもないわよ」
『ロードが完了しました。訓練を開始します』
佐々木は目を開いて、目の前に現れた的を破壊した。
「なんだ、簡単じゃない！」
次々と四方八方に現れる的を破壊していく。もしかしたら、いずれ向き合うことになるであろう事実でさえも、佐々木は拒絶しているのかもしれない。何も見たくない、何も知りたくない。でも、自分がここに来た理由、戦う理由は一体何なのか、それを見つけなければならない。そんな思いが、佐々木の中で行ったり来たりしていた。
（誰も傷つけたくない。みんなで帰らなきゃ）
佐々木が訓練を終えたころには、時刻は深夜二時をとうに回っていた。
