東方空想録

幕間 移民達の幻想郷

　ん、なんだい。

　おまえさん、いつも新聞をばら蒔いてる天狗の子だろう。あたしに何か用かい？

　え？　子供扱いされる年じゃないって？　そら失礼。そんな可愛いナリだから、てっきりねぇ。…え、何々……

　……あらやだ、あんた、私の何十倍も長生きだってのかい。いやいや、人は見かけによらないもんだね。

　ああ、妖怪ってのは、そういうもんだったね。

　いやなに、あたしもまだまだ、この土地の「常識」って奴に馴染めてないもんだからさ、あたしの生まれた昭和って時代じゃ、オバケはオバケ。オバケが何年生きた、なんてこたぁ、気にしないもんでね。

　で、あんたは、わたしに何を聞きたいんだい？　向こうの生活がどんなもんかって事かい？　それとも……

　……はっはぁ、やっぱりかい。

　ああそうだよ。あたしがあっちにいた時は、まだまだ、色んな奴がいたもんだよ。

　人面犬やら花子さんやら、腰から上だけのテケテケっていう女の子だとか、校庭から生える手だとか、モナリザだとか…

　…え、モナリザが何かって？　あれは昔の偉い人が描いた絵だよ。気味の悪い感じの奴でね、夜中になると、にゅーって手を伸ばして首を絞めてくるのさ。

　まあ、とにかく、あたしがあっちにいた頃は、子供はみんな、オバケを怖がって、怖がって、楽しんでたよ。

　そうだよ。楽しんでたのさ。そりゃ、怯えきった子もいたけれど、怖い話にゃ切り抜ける手段って奴が、大抵あったからね。

　みんな、オバケなんている筈無いと言いながら、心の底じゃあ信じてるのさ。

　自分のわからんモノが、まだまだ世の中にある筈だってね。

　……思い返して見ると、あたしがあっちにいた頃が、あっちのオバケの黄金期だったんだろうねぇ。

　大人はオバケを信じない。信じないから抗えない。夜の闇の怖さを、言い訳せずに受け入れなければならない。

　怖いのにねぇ、夜。

　あの頃の電灯なんかは、どうにも不自然だったし…

　でも、子供達は言い訳をする。夜がこわいのはオバケのせいだ。オバケは悪者だってね。

　…そんでもって、愛されたのさ。悪役達は。

　怪談を好まない子なんて、滅多にいなかった。みんな、帰りの道を怖がって、夜の学校に想いを馳せて、どこそこ県の幽霊話に、ぎゃあぎゃあ騒いでいたものさ。

　だからさ、あの頃は食うに困る妖怪なんていなかった筈だよ。

　夜の町で息すりゃ、大人達の剥き出しの恐れを吸い込めたし、子供らのとこにいけば、尾びれ背びれに胸びれ腹びれ、色んな土産を持たされた。

　食うに困る道理が無い。

　人も妖怪も、飽食の時代だったよ。

　……あたしかい。

　あたしもあっちじゃ、随分はっちゃけたよ。

　多分、あたしの事を知らない奴なんて、いなかったんじゃないかなぁ。

　妖怪口裂け女ってね。あたしはそう呼ばれてたよ。

　…ああ、口？　これはね…

　その、あれだよ。

　人里で暮らすにゃ、あの顔はきっついからね。普段からあんなに裂いちゃいないよ。

　…見たいって？

　いや、そうは言われてもねぇ、あたしにも体面ってものがあるからね。あんたの新聞であたしの素顔をばら蒔かれたら、里の子供達が怖がるだろ？

　妖怪らしくない？　言ったじゃないか。あたしはまだ、こっちの「常識」に慣れてないって。

　だからお断りだよ。

　…どうしてもって言われても、駄目だよ。あたしはここでのんびり暮らしてるんだから。

　……はぁ～、仕方無いね。一度だけだよ。ここじゃ不味いから、あたしの家に来てちょうだい。

　ほら、あそこの長屋の、右端だよ。…ほんと、久しぶりだね…………

　…………さあ、上がって上がって。狭いけど、それは我慢してちょうだいよ。

　……さてと、じゃあ、まずはあんた、そこの化粧台を見てごらん。

　どうだい、結構色んな化粧品があるだろ。集めるのに苦労したよ。あの、空気の悪い森んとこの道具屋で、少しずつ買い集めたんだ。

　身嗜みは大切だからね。

　その口紅なんて、とんでも無い値段を吹っ掛けられたんだよ。紅は高く売れるからね。そこの香水も……

　……ああ、ごめんごめん、あたしの自慢話なんて、聞きたかないわね。

　…それじゃあ、その鏡を見てごらんよ。

　なかなかの器量良しが二人、並んで映っているだろう？

　…いや、冗談さ。あんたが器量良しってのは、ホントだけど。

　まあまあ、これから口が裂けるから、もう少しだけ見てておくれ。

　あたしじゃ無い。鏡をだよ。

　なんで鏡越しでなければいけないのかって？　いやいや、あんた、鏡越しでなきゃ見れないでしょ。

　あんたの口が裂けるとこ。

　…話が違う？　どこが？

　あんただって妖怪だろう？　なら、あんたの口が裂ければ、「妖怪口裂け女」じゃないか。嘘はついてないよ。

　…嫌です、て言われてもねぇ。あんたが言い出したんじゃないか。あたしは嫌だって言ったのに…

　…ん、ああ、動けない？　まあそうだろうね。あたしの方が強いもの。

　あたしは、まあ、あんたと比べたら若いけど、日本中を騒がせたもの。

　そんな妖怪、他にいるかい？

　あんたはこの千年の間、どんだけ人を怖がらせれた？

　スペルカード？　なんだいそりゃ？　遊戯王ってやつかい？

　ほら、これだよ。この鎌で、あんたのほっぺをすーっとね。

　まあ、安心しなよ。死ぬほど痛いから。

　おまけに傷が塞がらない特典付き。お得だね。

　…んな、怯えなくても、ってあら、涙まで。

　あんた、あたしの大先輩なんだから、こんな事で泣かないでおくれよ。鴉なんて元々大口じゃないの。

　…全くもう、これ『で』懲りたら、あんまり他人様に迷惑を掛けるんじゃないよ。

　じゃ、いくよ。

「うわああぁぁぁああぁ!!?!」

　そこで目が覚めた。

　ここは、私の部屋。なんとも厭な気分。

　寝惚けと目覚めが入り雑じって、いやはや、頭がよく働かない。

　額に手をやり、思考と動悸を整える。

　ふぅ、と一息。

　……酷い夢を見ましたね。

　――私は気を落ち着けると、窓のカーテンを開けて外を見た――

　眩しい太陽。どうやら、お昼近くらしい。

　夢の中の、厭な蟠りは、その日に照らされて萎えていく。

　…ああ、本当に厭な夢だった。

　結局、口裂け女の○○氏は、写真は撮らないと言ってもその素顔を見せてはくれなかった。

　逆に「厭なモノを見たがるのは、人間の悪癖だよ」と説教されてしまう始末。

　まあ、そんな説教では、私の記者魂は鎮まりませんが。

　…はてさて、どうしましょうか。

　目は醒めましたし、とは言っても、何を始めるにも中途半端なこの時間。

　とりあえず、昨日の取材内容でも見直しますか。

　――私は仕事机の上に置いてあった手帖を手に取った――

　～取材先・人間の里

　対象・里に住む妖怪達　特→口裂け女・○○氏、長屋住まい。

　………

　………

　～～～

　うーん、どうしましょうかね。記事。

　外の世界の有名な妖怪は、良いネタになると思ったんですが。

　まさか、人を怖がらせる事に興味が無いとは……

　…外の妖怪は、腑抜けてしまったんですかねぇ。

　そんな事を考えてながら手帖の内容を読み返す。

　頁をめくる音が、

　パラリ、

　パラリ、

　パラリ、

　………

　不意に、ささくれのような違和感が、頭の中に湧いた。

　何かを見落としているような、否、見落としている。

　そんな違和感が。

　――私は再度、手帖を見直した――

　……違和感の元は、あの夢だ。

　あの時、私は彼女の長屋に上がっていない。

　だから、あの夢の中の彼女の部屋は、私の想像の筈。

　何が、おかしい？

　……化粧台。

　妖怪とはいえ女性の部屋なら、化粧台の一つくらいあって当然だろう。あの、奇妙な形をした紅だって、以前見た事がある。

　夢で彼女が言った通り、とんでもない値段だったが……

　香水やら、他の硝子瓶なども、まあ、外の世界ではありそうな、そんな感じだった。

　私の、外の世界に対する思い込みの産物だろう。

　………

　でも、遊戯王って、何？

　………

　何と無く触れた、その指先に、脂のような、ぬるりとした感触。

　――私は口許から手を離した――

「…ぁ……」

　――その指先は、真っ赤に染まっていて、頭の中は真っ白に、洗面台へと駆けていく――

『おまけに傷が塞がらない特典付き。お得だね』

　嘘、嘘、そんな筈は…

　――私は手洗いの前の洗面台へ駆け込むと、壁に据え付けられた鏡を覗き込み、そして――

『どうだい、口裂け女になった気分は？　これは餞別だよ↓』

　鏡には、ルージュの伝言が残されていた。

　その前にちょこんと鎮座するのは、淑やかな赤の口紅。

　鏡に映る私の顔には、耳から唇に掛けて、真っ赤な口紅が子供の悪戯のように塗りたくられていた。

　――やってくれますね……

　彼女は如何にして、警戒厳しい妖怪の山の、私の家に忍び込んだのか。

　背筋に走った恐気も可笑しく、文は口を歪めて笑った。