EP 11
1400万人の胃袋を満たす商談
「壮大な……買い出し、やと？」
ニャングルの猫耳が、警戒と戸惑いでピクリと動いた。
若林は余裕の笑みを崩さず、背後に立つ真一へ小さく顎をしゃくった。真一の目配せを受け、信長がジュラルミン製の頑丈なアタッシュケースを円卓の上に置く。
カチャリ、と重々しい金属音を立ててケースが開かれた。
「我が国の『通貨』は、この世界ではただの紙切れか鉄屑だろう。だから、物々交換といこうじゃないか。……我々が支払う『対価』は、これだ」
ケースの中に美しく収められていたのは、三つの品。
一本の美しいガラス瓶。銀色のシートに包まれた小さな錠剤の束。そして、キャルルを陥落させたものと同じ、高級チョコレートの詰め合わせである。
「チョコだぁぁぁっ！！！」
キャルルが弾かれたように身を乗り出し、手を伸ばそうとするが、それをリバロンが「お嬢様、今は商談中です」と片手で素早く制止した。
「ニャングルと言ったね。ゴルド商会のツリーランク商人だと聞いている。……君の目で、この品を鑑定したまえ」
若林の挑発に、ニャングルはゴクリと唾を飲み込み、ケースの中身に顔を近づけた。
まずはガラス瓶を手に取る。中に入っているのは、地球の最高峰の醸造技術で作られた『純米大吟醸』だ。
「なんや、この透明度……。一切の濁りがない。ドワーフの蒸留酒（芋酒）ですら、もっと不純物が浮いとるぞ。しかも、このガラス瓶……魔法の気配が全くないのに、傷一つなく完璧な曲線を描いとる」
ニャングルが震える手でボトルの栓を僅かに開けると、華やかでフルーティーな米の香りが爆発的に広がった。
その瞬間、ニャングルの尻尾が「ボンッ！」と音を立てるほど膨れ上がった。
「ッ……！？ この香り、米麦草の最高級酒『ルチアナの涙』すら赤子扱いにするレベルやぞ！？ これ一口飲ませたら、レオンハートの王族が財産投げ打ってでも買いに走るで……！」
「次は、その銀色のシートだ」
若林が指差す先にある錠剤——日本製の『抗生物質』と『総合感冒薬』である。
「それは『薬』だ。陽薬草のような魔法の即効性はないが、細菌やウイルス……目に見えない病魔を根本から殺し、確実に命を救う。大量生産が可能で、エルフの秘薬のように術者の魔力も必要としない」
ニャングルは、錠剤を持つ手がガタガタと震えるのを止められなかった。
「……ま、魔力なしで病魔を殺す薬……？ そ、そんなもん、この世界の医療の常識がひっくり返るわ！ 【グレイグ魔皇国】の貴族どもに売り捌いたら、城が建つ……いや、国が買えるで……ッ！」
ニャングルの商魂が、恐怖すらも凌駕して発火した。
未知の技術、未知の素材、未知の味覚。目の前にあるのは、大陸の経済覇権を完全に握ることができる「究極の独占商品」だった。
「わ、わかった。アンタらの国の『価値』は痛いほどわかった！ ……で、アンタらはこれで、何をどれだけ買いたいんや！？」
「当面は、1400万人の国民が餓死しないための『カロリー』だ。太陽芋や米麦草のような炭水化物、肉椎茸などのタンパク質を最優先とする」
若林が告げた数字に、ニャングルは一瞬計算を忘れ、目を見開いた。
「い、1400万！？ アホか！ なんぼウチの村が豊作や言うても、そんなケタ違いの人数、一ヶ月も養えるわけないやろ！」
「ええ、ポポロ村単体では不可能でしょう」
そこで初めて、黙っていた真一が口を開いた。
「だが、お前は大陸全土の物流の40%を支配する『ゴルド商会』の商人だろう？ 全大陸に散らばる商会のネットワークをフル稼働させ、この世界の食料をかき集めろ」
「……ッ！！」
「君ならできるはずだ、ニャングルくん。いや、この商品を独占できる君ならば、近いうちにプラチナランクすら飛び越えて、ゴルド商会の会長にすらなれるんじゃないか？」
若林の悪魔のような囁き。
リスクを恐れる臆病な猫耳の青年は、その言葉に完全に「商人としての矜持」を撃ち抜かれた。
「……舐めんなよ。誰にモノ言うとると思っとんねん。ゴルド商会の看板背負っとる以上、用意できへん品物はあらへんわ！！」
ニャングルは上着のポケットから、ソフトボール大の美しい魔石——『魔導通信石』を取り出し、卓上に叩きつけた。
「リバロン！ 村の備蓄から出せるだけの太陽芋と米麦草を全部引っ張り出せ！ 輸送用の魔法ポーチも全部や！ キャルルは自警団動かして、周辺の魔獣狩りまくって肉椎茸集めや！！」
「承知いたしました、ニャングル様」
「わかったわ！ その代わり、チョコは絶対私のものだからね！！」
ニャングルは魔導通信石に魔力を流し込みながら、若林と真一に向かって獰猛な笑みを浮かべた。
「任せとき！ 大陸中のゴルド商会ネットワーク使って、即日かき集めたるわ！ アンタらの国の1400万人、俺の算盤で腹パンパンにしたる！！」
日本の政治力と、異世界の商業ネットワークが完全に結びついた瞬間だった。
日米安全保障条約ならぬ——『日・ゴルド商会 食糧生存条約』が、今ここに締結されたのである。
