[愛の形、後悔の形]

『後悔咲くに足らぬ花』

〈島国南西部、渦律組本部〉

庭には組員が並び、ランタナがそれを率いる。

「仏桑はまだ来ないのか？」

「私にも分かりません。少し見て来ます。その間に出発して頂いても構いません。見つけたらそのまま私達も取り掛かりますので。」

八重はランタナに一礼すると一足先に街中へと駆り出した。

〈島国南端、入り江〉

「こんな所に船なんてあるの？」

彼岸は布を羽織りながら、仏桑に連れられ入り江へと向かう。森の中、道なき道を進む。

波の音が聞こえてくれば、すぐに視界は開け、凪いだ海と小さな船が姿を現した。

「さぁ、もう日が昇っている。沖に出たら、島が見えなくなるまで決して動くなよ。」

「えぇ。」

彼岸は物資が積まれた船に乗ると、もう一度仏桑と目を合わせる。

「かっこよく別れたはずが、やり直しね。」

「そうだな。」

波の音が辺りに響く。その空間においては、２人も自然の一部のように感じた。

「じゃあ、もう行くわね。」

「あぁ。最後に見るこの島の人間が、俺になって悪かったな。」

「まぁ、悪くは無いわよ？」

「ハハッ、お前と居るとカミさんのおっかないとこばっかり思い出しちまう。」

「じゃあ、息子さんの事も大事になさいよ」

「そうだな。じゃ、」

「今度こそ、」

「「さようなら。」」

彼岸を乗せた船は、見る見る内に陸を離れて行く。陸に居る人々に見られぬように触手を伸ばし、船の下から漕いで加速させる。もう後戻りは出来ない。

「意外と別れる時はあっさり別れるんですね。」

来た道を戻ると、仏桑の前には、１人の女々しい男が立っていた。

「......なぁ、八重。運命ってのは、どうしてこうも、複雑に絡まっては、残酷に奪い合わなけりゃいけねぇんだろうな。」

〈島国南東端、広い浜辺〉

どれだけ時間が経っただろう。葡萄は呆気なく捕らえられ、鬼の目撃者からは当然、葡萄を鬼だと言う者ばかり。

(愛する人のために死ねるなら、本望よ)

葡萄は丸太に磔にされ、浜辺に集う大衆の前に晒されていた。

葡萄には罵詈雑言が浴びせられ、その中にはかつて自身に優しい笑顔を向けた人々も居た。

(どうして私の前で笑顔の人達は、皆こうなのかしら。外面だけいい顔して、私の事を出し抜いて。)

「これより、悪鬼の処刑を行う。」

〈島国南部、竹林〉

「悪いんですけど、今は裏切者の言い分を聞いてる場合ではないんですよね。それくらい、貴方にもわかるでしょう？」

「前みたいに、仏桑さんっては、呼んでくれないんだな。」

仏桑は刀を抜き構える。

「嫌なら「これ」とでも呼びましょうか？」

「前々から気になってしょうがなかったんだ。お前と本気で刀を交えたら、どっちが地に伏す事になるのか。」

いつからか、八重は仏桑よりも遥かに剣の腕を研ぎ澄ませていた。

「ほら、さっさとお前も腹を括れ。ここはもう、戦場になったんだ。」

八重の刀は赤黒く、その２振りは異国の妖怪、大百足の牙を思わせる。

「妖刀を持つ者同士、全力で相手してあげますよ」

２人は刀を構えると、１歩踏み出すと同時に一気に間合いを詰めた。

〈島国沖〉

気付けばかなり島から離れた。蒼い布越しに、島の頭部から煙が上がっているのが見える。

「...戻るのは、あの子の決意を無駄にする事よ。」

波の音、布に当たる潮風の音。彼岸は黒煙をじっと見つめながら、船の上で立ち上がる。

「......」

(あの子は、色んな大人に騙されて来た。接客してる時、親しくしていたあの人や、宴会に誘ってくれたあの人は、あの場所で、どんな顔をしてるんでしょうね。)

「......」

彼岸は手袋を外すと、右腕を触手で切り落とす。不思議と痛みは無く、断面からは左腕と同じ触手が生えて来た。

「あの場所で、誰があの子に寄り添ってくれるのよ。誰があの子の死を、ちゃんと悲しんでくれるのよ」

彼岸は触手で大きな翼を形成すると、広い大空へと飛び上がった。

〈島国中央部、柘榴城〉

そこは四方を護る神子と、彼らの信仰に基づき、島を治める者が集まる場所。

今島で起きている騒動は、無論彼らの耳にも入って来ていた。

だが、そこに居る4人の内1人は、事態を自らの手で治める事をせず、ただじっと、東の空を見上げていた。

〈島国南東端、広い浜辺〉

丸太で出来た十字架は燃やされ、悪鬼は魔女狩りに狩られる。黒煙でむせる中、葡萄ははるか遠くにあるはずの、翼の音を聞き取った。

(......ばか。)

「......ん？おい、あれ見ろ。」

「あぁ？今それどころじゃ......あれは...何だ？」

「鳥......？にしては大きい。おい、こっちに向かって来てないか！？」

「撃ち落とせ！！」

近くに居た狙撃兵が空の黒い影へ狙いを定める。弾丸は命中はしたものの、影は一切動じず、葡萄が縛り付けられた丸太へと向かっていた。

影が葡萄を丸太から切り離すと、そのまま葡萄を抱え少し離れた場所に着地した。

彼岸は抱えている葡萄と目が合うと、目に涙を浮かべる。

「......ごめん」

「...馬鹿。でも、ありがとう。嬉しい。」

葡萄が力の入らぬ手で、彼岸の頬に触れようとした時だった。

後方から放たれた弾丸は空を切り、彼岸の脇腹を貫く。

「......え？」

彼岸を貫いた弾丸は、そのまま―――

「ごはっ...！！！！」

肺から出る血で咳が止まらない。

「嘘...嫌......やめて......」

彼岸は傷口を抑えるが、それでも絶えず沢山の血が流れる。

「ぁ......は...私、」

「喋っちゃ駄目！」

「いいの。どの道、私達に、居場所は無いんだから。それなら、魂になって貴方のそばに居られれば、それでいいから......」

「そんな事言わないで！！あたしは......」

「もう、貴方が一番、私の事分ってるくせに。」

「......」

彼岸の頬に涙が伝う。葡萄は最後の力を振り絞り、彼岸の頬に触れる。

「目元真っ赤よ？」

「...うるさい。」

「ねぇ、彼岸。私、ずっと傍に居るから。それに、貴方の為に、一人の人間が、命を捧げてくれてるんだから、だからね？あはは、あんまりうまく言えないや。」

「......」

彼岸は脱力し離れそうになった葡萄の手を支え、再び自身の頬に当てる。

「貴方だけでも、生きて。この島には、貴方の居場所は無いかもしれない。でも、この広い海のどこかにだったら、貴方を受け入れてくれる人も居るんじゃないかな。私を抱えてじゃ、飛べないでしょ？私の抜け殻はここにあっても、魂になって、貴方のそばに居るから。だから、安心し......て――――――」

「葡萄...？葡萄！！！！」

何度呼べど返事は無い。微かな力で伸ばそうとしていた手も彼岸の手からずり落ちて、葡萄の目からは、光が消えた。

彼女の名前が、目の前の人間から発される事はもうない。彼女の最後の言葉を聞けたのは、彼女が愛する人のぬくもりに包まれながら逝けたのは、不幸中の幸いと呼ぶべきなのだろうか。

「チッ、化け物が。次は頭を狙え。」

狙撃手達は彼岸に向けて銃口を向ける。指令の口から出た合図と共に、一斉に弾丸が放たれる。

だが1発とて彼岸には当たらず、彼岸の伸ばした触手が全て受け止めた。その1本とて、傷付く事は無かった。

「生きて......そうね。」

彼岸はそっと葡萄を地面に寝かせると、1本の触手を伸ばして彼女を包み込み、それは棺桶の様な形になった。

「あんたの死を無駄にしたら、あたしの今までの努力が全部無駄になるわね。そう、"あたしだけでも、生きなくちゃ"」

彼岸は振り返り、大衆を睨みつけ高笑いする。

「フッ...ハハハ......！アハハハハハ！！！！」

「イカれたのかアイツ、総員！戦闘態勢を取れ！」

ランタナが組員達を並べると、彼岸には沢山の刃先と銃口が向けられた。

「貴方達は、」

「総員！！」

「私"達"の事を魔女と言ったわよね。」

「一斉に―――」

「そうね。あながち間違いじゃないわ。だって―――」

「かかれ！！！！」

『人でなしのバケモノなんだから。』

ランタナの号令で組員が彼岸へ向かって行った、その時だった。彼岸の身体は無数の触手に包まれ、繭を形成した。その繭の根元から、目にも留まらぬ速さで膨大な数の触手が伸び、退こうとした組員達は、見る見るうちに触手に飲まれて行った。

「なっ！！？総員！！撤退だ！！！民達を避難させろ！！！！」

―――――

(君は、将来の夢はあるかい？)

(...無い。)

(じゃあ、好きなものは？)

(......)

(あの教室の、一番窓側に座ってる、あの娘。)

(あぁ、あの娘か。成績も優秀で、将来有望と言われている娘だね。あの娘が好きなのかい？)

(......分かんない。でも、あの娘を見てると、不思議な感じがする。いっつも同じような格好で、同じような事しかしてないのに。)

(そうか。)

(ねぇ、これって何？貴方は、どんな事でも、あたしに教えてくれたよね。)

(あぁ。それはね、恋っていうんだよ。)

(恋？)

(あぁ。)

(それって、何？)

(その答えだけは、教えられない。)

(どうして？)

(いずれ君が、自分で見つける事だから。そうしてこそ、価値があるものだから。)

　　続く。