零戦乗りは異世界で生まれ直す

探検

第五話　探検

　生まれて六か月。

　俺は、新しい移動手段を手に入れていた。

　ハイハイだ。

　最初は、思うように前へ進まなかった。

　右手を出せば、次は左足。

　左手を出せば、右足。

　頭では分かっている。

　だが、身体はなかなか言うことを聞かない。

　腕だけが先に出て腹を床へ落としたり、力の入れ方を間違えて横へ転がったりもした。

　それでも何度か繰り返すうちに、少しずつ身体が動きを覚えていった。

　今では、行きたいところへ自分で行ける。

　速度は大したことがない。

　大人が普通に歩けば、すぐに追いつかれる。

　だが、サライが少し目を離した隙に移動するには十分だった。

　　　　　◇

「カイト？」

　台所から、サライの声が聞こえた。

　俺はその時、廊下を進んでいた。

　ユートの家は、かなり大きい。

　最初は寝床と居間、それに台所くらいしか分からなかった。

　だが、自分で移動できるようになってから、ようやく家の広さが見えてきた。

　大きな居間。

　家族が眠る部屋。

　台所。

　食料や道具を置く物置。

　普段はほとんど使われていない部屋。

　その間を、長い廊下が繋いでいる。

　歩ける人間にとっては、何でもない距離なのだろう。

　だが、今の俺には十分に探検しがいがあった。

「カイト？」

　もう一度、サライの声がした。

　少し慌てている。

　どうやら、俺が寝床にいないことへ気づいたらしい。

　心配させるつもりはない。

　だが、今さら引き返す気にもならなかった。

　今日の目的地は、物置だ。

　以前、サライが扉を開けた時、奥にいくつもの木箱が置かれているのを見た。

　中に何が入っているのか、気になっていた。

　扉は少しだけ開いている。

　あの隙間なら通れそうだ。

　俺は身体を横へ向け、頭から隙間へ入った。

　肩。

　腕。

　腹。

　何とか通れる。

　そのまま奥へ進んだ。

　物置は薄暗かった。

　小さな窓しかないせいだ。

　壁際には木箱や籠が積まれ、天井からは乾燥させた草の束が吊るされている。

　木。

　土。

　乾いた草。

　それから、革のような匂い。

　居間や寝室とは、まるで空気が違った。

　近くにあった籠へ手を掛ける。

　中には、細長い布が何枚も入っていた。

　服を作るための材料だろうか。

　隣の木箱には、小さな金属の道具が入っている。

　釘。

　留め具。

　輪の形をしたもの。

　家の修理に使うのかもしれない。

　この家には、まだ俺の知らない物がたくさんある。

　見るだけでも飽きなかった。

「カイトー！」

　今度は、かなり大きな声だった。

　まずい。

　サライを心配させすぎたらしい。

　戻ろうとした時、物置の入口に影が差した。

「いた！」

　アニーだった。

　床へ屈み、扉の隙間からこちらを覗いている。

　心配しているというより、明らかに楽しそうだ。

「お母さん！　カイト、物置にいるよ！」

「物置!?」

　慌ただしい足音が近づいてきた。

　アニーは扉を開け、俺の前へしゃがんだ。

「何してたの？」

「あう」

　見ていた。

　そう答えたつもりだ。

　アニーは物置の中を見回した。

「探検？」

「あう」

「やっぱり！」

　なぜ分かった。

　アニーは嬉しそうに笑った。

　そこへサライが駆け込んできた。

「カイト！」

　俺を見るなり、その場へ膝をつく。

「もう、こんなところまで来て……」

　抱き上げられた。

　その腕には、少し強く力が入っていた。

「心配したのよ」

「あう」

　悪かった。

　だが、次から声を掛けてから行けと言われても、今の俺には無理だ。

「この子、本当に目が離せないわ」

　サライはそう言いながら、俺の服についた埃を払った。

　アニーは隣で笑っている。

「今日は物置だったね」

「今日はって、いつもみたいに言わないで」

「だって、昨日は食卓の下だったもん」

　確かに昨日は、大きな食卓の下を調べた。

　脚が太く、床には細かな傷がいくつも残っていた。

　長い間使われている机なのだろう。

　その前の日は、廊下の奥まで行った。

　そこには大きな扉があったが、閉まっていて中へは入れなかった。

　いずれ、あの先も見てみたい。

　サライは大きく息を吐いた。

「アニー。カイトがいなくなったら、すぐに教えてね」

「うん。でも、探すの楽しいよ」

「楽しくありません」

　サライは真剣だった。

　アニーは、やはり楽しそうだった。

　　　　　◇

　それからも、俺の探検は続いた。

　ある日は、大きな棚の下。

　またある日は、薪を置いてある土間。

　ユートが木剣を置く部屋へ入り込んだこともある。

　サライが目を離すと、俺はすぐにいなくなる。

「カイト？」

　その声が聞こえる頃には、もう別の部屋にいる。

　サライは毎回、慌てて家中を探した。

　アニーは、そのたびに面白そうについてくる。

「今日はどこかなあ」

「遊びじゃないのよ」

「でも、カイトは探検してるんでしょう？」

「そうかもしれないけど……」

　サライは困った顔をする。

　どうやら俺の探検は、母親の心臓にはあまり良くないらしい。

　ユートだけは、ほとんど慌てなかった。

「カイトは？」

　サライが尋ねると、ユートは少し考える。

「木剣のところだろう」

　行ってみると、本当に俺がいる。

　別の日には、

「縁側だ」

　と言い当てた。

「どうして分かるの？」

「行きたい場所は、だいたい決まっている」

　ユートは短く答えた。

　俺の行動は、完全に読まれているらしい。

　少し悔しい。

　　　　　◇

　その日も、朝からユートが庭で木剣を振っていた。

　ヒュッ。

　ヒュッ。

　毎朝変わらない音。

　俺は居間から廊下へ出て、縁側を目指した。

　ハイハイにも、ずいぶん慣れた。

　以前より速く動ける。

　廊下を曲がり、開け放たれた戸の先へ進む。

　朝の光が差し込んでいる。

　縁側の板は日に焼け、ところどころ色が薄くなっていた。

　その向こうに庭がある。

　ユートはいつもの場所で木剣を振っていた。

　足。

　腰。

　肩。

　腕。

　剣先。

　縁側からなら、動きがよく見える。

　俺はその場へ座り、しばらく眺めていた。

　ヒュッ。

　もう一度。

　ユートの動きには、今日も無駄がない。

　だが。

　見ているうちに、別のことが気になった。

　俺は、いつまでこうして床を這っているのだろう。

　ハイハイでも、家の中なら十分に移動できる。

　だが、遅い。

　段差があれば止まる。

　両手が塞がっているから、何かを持ちながら動くこともできない。

　もっと自由に動きたい。

　自分の足で立ちたい。

　そして、歩きたい。

　俺は縁側の柱を見上げた。

　太い木の柱。

　これなら掴まれる。

　俺は柱へ近づき、両手を掛けた。

　表面は滑らかだった。

　長い間、人の手に触れ、磨かれてきたのだろう。

　腕へ力を入れる。

　上半身が起きた。

　膝を床につけたまま、身体を柱へ寄せる。

　次に右足を動かした。

　足の裏を板へつける。

　左足も同じように置く。

　この身体には、立つだけの力はある。

　問題は重心だった。

　頭が大きくて重い。

　少し前へ出ただけで、身体ごと引っ張られる。

　腕だけで起きようとすれば、すぐに前へ倒れる。

　足。

　腰。

　肩。

　身体を一つにする。

　俺は足の裏で板を押した。

　柱を引き寄せる。

　腰を前へ入れる。

　少しずつ身体が持ち上がった。

　膝が板から離れる。

　足が震える。

　頭が前へ傾く。

　柱を握る手へ力を込めた。

　もう少し。

　腰が上がる。

　膝が伸びる。

　両足が、しっかりと板を踏んだ。

　立った。

　柱につかまったままだ。

　足も震えている。

　それでも、自分の力で立っている。

　やっと立てた。

　嬉しかった。

　庭で木剣を振っていたユートが、動きを止めた。

　こちらを見る。

　目が少し大きくなっている。

　驚いているのか？

　俺は柱につかまったまま、笑った。

「あうあう」

　ユートはしばらく俺を見つめていた。

　やがて、ほんの少しだけ口元を緩めた。

「……立ったか」

　その声が聞こえた直後。

「カイト？」

　家の中からサライの声がした。

　足音が近づいてくる。

　縁側へ出てきたサライが、俺を見て立ち止まった。

「えっ……」

　その後ろから、アニーも顔を出す。

「カイト、立ってる！」

　大きな声が家中に響いた。

「お母さん！　カイトが立ってるよ！」

「見れば分かります！」

　サライはそう答えながら、慌てて俺の後ろへ回った。

　いつ倒れても支えられるように、両手を広げている。

「カイト、危ないから無理しないで」

「あう」

　無理ではない。

　立てることは分かった。

　問題は、このままどれだけ保てるかだ。

　足が震えている。

　腕にも力が入っている。

　長くは持たない。

　それでも、すぐには座りたくなかった。

　立って見る家は、床から見る家とは違った。

　視界が高い。

　縁側の向こうが、少し広く見える。

　アニーが隣で跳ねた。

「すごい、カイト！」

　その振動で縁側の板がわずかに揺れた。

　身体が傾く。

　手が柱から滑った。

　後ろへ倒れかけた俺を、サライがすぐに抱き上げた。

「もう、危ないでしょう」

「あう」

　だが、俺は笑っていた。

　一度立てた。

　なら、また立てる。

　そして、立てるなら次は歩ける。

　アニーはまだ嬉しそうに笑っている。

「カイト、今度は歩くの？」

「あう」

　そのつもりだ。

　サライは困ったように笑った。

「ますます目が離せなくなるわ」

　ユートは木剣を肩へ担ぎ、縁側へ戻ってきた。

　俺の顔を見る。

「次は歩くか」

「あうあう」

　俺はまた笑った。

　家の中には、まだ見ていない場所がある。

　閉じたままの扉。

　物置の奥。

　届かない棚。

　それに、家の外。

　立てるようになれば、見えるものが増える。

　歩けるようになれば、行ける場所も増える。

　俺の探検は、まだ始まったばかりだった。