第8話（中編）――「窓ガラスを作れ」
地下7階の岩塩は、食用にできることが確認された。
レオンは採掘量を急に増やさず、まず領内で使う分を優先した。
肉を塩漬けにし、皮革職人にも回す。家畜へ与える分には、人が食べるほどきれいな部分を使う必要がないため、選別した残りも無駄にならなかった。
余った塩は町へ売った。
秋には王軍から、保存肉を試験的に納めてほしいという話まで来た。
迷宮の塩が、領民の食卓から軍の兵站までつながったのである。
8月下旬、レオンは地下8階の調査へ進んだ。
今回は兵80人を連れている。
階段を下りたところで、鉱山技師が床に広がる白っぽい砂へ目を留めた。
壁には半透明の石も混じっている。
「石英ですな」
「ガラスに使えますか？」
「細かく砕いて不純物を減らせば、原料にはなるでしょう。実際に使えるかはガラス職人に見てもらう必要があります」
試料を集めさせた。
この世界にもガラスはある。
王宮や大貴族の屋敷にはガラス窓があり、薬師も薬を入れる小瓶を使っている。ただし透明度の高いガラスや大きな板ガラスは高価だった。
領地で材料を採れるなら、薬草を売るための瓶を自分たちで作れるかもしれない。
さらに奥では、岩壁に緑色を帯びた部分が現れた。
鉱山技師が槌を入れ、欠片を調べる。
「銅を含んでいる可能性があります」
「銅まで出ますか」
「まだ断定はできません」
銅なら鍋、金具、装飾品にも使える。鉄ほど硬くはないが加工しやすく、細い管や器具にも向いている。
前世の知識では、錫を混ぜれば青銅を作れることも知っている。
「錫まで出ればありがたいんですが」
「男爵様、この迷宮に少し期待しすぎではありませんか？」
「今までが出来すぎていますからね」
その日は銅らしい鉱石と石英を持ち帰った。
王都で調べたところ、鉱石からは実際に銅が取れた。
石英についてはガラス職人を領地へ呼び、試作を始めた。
最初に作った物は色が濃く、気泡だらけだった。
2回目も窓に使えるほど透明ではない。
レオンは横から見ていたが、細かな作り方に口を出すことはしなかった。
自分が知っているのは、珪砂や石英がガラスの材料になることくらいである。何年も炉を扱ってきた職人より詳しいはずがない。
3回目に、小さな瓶ができた。
少し青みはあるが、中身は見える。
薬師が受け取って確かめた。
「薬を入れるなら十分使えます」
「では、まず瓶から作りましょう。板ガラスはその後でいいです」
小さな窓用のガラスにも挑戦した。
大きく平らな板を作るのは難しかったが、小さなガラスを何枚も枠へはめるなら使える。
石英、石灰、燃料の石炭を同じ領地で用意できる。
職人の方も、工房ごと移ってくることに興味を示した。
秋になるころ、最大の村の外れにガラス工房が建ち始めた。
春にはなかった煙突が増え、街道を荷車が行き交う。宿屋には商人や職人が泊まり、食堂も増えた。
4つの村を合わせて約2,000人だった人口は、秋の帳簿で2,200人を超えている。
「半年で200人以上増えましたな」
管理官は嬉しそうだったが、レオンは先に食料を確認した。
「冬を越せますか？」
「今年は水害が少なく、穀物にも余裕があります。岩塩のおかげで肉も以前より長く保存できます」
「なら来年の春までに家を100戸増やしましょう。人口が増えてから建て始めたのでは遅いです」
仕事を増やせば人が来る。
人が来れば家と食料が必要になる。
新しい住民が物を買えば、商人も増える。
迷宮で見つけた資源は、それぞれ別々に存在しているのではなかった。
鉄が農具になり、石炭が炉を動かし、石灰や煉瓦が家を造る。塩は食料を保存し、石英はガラスになり、銅は新しい工房を呼び込む。
領地が少しずつ、村の集まりから町へ変わろうとしていた。
◇ ◇ ◇
秋が深まったころ、レオンは王都へ戻った。
軍務局の仕事に加えて、公爵邸の東棟を確認する約束があったからである。
エレオノーラは以前より気軽にレオンを迎えるようになっていた。
「今度は窓を直せばよいのですよね？」
「まずそこからです。アースチューブを増やすより、隙間風を止める方が先でしょう」
「あなたに聞くと、何でも大工事にしなくて済むのですね」
「高い工事をすれば偉いわけではありませんから」
エレオノーラは笑った。
以前より、2人だけで話す時間も増えている。
それでもレオンはまだ踏み込まなかった。
その年も、残りわずかだった。
