48歳バツイチ占い師、異世界の貧乏士族の倅になる ～占いを当てるほど強くなる16歳の成り上がり～

第一章――「貧乏士族の倅」

第8話（中編）――「8人を率いる」

　10月半ば、レオンは1人で兵の詰所へ呼ばれた。

　ゲオルグは別の任務に出ていたが、隊長はそれを気にする様子もなかった。レオンが入ってくると、卓上へ地図を広げた。

「今日はお前に8人預ける」

「8人ですか。今度はどんな任務なのですか？」

「税銀が消えた」

　伯爵領東部の村から税として集めた銀貨を運んでいた徴税役が、予定の日を過ぎても城へ戻っていなかった。

　持っていた税銀は90枚である。

　徴税役には護衛が2人付き、3人とも馬に乗っていた。それが全員まとめて行方不明になっている。

「徴税役本人が銀貨90枚を持って逃げた可能性も調べているのですね？」

「もちろんだ。ただし、俺はその可能性を低く見ている。あの男は15年以上勤めているし、家族も城下にいる。銀貨90枚のために全部捨てるとは考えにくい」

「最後に姿を確認した者は、どこで見ているのですか？」

「東の村を出たところだ」

　隊長は地図を指した。

「本来ならこの街道を通って城へ戻る」

　レオンは地図を見た。

　街道の途中には林があり、その先で道が2つに分かれている。北へ行けば城へ続き、南へ行けば古い礼拝堂や牧草地のある一帯へ出る。

「分かりました。徴税役と税銀が今どこにあるのかを見ます」

「ああ。生きているなら、一刻でも早い方がいい」

　レオンは徴税役と銀貨90枚を意識して占った。

　すぐには何も見えなかった。

　しばらくすると、石造りの古い建物が頭の中へ浮かんだ。

　屋根の一部が崩れ、扉も傾いている。その中では中年の男が柱へ縛られていた。

　少し離れた場所には護衛の1人が倒れ、もう1人は壁にもたれて座り、片脚から血を流している。

　銀貨を入れた袋は建物の外に止めた荷車へ積まれていた。

　武装した男が5人いる。

　そのうち2人は、荷車から馬へ荷物を移していた。

「街道を南へ外れています」

　隊長が地図へ顔を寄せた。

「場所の見当は付くのか？」

「石造りの古い建物です。屋根の一部が崩れていました。この辺りに使われていない礼拝堂はありませんか？」

「ある。ここだ」

　隊長が地図上の印を指した。

「何年も前から使われていない礼拝堂だ」

「徴税役は生きています。護衛も少なくとも1人は意識がありました。相手は5人です。銀貨を馬へ積み替えていたので、長居するつもりはなさそうです」

　隊長はすぐに立ち上がった。

「8人はもう用意してある。説明は道で済ませろ。すぐ出ろ」

「分かりました」

　レオンが詰所を出ると、8人の兵が馬を用意して待っていた。前回の任務で一緒だった者も2人いる。

「レオン殿、今日はあんたの指揮で動けばいいんだな？」

「ああ。時間がない。東門から街道へ出て、そのまま東へ向かう」

　レオンはブラウンの鞍へ上がった。

　8人の兵も、指揮する者が16歳だということを気にする様子はない。レオンが馬を進めると、その後ろへ隊列を作った。

　一行は東街道を急いだ。

　途中の分かれ道へ着くと、レオンはブラウンを止めた。

　普通に見れば、どちらの道にも新しい馬蹄や荷車の跡がいくつも残っている。

　ところが【観察眼Ⅰ】を得た今は、それぞれの跡の違いが以前よりはっきり分かった。

「南へ入っている。こっちだ」

　兵の1人が地面へ目を向けた。

「これだけ馬蹄の跡が重なっていても判別できるのか？」

「荷車の轍が新しい。それに馬も3頭以上、同じ方向へ入っている」

「なら南で間違いなさそうだな」

　レオンはそのまま南の道へ入った。

　しばらく進むと、占いで見た崩れた礼拝堂の屋根が木々の間から現れた。

「ここだ。全員、馬を止めろ」

　レオンは馬を降りた。

「4人は俺と正面へ回る。2人は北側、残り2人は南側へ回って逃げ道を塞いでくれ。こちらが声を掛けるまでは姿を見せなくていい」

「分かった」

　兵たちはすぐに分かれた。

　レオンは4人を連れて礼拝堂へ近づいた。

　中から男たちの話し声が聞こえる。

「日が落ちる前に出るぞ」

「銀貨90枚だ。これだけあればしばらく遊べる」

　占いで見た通りだった。

　レオンは剣を抜いた。

「正面から入る。逃げた者は左右へ回した兵に任せるぞ」

　4人も武器を構えた。

　レオンは礼拝堂の前へ出た。

「伯爵家の兵だ！　武器を捨てて、その場から動くな！」

　中にいた男たちが振り向いた。

「どうしてここが分かった！」

「裏から逃げろ！」

　2人が裏手へ走った。

「左右から出ろ！」

　レオンの声で、北と南へ回していた兵が姿を現した。

　逃げようとした男たちは足を止めた。

　残る3人は剣を抜いた。

「押し通すぞ！」

　1人がレオンへ向かってくる。

　白岩坂で初めて人と斬り合った時には、相手へ刃を入れることに迷いがあった。今は違う。

　殺す必要がなければ殺さない。それでも、武器を向けてくる相手を止めることには迷わなかった。

　レオンは男の剣を外へ流し、脇腹へ蹴りを入れた。身体が崩れたところで手首を打ち、剣を落とさせる。

「そいつを押さえてくれ！」

　後ろの兵が男を地面へ伏せさせた。

　別の2人も短い戦いの末に取り押さえられた。

　レオンは徴税役と護衛を解放し、税銀を確認した。

「まず銀貨を数えてください。90枚すべて残っていますか？」

　徴税役は震える手で袋を確かめた。

「あります。全部あります」

　レオンは続いて護衛の2人を見た。

「2人とも城まで戻れそうですか？」

「俺は大丈夫です。こいつは脚をやられているので、荷車へ乗せた方がいいでしょう」

　もう1人も頭を打って倒れていただけで、命に別状はなかった。

　3人とも生きている。

　その時、レオンの視界に文字が浮かんだ。

《占術が的中しました》

《天命が1つ満たされました》

《身体適応が進みます》

《能力【追跡Ⅰ】を獲得しました》

　周囲へ目を向けると、足跡や折れた草、土のわずかな乱れから、人がどちらへ動いたのかを以前より読み取れるようになっていた。

　礼拝堂から、1人だけ先に出ていった者がいる。

　レオンは地面に残る跡を追った。

「ここから先に、もう1人出ていった跡があるな」

　徴税役が驚いた。

「そこまで分かるのですか。最初は6人いたんです。1人だけ、朝のうちにどこかへ出ていきました」

　森へ続く足跡は、まだ追えそうだった。

　しかし、今の任務は逃げた1人を捕らえることではない。税銀90枚と徴税役たちを無事に城へ戻すことが先だった。

「今回は追わない。税銀と負傷者を城へ戻す方を優先する」

　兵の1人もうなずいた。

「それがいいでしょう。逃げた1人を追って、銀貨90枚を危険にさらす必要はありません」

「捕虜5人を縛れ。負傷者は荷車へ乗せる。銀貨は隊列の中央に置いて、前後を兵で挟む。準備が済み次第、城へ戻るぞ」

　兵たちはすぐに動いた。

　夕方、一行は税銀と徴税役たちを連れて城へ戻った。

　隊長は銀貨90枚が揃っていることと、徴税役と護衛2人が生きて戻ったことを確認すると、レオンを詰所へ入れた。

「よくやった。全員無事に戻したそうだな」

「占いで場所を見つけただけじゃありませんよ。8人にはかなり働いてもらいました」

「報告は聞いている。配置も捕縛も問題なかったそうだ」

「俺の命令通りに動いてくれたからです」

「兵は、命令が曖昧なら動けん。そこまで含めて指揮する者の仕事だ」

　隊長は銀貨の入った小袋をレオンへ渡した。

「報酬は20枚だ」

「銀貨90枚を取り戻したとはいえ、20枚も出るのですか？」

「税銀は全部戻り、徴税役も護衛も助かった。それを考えれば安いくらいだ」

　レオンは袋を腰へ下げた。

「この調子だと、次に呼ばれる時はもっと人数が増えそうですね」

　隊長が笑った。

「自覚が出てきたじゃないか」

「どうせまた俺に任せるつもりなんでしょう？」

「その通りだ」

　レオンも笑った。

　家へ帰ると、ゲオルグはすでに夕食を食べていた。

「今日は何人預けられたんだ？」

「8人。税銀を奪った連中を捕まえてきた」

「任務は無事に済んだのか？」

「こっちは全員無事だ。税銀90枚も全部取り戻した」

「それなら十分だ」

　ゲオルグはそれだけ言って酒を飲んだ。

　以前なら、危険はなかったのか、怪我をしなかったのかと何度も確認しただろう。

　今は息子が1人で任務へ出て、兵を連れて無事に戻ったことを、そのまま受け入れている。

　レオンも、その方が気楽だった。