[愛の形、後悔の形]

『悲願の物語』

〈夕暮れ時、島国、南西部、商店街〉

彼岸は昨日訪れた居酒屋の付近を通りがかる。ふと辺りを見渡すと、道行く人々の中に、昨日まであまり見かけなかった、渦律組の組員がちらほらと居るのに気付く。

彼岸は身を隠したり物怖じする事無く、その道を抜け、茶屋に辿り着く。

「......」

「おぉ、戻ったか。それで、決めたのか？」

「まぁね。あたしは帰る。」

「そうか。」

２人は特に会話する事も無く、互いに背を向ける。

「案内ありがとうね。今度は友達と来るよ。」

「まぁ、しばらくはやめといた方が良いかもな。」

「言われなくとも。」

「あんたと話せて良かったよ。」

彼岸はその場から去る前に、１度立ち止まる。

「奥さん、大事になさいよ。」

「フッ、言われなくとも。」

彼岸は夕日に背を向けて、帰路につくのだった。

「...さてと、俺も頑張んねぇとな。」

「あれ？仏桑さん？なんでここに居るんですか？」

背伸びする仏桑の後ろから、八重が声をかける。

「ん？あぁ、八重か。ちと小腹が空いたもんでよ。」

「本当に食い意地が張る人ですね...そうだ、僕にも何か奢ってくださいよ！」

「あぁ？この前奢ったばっかだろ？...まぁ、居酒屋の恩もあるしいいけどよ。」

「やったー！じゃあいっぱい頼みますね！」

「おいおい、それで金遣い荒くなってカミさんに怒られるのは俺なんだぞ？」

「まぁまぁいいじゃないですか。これから忙しくなりそうですし。」

「......そうだな。」

２人は席に着くと、同じ菓子を頼んだ。

〈深夜、島国南東部、彼岸の薬屋〉

店の裏口から帰宅する。葡萄は作り置きが足りなくなったのか、調合室で机に伏して眠っていた。

「......風邪引くわよ。」

「...起きてるわ」

彼岸は半目で葡萄を睨み、近くにあった何も入っていない籠で葡萄の頭を軽く叩いた。

「いたっ、何すんのさ！」

葡萄は身を起こし彼岸と目を合わせる。

「別に。それに藁で出来た籠なんだし、大して痛くないでしょ。」

「はぁ...そんで、取り返せたの？」

「残念ながら、事態はあたしの手じゃ収まらないとこまで発展してしまったわ。」

「......そう。」

葡萄は少しきょとんとした後、俯いた。

その日は葡萄も夕食がまだだったようで、２人で食べた後、そのまま眠りについた。

何処で間違えたのだろう。

〈朝ぼらけ、薬屋〉

日が昇る直前。裏口の戸を叩く音がした。彼岸が眠い目を擦りながらも、警戒しながら裏口の戸を開けると、そこには仏桑が居た。

「あたしの家、こんな遠いのによく分かったわね。」

「お前...こんな距離を歩いて移動してたのか......」

「この力はそう言う時は便利なんだけどね。人であり続ける為に、こうして人の生活してる訳。案外楽しいしね。それで、急ぎの用でも？」

「あぁ。」

仏桑は彼岸に、濃い蒼色の大きな布を渡す。それは人一人隠せる大きさで、大海原の中で纏えば、容易く身を隠せそうだった。

「今すぐ、この島から逃げろ。」

「......言った？」

「俺じゃない。信じてくれ。」

「冗談よ。」

そんな２人の会話で起きたのか、葡萄が２階から降りて来た。

「彼岸......お客さ――ん？あんた、誰？」

「取り返しに行く時に手がかり集め手伝ってくれた人よ。」

「そちらの人は？」

「あたしの助手。別れる時は友達って言ったけど、それ以上とも言えるわね。」

「......そうか。」

仏桑は続ける。

「一夜の内に何があったのか、なるべく端的に話す。鬼の居場所を突き止めると同時に、魔女を殺せって、組の中で指令があった。」

「魔女？」

「あぁ。触手が暴走した人の事を、魔女と呼んでいる。だが制御出来ている人間は見た事が無い。だから、お前もバレれば殺されるだろう。」

「ちょっと待って、貴方は彼岸の事知ってるの！？」

「葡萄、深呼吸して。あたしは大丈夫だから。」

「.....」

仏桑は彼岸の視線が葡萄に行った刹那、ある事を思い出す。

「......なぁ、彼岸、人形の話なんだが......」

「......そうね。あの子よ。」

「え？」

「葡萄、黙ってて悪かったわ。実は―――」

彼岸は葡萄に、葡萄と瓜二つの姿となった人形の話をした。

「......そういう事だったのね。」

「...知ってたの？」

「まぁね。私も倉庫には何度か出入りしてるし、その時に事切れたそいつを見かけて、思わず叫びそうになったわ。」

「......さっきの続きだが、ここから南に行った入り江に船を準備してある。１週間分の食料と、もし無人島に流れた時のサバイバル用具。」

「その船、２人は無理？」

「......すまない。」

「はぁ...こんな事なら、もう少し素直にあんたに色々話すべきだったわね。」

彼岸は思考を巡らせる。やっとの再開を果たした想い人との、何気ない日常が、終わりを迎えようとしていた。

「行って。」

「...え？」

「ちょっとごめんなさい。仏桑だったかしら？２人で話したいの。」

「あ、あぁ。分かった。」

仏桑は戸を閉めると、２人の声が耳に入らぬよう、そして、誰かに自身の姿が見られぬように身を隠していた。

「さてと、どうせ逃げるなら、確実に逃げれた方が良いでしょ？それに話を聞くに、鬼？ってやつは、あの人形なんでしょ？だったら、瓜二つの私が一肌脱げば、あんたはその渦律組ってやつの注意から逸れて、私の方にそれが向く。どう？」

そう淡々と述べる葡萄の顔からは、笑みが消え始めていた。

「だけど......」

「いいからさっさと行きなさいこのメンヘラサイコ女！！！！」

「なっ...」

「あんたに貰った命、あんたのために使って何が悪いのさって言ってんのよ」

「......」

彼岸は自身が養っていた想い人に、初めて激情を向けられた。それも怒りなどではなく、悲しみと愛に満ちた。

「だから......悔しいけど、私の負けよ。学舎ではあんたの事毛嫌いして、卒業してからもあんたの事嫌いだったのに......今じゃこうして一つ屋根の下。いつかこうして終わりが来るって分かってた。だけど...幸せだった！！！！」

「！！」

彼岸の瞳が潤う。魔女になってからと言うものの、素面の時にここまで感情を露わにしたのは、初めての事だった。

「ちょっと、こっち来なさい。」

彼岸は葡萄に歩み寄る。葡萄も彼岸に近付くと、２人の間には人一人入れない程の距離に来た。

葡萄は彼岸の胸ぐらを掴む。彼岸は葡萄にされるがまま、葡萄は彼岸の頭をそのまま顔に近付けると――

その瞬間は、たった数秒。だけど、２人にとっては、それが永遠に等しく感じられた。互いの鼓動を感じる。高鳴りを、高揚を。

２人は唇を放すと、抱擁を交わす。

「目的も果たせずに死んだら、嫌でしょ？」

「...本当に、良いの？」

「勿論よ......」

２人は互いを抱き寄せながら、すぐにそこを離れなければならないと分かりつつも、互いのぬくもりを噛み締めた。

「ふぅ...さっ、このまま躊躇いが生まれる前に、さっさと行きなさい。」

「えぇ...そうね。」

「愛してるわよ。彼岸」

「あたしも愛してる。葡萄」

葡萄は男に泣き顔は見せられないと、２階へそそくさと立ち去る。

彼岸は渦律組で受け取った薬草を近くの引き出しの上に置くと、涙を袖で拭い、仏桑の元へと出た。

「...もういいのか？」

「えぇ。行きましょう。」

仏桑は彼岸の目が赤いのには触れず、彼岸を船のある入江まで案内した。

　　続く。