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第２７話

　翌日から、研究室を取り巻く空気が変わった。

　最初は些細なことだった。

　食堂で、僕が座っている隣の席だけ空いている。書庫で、僕が近づくと会話が途切れる。廊下ですれ違う研究員たちの視線が、どこかよそよそしい。

　――よそ者の魔女の息子が、さまよい病の治療法を開発した？　出来すぎじゃないか。

　――あいつが毒を撒いて、自分で治療して、英雄ぶってるんだ。自作自演だよ。

　そういう噂が流れているのは知っていた。隠蔽派の嫌がらせが、いよいよ本格化したのだ。

　馬鹿げている。だが、解毒薬を持っている者が犯人という論法は、一定の説得力を持ってしまう。人の疑念というのは、そういうものだ。

　とはいえ、僕は気にしていなかった。元々この都市で孤立しているし、グラニカではいい噂も悪い噂も散々されてきた。今さら何を言われようと、どうでもよかった。

　問題は――。

「……ロイ」

　アジュが、僕の袖を引いた。

　いつもは負けん気の強い彼女の顔が、今日は青白い。最近の僕らを取り巻く雰囲気を彼女は敏感に感じ取っていた。

「いやな感じ、する」

「大丈夫だ。気にするな」

　僕は努めて平静に答えた。だが、アジュの手は僕の袖を離さない。

　そして、その日の夕方、僕らが今日の研究を終える頃、バリン、という鋭い音が響いた。

「――っ！」

　アジュが悲鳴を上げた。

　窓ガラスが割れ、こぶし大の石が床を転がっている。

　続いて、二つ、三つ。次々と石が投げ込まれ、ガラスの破片が飛び散った。

「アジュ！」

　僕は彼女を抱え、机の下に押し込んだ。

　アジュは僕の服を握りしめながら、泣きそうな顔で震えている。

「ろい……」

「大丈夫だ」

　僕は窓の向こうを見た。

　暗闘の向こうに、人影がいくつか、逃げていくのが見えた。

　僕は拳を握りしめた。僕に噂が効かないと見て、直接的な威嚇に切り替えてきたのか。

「――今日はもう帰ろう」

　僕は立ち上がった。

　アジュは不安そうな顔をしていたが、僕の手を握ってきた。

「ろいも、いっしょだからね……」

「ああ。送っていくよ」

　＊　＊　＊

　研究室から女子寮までの道は、薄暗かった。

　地下都市の夕方。地上の太陽と同期する発光苔は活動を弱め、街は淡い光に包まれている。

　人通りは少ない。

　アジュの手を引きながら、僕は考え事をしていた。

　この道を、アジュはいつも一人で歩いていたのか。

　六歳の子供が、この薄暗い路地を、毎日一人で。

　僕はずっと、そんなことすら気にかけていなかった。そういえば、ときどきアリスがアジュを送っていく姿を見たことがあった。その役目は僕がやらなければならなかったんじゃないのか？

　――最低だな、僕は。

「ろ、ろい……」

　アジュの震えた声で、僕は我に返った。

　手の中が、空だった。

　いつの間にか、アジュの手を離していた。

　アジュは――見知らぬ男に抱え上げられていた。

「……っ！」

　気がつけば、三人に男たちに囲まれていた。

　考え事に没頭するあまり、接近に気づかなかった……！

「ロイ・アヴェイラムだな」

　正面の男が言った。顔は布で覆われているが、目だけが薄闇の中で光っている。

「お前の研究が気に入らない連中がいる。わかるな？」

「……隠蔽派のお使いか」

「さすが学者様。賢いじゃないか」

　男が薄く笑った。

「簡単な話だ。統一魔力を諦めろ。論文を撤回し、二度とこの件に関わるな。そうすれば――」

　そこで、男の目がアジュに向いた。

「――このガキも、無事に寮に帰れる」

「ろ、ろい……ろいっ……」

　アジュの恐怖で震える声が、耳に届く。

　その瞬間、僕の中で何かが切り替わった。

　――考えろ。

　相手は三人。武器は短剣と思われる。アジュを人質に取っている以上、正面から突破するのは難しい。

　だったら。

　僕は両手を上げた。

「……わかった。やめる。統一魔力のことは、もう関わらない」

　男たちの緊張が、わずかに緩んだ。

「だから、その子を離してくれ。彼女には何の関係もない」

「……そうか。物わかりがいいじゃないか」

　男が薄く笑った。

「だが、保険は必要だ。お前が約束を破らないように、このガキは預からせてもらう」

「それは困る」

「は？」

「彼女は――さまよい病だ」

　空気が、凍りついた。

　アジュを抱えた男が、ぴくりと動きを止める。

　他の二人も、明らかに動揺している。

「……何だと？」

「見ればわかるだろう。初期症状が出ているじゃないか」

　もちろん嘘だ。

　アジュは恐怖で震えているだけだ。さまよい病なんかじゃない。

　だが――この街では、さまよい病は感染するという誤解が広まっている。それも核樹の疲弊を隠すために隠蔽派が流した嘘の一つだ。

「そ、そんな話は聞いていない――」

「だから僕が治療しているんだ。まだ完治していない。抱えていると、お前たちにも……」

　言い終わる前に、男がアジュを放(ほう)った。

「――っ！」

　アジュの小さな体が、宙に投げ出される。

　――今だ。

　僕は右手の指先に意識を集中した。

　無属性魔力――形を持たない、透明な力。

　この距離なら――。

　男の頭の位置を狙いすまし、僕の指先から、放つ。

　肉眼ではほとんど見えない。ただ、空気が震えるような感覚。

　次の瞬間、男が――崩れ落ちた。

　同時に、僕は足に魔力を流し込んだ。

　身体強化――筋肉と骨格を一時的に強化する。

　一歩で、距離を詰める。

　落下するアジュを、両腕で柔らかく受け止める。

　衝撃を殺しながら、地面を滑り、砂埃が舞い上がった。

　そして、アジュを抱えたまま、僕は残りの二人と対峙した。

「うわぁぁああん。ろいっ……ひぐっ……ろいーっ」

「大丈夫。目を閉じて」

　泣き叫ぶアジュを背中に庇いながら、僕は二人を睨みつけた。

「……え？　おい、なんで――」

　残りの二人が、呆然としている。

　リーダーらしき男は、地面に倒れていた。首の付け根に、小さな穴が開いている。

　僕は右手を上げた。

　二人の顔が、恐怖に歪むのがわかった。

　――逃げるか、向かってくるか。

　だが、そのどちらでもなかった。

　路地の奥から、さらに人影が飛び出してくる。

　くそっ。五人、六人――まだ仲間がいたのか……。

　全員で八人。

　アジュを抱えたままこの人数を相手できるだろうか……。

　そう思った次の瞬間、風が吹いた。

　いや、風じゃない。

　人だ。

　何かが――誰かが、僕の横を通り過ぎた。

　そして、僕は咄嗟にアジュの視界を両手で塞ぐ。

　次の瞬間、男たちがまとめて崩れ落ちた。

　一瞬だった。

　倒れた男たちの中心に、一人の男が立っていた。

「無事か？」

　散歩でもしてきたかのような、平然とした顔でクインタスが言った。

「ああ……」

　僕は喉の奥から声を絞り出した。

「ロイ、勝手に死ぬな」

　アジュを守りながら戦うのは不安があったが、そう簡単に死ぬほど、か弱くはない。

「……店主が思うほど、僕は弱くない」

　クインタスは死体を一瞥した。

「俺よりは弱いだろう」

　その言葉に僕は眉をひそめた。

「どこにいるんだよ。あんたより強いやつ」

「お前の父親」

「……なるほど」

　この上なく納得の回答だ。

　僕の父・ルーカス・アヴェイラムは、グラニカ王国で一、二を争う実力者だという。逆に言えば、あのレベル以外ならなんとかなるということだ。なんと、心強い用心棒だろうか。

「ろ、ろい……」

　アジュが、僕の服を掴んでいる。

「もう大丈夫だ」

　アジュの目を覆い隠したまま、努めて優しい声を出した。

「う、うん。でも見えないよ？」

「見なくていい」

　クインタスがこちらを見た。その目が、一瞬だけ――柔らかくなったように見えた。

　そして何も言わず、彼はアジュの頭をぽんぽんと撫でた。

　＊　＊　＊

　少しして、足音が聞こえた。

　二人組――片方は白い法衣、片方は黒い外套。それと猫。

　『双璧』と呼ばれる、この都市の治安維持部隊だ。

　都市の特権階級である神官と研究員は、決められた年齢になると、都市を守る役目を二年間務めなければならない。これを奉職義務というらしい。

　そして――二人組の前を走る、灰色の影。

　灰色の毛並みに、煤のような黒い斑点がある。

　煤猫(すすねこ)だ。

　この街に古くから住みつく猫で、ときどき街を歩く姿を見かける。

　煤猫は路地に入ってくると、迷わず僕たちの方へ向かってきた。

　そして、アジュの足元にすり寄り、にゃあと鳴いた。

「……ねこ？」

　アジュが声を上げた。

　僕の手で目を覆われたままのアジュの足に、煤猫が体を擦り付けている。

　しばらく、アジュはその猫の感触に集中していた。

　ふわふわとした毛並み。温かい体温。

　ゆっくりと、アジュの体から、張り詰めた空気が抜けていくのがわかった。

「あれあれ、結構派手にやっちゃいました？」

　煤猫に追いついた女の神官が、死体の山を見下ろしてから、僕に尋ねた。

　彼女の目は笑っていて、声も軽いが、尋問されているような圧力を感じる。

　冷汗が出る。

　僕らは反撃しただけだ。

　だけど、この街での僕の悪評を思うと、厄介なことになるのは必至だった。

「襲われたんだ。研究室からの帰り道に」

「あなたは、魔力形態学研究室のアヴェイラム研究員ですね」

　コンビのもう一人、黒い外套の男の研究員が一歩前に進み出た。

　眼鏡の奥の目が、どこか真剣だ。

「お噂はかねがね」

「そうですか」

「統一魔力の論文、読ませていただきました」

「……え？」

　驚いた。てっきりよそ者とか、魔女の子といった噂の方かと思った。

「エルサ・アヴェイラム教授の論文が発表されたとき、僕たち研究者は熱狂しました。統一魔力という夢物語が、一夜にして実用の射程に入った。……あれは、革命でした」

　研究員の目が、熱を帯びている。

「そして、あなたの論文。彼女の理論を下敷きに、ついに統一魔力を完成させた。母から子へ、理論が受け継がれ、実を結んだ。……あなたたち親子と同時代に生きられたこと、研究者として、幸運に思います」

「ちょっと学者さま、今は尋問中ですよー？」

　神官が呆れたように割り込んだ。

「黙りなさい。この方がどれほどのことを――」

「はいはい。ファンレターは後で送ってくださいねー」

「学術的な敬意です」

「同じですよぉ」

　研究員がむきになって反論するが、神官は軽くあしらった。

　僕は黙っていた。

　母から子へ、理論が受け継がれ――。

　その言葉が、耳に残った。

　母は魔女と呼ばれている。人を奴隷に変える技術を作った、呪われた天才。

　だが、僕が受け継いだのは母の血ではなく、研究者エルサ・アヴェイラムの理論なのだ。

　……そうだ。

　あの論文の美しさは、本物だった。

　僕はそれを読んで、震えた。

　その事実は、消えない。

「……あの、それで、尋問は」

　僕たちをほったらかして言い合う二人に、そっと割り込んだ。

「あっ。そうでした、そうでした」

　神官がひらひらと手を振った。

「見ればわかりますよ。こいつら統治区のゴロツキでしょう」

「巫女、勝手に断定しないでください。ちゃんと検分してから――」

「学者さまー、私の推理が間違ったことあります？」

「二度あったでしょう」

　二人は小気味よく軽口を言い合いながら、仕事を始めた。

　神官がてきぱきと現場を検分し、研究員が渋々記録を取る。

「ほらほら、遅いですよ、学者さま。そのご立派な頭脳をしっかりお使いになって？」

「……巫女、今僕を馬鹿にしましたか？」

「あら、学者さま。私ごときが偉大なる学者さまを馬鹿にするなんて。そんなそんな」

「……ならいいのですが」

「あ」

　神官が思い出したように、こちらを向く。

「もう帰ってもらって構いませんよ。だいたい終わりましたし、そちらの所属はわかってるのでー」

　まじめなのか不真面目なのかよくわからないが、仕事が早いのはいいことだ。

「ウチの猫様、すっかりあの子のことを気に入ったみたいですねー」

　神官が僕の後方に目をやった。

　僕も振り向いてそちらを見れば、アジュが猫と戯れていた。

「煤猫が事件の匂いを嗅ぎ分けるというのは、本当ですか？」

　前にアリスに、そんなことを聞いた覚えがある。

「そうですよー。猫様が動かれたので、こうして私どもはやってきたんです」

「猫様は絶対です」

　神官の言葉に研究員も真顔で頷いた。

　口論ばかりしているこの二人が、猫にだけは完全に同意しているのが面白かった。

　話を切り上げ、僕はクインタスとアジュのところまで行った。僕がやってくると、煤猫はさっとアジュの手をすり抜け、双璧の二人のもとへ戻っていった。

「――噂よりも、ずっといいお兄ちゃんでしたねー」

「同意します」

　後ろで、そう話す神官と研究者の声が聞こえた。

　アジュにお別れを言うように、煤猫が小さく鳴いた。

　＊　＊　＊

　女子寮の前まで来た。

「ろい」

「なんだ？」

「さっきの人。わたしを捕まえた人」

　男の顔が思い浮かんだ。アジュを人質に取ろうとした、あのゴロツキだ。

「あれが、どうかしたか？」

「前に見たことある」

　アジュは、少し考え込むように視線を落とした。

「クロエの資料を持っていった人。あの人だった」

　僕は息を呑んだ。

　アジュは、クロエと怖い顔で話していた男のことを、神殿の服を着てた人、と言っていた。

　だが、さっきのはどう見ても、ただのゴロツキだ。

　神官のふりをしていた？　なぜ？

「間違いないか？」

「顔、覚えてる」

　アジュは静かに頷いた。

　見たものを忘れない彼女の記憶は、信用できる。

　クロエの死。資料の持ち去り。そして今日の襲撃。全て繋がっている。

「……わかった。ありがとう、アジュ」

　僕は彼女の頭を軽く撫でた。

　それから、話題を変えた。

「明日から、アジュの送り迎えをするよ」

　アジュが目を丸くした。

「研究室と寮の往復。僕が一緒に行く。毎日」

「……いいの？」

「いいも何も――」

　僕は言葉を切った。

　今まで放置していた自分が情けない。六歳の子供を、毎日一人で暗い道を歩かせていたなんて。

「――もっと早くそうするべきだった。ごめん。気が回らなくて」

　アジュは少しの間、僕を見つめていた。

　それから、ふわりと――本当に、ふわりと――笑った。

「いいよ。ロイだもん、しょうがないよ」

　辛辣なアジュの言葉を、僕は甘んじて受け入れようと思う。