第2弾 暴動手前の大人気
『怪傑仮面闘士』第１話は日に３回、ジークフリートの物語とエメラルド姫の物語と一緒に一週間上演した。
その結果、
「すげえ……普段よりもすごい稼いでいる……」
「仮面闘士が大人気だったよな……」
「見て！ 金貨が入っている！」
今までの倍以上稼いだらしい。子供たちは興奮した様子で金貨や銀貨の混じった銅貨の山を眺めている。当然、この中にはスポンサーになってくれたお店からもらったお金も入っている。
僕はほっとした。これで仮面闘士が受けなかったらどうしようかと思っていたところだ。
「ありがとう……プロデューサー。この半分はあんたの稼ぎだ」
「そうね……プロデューサーがもらってちょうだい」
「いや、みんなの稼ぎだよ」
熊の獣人であるアルト君と猫の獣人であるミウちゃんが僕に稼ぎの半分を渡そうとするが、僕は断った。
「だけど、あんたがいなかったら……」
「君たちがいなかったら……特にディン君がいなかったら、仮面闘士は成功しなかった。だからこれはみんなで分けよう」
『怪傑仮面闘士』の売りの１つは種も仕掛けもない本物の変身だ。それができる半魔人のディン君がいたから実現できたと言ってもいい。
「しかし……」
「じゃあ、こうしよう。このお金の半分は、これからのために貯金しておこう！」
こうして今回の稼ぎの半分は、僕の名義で銀行に預けられることになった。
翌週。
僕はプロデューサーとして、繁華街のお店にまたスポンサーのお願いに来ていた。この前のスポンサー契約は１回限りのお試しだった。継続的にスポンサー収入を受けるには、また改めてお願いをしなければならない。
できればどこかのお店と長期契約を結べればありがたいのだが……
まず僕は衣装を調達した服屋、ミキ服屋さんに来ていた。
「おお、この前のあんたか！ あんたのところの劇のおかげで客が増えたぞ！」
「この度はありがとうございました。もしよろしければ次回も……」
「こっちからお願いしようと思っていたところだ！ 料金も銅貨じゃたりないな。大銀貨を持って行ってくれ！」
「ありがとうございます！」
やった！ 大幅増収だ！
僕はお礼を店主にお礼を言って、次の店に向かった。
「おお、仮面闘士の人か！ 次もぜひ宣伝してくれ！」
「本当に宣伝をやっているみたいだな？ 客が増えて助かっているぜ」
「おかげで赤字から抜け出せました！ これからもお願いします！」
「あの劇はどれくらい続けてくれるんだ？ できれば大金貨１枚で１か月宣伝してほしいのだが？」
スポンサーからの評価は非常に良かった。一部の店は料金を上げてくれた。１件だが１か月の長期契約も結べた。
滑り出しは好調。あとは悪いことが起きないことを祈るのみだ。
『怪傑仮面闘士』は２週間に１回話が変わる。初めは毎週変えようとも思ったけど、練習が追い付かないし、僕も話を思いつかない。子供たちは物覚えが速く、アドリブも利かしてくる。一方の僕は毎日のように次の話を考えるので精一杯だった。その上、スポンサーのお店とも綿密な連携を取らなければならない。毎日のように新たなスポンサー店の申し出を引き受けたり、スポンサー店からの意見や希望を聞いたりしていた。
それだけじゃない。劇について子供たちから相談を受けたり、お話しについて要望を受けたり、それらを劇中に反映させる作業もある。特にディン君、アルト君、ミミちゃんは積極的に意見を言ってくれる。とてもありがたいのだが、お話に組み込むのは大変だ。
まだあるぞ。お金の管理だ。子供たちには貯金の概念がなかった。だからお金はあればあるだけ使う。計画的に使うように言ったが、「だったらプロデューサーが管理してくれ」と言われてしまった。結局、衣装代等、全体にかかわるお金は僕がすべて管理することになった。
とにかく、毎日が大変だった。
何も考えずにプロデューサーなんて言ったことを後悔するほどに。
だから、僕は気付かなかった。
話が非常に大きくなっていることに……
気が付くと、いつの間にか３か月がたっていた。
広場を覆いつくすような黒山の人だかり。
暴動を警戒してか、兵士も何人か警戒に出ている。
「ねえ、なんかいつもより人が多いような気がするんだけど……っていうか多すぎない⁉ どうなってんの⁉」
僕は大観衆を前にしてディン君に聞いた。
「知らないの、プロデューサー？ なんか仮面闘士人気みたいだよ」
「いや、いくら人気だからって……」
僕は劇の開始を待つ、大観衆を見回す。中には仮面闘士の名前を叫ぶ、熱心なファンらしき人の姿もある。
「お前がこの劇の責任者か？」
「え？ あ、はいそうですけど……」
警戒に当たっていた兵士が怖い顔で僕に尋ねてきた。
プロデューサーだから責任者ということで良いのだろうか？
「なんだこの群衆は？ これから何が始まるのだ？」
「ええと、劇です……『怪傑仮面闘士』っていう……」
「半魔人を使っていると噂のあの劇か……」
兵士があきれたような顔をする。納得したが、困ったような顔をしている。
「どうしましょう、中止にした方が良いですか？」
「いや、ここで中止になると暴動になる可能性がある……わかった、我々が警戒をするからお前たちは劇を行い、速やかに撤収してくれ」
兵士はそう言うと、警戒に戻っていった。
「プロデューサー、円陣！」
「……わかった。みんな、今日も頑張ろう！」
ディン君に呼ばれ、僕はみんなと円陣を組む。そして兵士が暴動を警戒するほどの大群衆を前に、いつもの浪花節でスポンサーの宣伝をする。
「――以上のお店の提供で、お送りいたします！」
最初から比べると倍近い数になったスポンサー店の宣伝を終えたところで、最初の大拍手が巻き起こる。本当に暴動がおこりそうだ。
そして、『怪傑仮面闘士』の第６話が始まる。
「しょうがない……暗黒変身！」
ディン君演じる旅人が、今回は物影に隠れて仮面闘士に変身する。歓声と共に大きな拍手。兵士たちは警戒を強めるが、本物の半魔人が悪魔の力を行使しているのに、誰も怖がらない。人々の興奮が高まっているのがわかる。
今回の敵は悪徳商人と彼らに雇われた悪徳冒険者。悪人たちに父を殺された兵士が追いつめられ、絶体絶命のピンチ。そこに仮面闘士が現れる。
「あ、悪魔……」
「ここは、任せろ……」
呟く兵士に仮面闘士はそう言うと、徳冒険者たちをパンチとキックで気絶させていく。
「ダークネス・パーンチ！」
仮面闘士は人殺しをしない設定である。今回は最後に残った悪徳商人をパンチで気絶させて終わった。
「こ……こんどは俺を殺すのか？」
怯える兵士に、仮面闘士は何も言わずに背を向け、カッコよく立ち去る――広場からいなくなる。そんな仮面闘士に、人々は道をあけ拍手で見送った。
「悪魔の力を正義のために振るう半魔人、その名は仮面闘士。彼の孤独な戦いは、これからも続いていくのです」
いつもの最後のナレーションにて、劇は終了。拍手が鳴りやむのを待って、僕がスポンサー店を宣伝。子供たちが小さな箱を持ってお金を集めようとしたところ、信じられないことが起こった。
大歓声とともに、群衆の中から金貨・銀貨・銅貨が雨のように飛んできた。子供たちは信じられないような顔をして、その光景を眺めている。
僕も信じられない。大群衆が仮面闘士の名を叫びながらお金を投げている。まるで千両役者でもいるかのようだ。
「おい、このままでは本当に暴動になるぞ！ なんとかしろ！」
警戒に当たっていた兵士が僕に耳打ちしてくる。僕はハッとして、すぐに千両役者を呼び戻すために広場を出た。
「ディン君！」
「プロデューサー、そんなに慌ててどうしたの？」
よかった、『仮面闘士』はまだ変身を解いていない。
「もう１回みんなの前に出てくれ！ 暴動が起きそうなんだ！」
「え……マジで？」
「とにかく１回みんなの前に出て、かっこよくポーズを決めてからもう１回立ち去るんだ！」
「うん……わかった……！」
仮面闘士は広場に戻る。今までにない大歓声が上がるなか、仮面闘士はカッコよく右手を上げてポーズを決める。再び硬貨の雨が降り注ぐ。仮面闘士は群衆に背を向け、悠然と立ち去っていった。
拍手は鳴りやまない。
兵士たちの視線が痛い。
僕は大きな声で群衆に向かって叫んだ。
「本日の劇はこれで終了です！ またのお越しをお待ちしております！」
終了宣言を受けて、群衆は徐々にだが広場から去っていく。しかし仮面闘士を目の前で見たファンの熱気は収まらない。未だに仮面闘士の名前を呼び続ける。僕たちは投げ入れられた硬貨を回収すると、もう一度終了を宣言し、急いで広場を後にした。
今日はもう上演はできないなあ・・・・・・
本日の稼ぎ――今までの１０倍。
１回の上演でこれだけの稼ぎだ。子供たちはみんな黙って信じられないような量の硬貨を見つめている。
貴族か富豪でも混じっていたのだろうか、金貨もゴロゴロ入っている。
だが、今日のような上演のスタイルはもう続けられない。
毎回あんな大群衆が広場押しかければ、いつか本当に暴動に発展する可能性がある。
「どうしよう、プロデューサー？」
「人気すぎて稼げないなんて……」
ミミちゃんとアルト君が心配そうに僕に聞いてくる。
僕は考え、拠点であるおんぼろ劇場内部を見回す。
――たぶん、かなりの出費になるだろう。みんなの許可を得なければならない。
僕は意を決して、みんなに提案した。
「みんな、この劇場を復活させて、僕らの専用劇場にしないか？」
