第八話 生活指導
時刻は二十一時頃。任務内容のほとんどがフィーネによって片されたが、この時間にもなれば腹が減る。
晩飯は討伐した魔狼の肉だ。魔獣化する通常動物に対し、人間が魔獣の肉を食べても体をおかしくすることはない。人間自体が魔力を生み出しているのだから、空気中の魔力や魔獣の肉を取り込んだところで、変異は起きないという理屈らしい。
フィーネがどれくらい食べるのか分からなかったため、俺が討伐した魔狼三体の死骸から多めに、足四本をそれぞれ切り落とした。残りの胴体は当然、魔狼の死骸の山に加えて燃やしている。
暗器を使って毛皮の処理をしている最中に、俺の体に起こった異変についての考察を終わらせたフィーネが話しかけてきた。
「何してんの？」
「うん？ 毛皮剥いでる」
「え？ 服とか装備の素材になるの？」
「……ハイ？」
嚙み合ってない。焼くのにも食べるのにも邪魔だから皮を剥いでるんだ。装備の話にはならないだろ。
いや、根本に立ち返ろう。フィーネは常識があるはずだが、その習慣が常人でないことは今日一日を通してよく分かった。
今は、昼飯を食った俺が大して仕事をしてなくても腹が減っている時間だ。対するフィーネは昼飯を抜いた上で、俺の何倍もの運動量で腹が減ってない様子だ。つまり……
今日何度目かも分からない、湧き出た疑問を彼女にぶつける。
「フィーネさんよぉ……あんた、身体強化だかの魔術で飯いらない体になってんのか？ それとも、空腹ではあるけどそれを感じないのか？」
「あっ……」
フィーネは、きれいな顔で間抜けに口を開けている。
結論から言うと、答えは前者だったようだ。
「身体強化魔術は肉体の筋力を飛躍させる魔術だから、そのために必要な栄養だったり活力なんかを魔力で生み出すのが第一段階なのよ。それを一般的な運動水準に落として、肉体が生命維持に必要とする成分を魔力で補っているの」
身体強化魔術、便利すぎないか？
でも――
「これまでの仕事で色んな魔術士と仕事はしたけど、食事を抜くなんて人は一人も見たことないよ。魔力って体力と一緒で、食事とか睡眠やらで回復するんだよな？ そうするどころか魔力使い続けるってヤバくない？」
「その通り……です。一日に一、二時間は掛かることをするくらいなら、魔獣数体斬って後は研究に時間を使った方が有意義だと思ってました……」
フィーネは、俺の暗器を使って解体を手伝ってくれている最中に答えてくれた。
この作業に慣れていないのは明らかで、俺が手本を見せてはいるが、なかなか時間が掛かっている。この様子だと、特等になってからは少なくとも魔獣を捌いて食べたことはなさそうだ。
最終的には、俺が十本、フィーネが二本の魔狼の足を捌いて肉を焼いた。フィーネの方は歪な部分が多かったが、肉が無駄にならないように努力した形跡は見られる。
立場に似合わずこんな下処理を手伝ってくれるのは素直に称賛する。さっきからシゴデキお姉さん感は薄れているが、従者相手にも丁寧に扱ってくれるところに非常に好感が持てる。メチャクチャな一面は付け入る隙をあえて作って、平衡感覚を保っているようにすら思えてしまう。
と、あれこれ深読みしてみても、これがフィーネ・セロマキアの素なんだと思う。
俺たちは対面して座りながら、そこらの枝に刺した肉を食事用の焚火で焼いている。
ひとまず、フィーネの人柄に甘えて俺の要望を伝えておくか。
「少なくとも、俺が近くにいる間は一緒に食事を取ってもらうから。普通に飯を食って栄養補給は出来るんだから、これからは魔術で栄養を肩代わりなんてしてほしくない。フィーネの元から無い魔力が回復しないことは分かったけど、俺が斬られる回数が増えるのはごめんだよ。俺はフィーネ・セロマキアの魔衛士でありたいのであって、美人に斬られたいわけじゃないからね？ てか、俺からと魔狼から補充した魔力はどれくらい違ったの？」
「比べ物にならなかったわ。魔力量も、それを運用した効率と出力も。ステアの魔力は運用効率が良すぎて、他の生き物じゃ満足できない体になっちゃってるわ」
緩めた頬に手を添えた言い方はアレだけど、俺の有用性は再確認できたようだ。
焼き始めた最初の二本が出来上がったので、一本をフィーネに渡す。
「おあがりよ」
「……いただきます」
目を閉じて少しの間があったが、身体強化魔術を解いたのだろうか。
フィーネは静かに肉を口に運び、咀嚼している。
ちょっと不安だ。この肉は丁度いい歯応えではあるが、臭いが少し気になる。王城に出入りしているなら高級な料理を口にしたことは一度や二度ではないはずだし、世界を巡っているなら古今東西の伝統料理なんかも食べただろう（年相応に）。そんな肥えた舌を俺の男飯なんかで満足させられるとは思えない。これからの旅の中で、俺が飯を振舞う度に文句を言われるのは苦痛だ。
警戒している俺を他所にフィーネは一本食べ切り、残った骨を眺めながら口を開いた。
「これ、おいしいね」
「そ、そっか……」
うん……文句の次に聞きたくなかった感想かも。
俺も素材の違いまで分かるわけではないが、明らかにこの肉は臭い。もしかしてコイツ、バカ舌か？ またしてもフィーネの品格が下がった気がする。なんか、可哀想になってきた。
「フィーネ。世の中にはこれ以上に美味いモノがいっぱいあるだろうから、道中色んな店に寄ろうな？」
「そう？ 意外と魔獣の肉も美味しかったのね。魔力補充のためだけに斬って済ますのはもったいなかったわ」
「うん……そうだね……そうかな……？ まだまだお食べ……」
出来上がった肉串をもう一本差し出すと、フィーネはさっきよりも大きく口を開けて頬張り始めた。
何だか気に入ってしまったようだ。
結局、食べている内に食欲が湧いてきたのか、フィーネは六本、俺は四本で夕食を済ませた。もちろん、残りの肉は死体の火の山に放り込む。
腹も膨れたところで、フィーネが俺の戦いを振り返った。
「意外と積極的に動くのね。導線が視えるようになったのなら楽に討伐できて当然だし、嬉しい誤算だったけど、鏡剣を投げた後の二体の仕留め方は予想外だったわ」
「なるべく被害を受けないようにあれこれするけど、『出来る』って思ったらすぐ行動に移すかな。魔狼の討伐自体は初めてではなかったし、魔狼の速度が活きる平野ではない森林という環境……あとは、普段より持ち物が多かったり、失敗してもフィーネが後詰めしてくれるだろうと考えたり」
鏡剣をぞんざいに扱ったお咎めはなく、それどころかフィーネは納得するように頷いている。
「要は、踏ん切りがつく要素がどれだけあるかって話だと思う。時間も資源も絶対に限りがあるから、最終的な決断を迫られるまでにいかに選択肢を増やすか。十分であればすぐにでも実行に移すし、そうでないならギリギリまで足掻く。これが力を持たない奴が、戦いに最大限関わることが出来る方法だよ」
基本的な俺の考え方を伝えると、さっきまで感心したような素振りから一転、フィーネの表情が物憂げになった。
「確かにステアの発想やその行動力は、才能と呼ぶに相応しいものだと思うわ。けど、それって自分が傷つくことも前提にしたものになってない？ 少なくとも、三体目の魔狼を相手にしたときはそんな感じがした。私がいるから大丈夫っていう考え方は危険よ。これからステアを傷つける私が言うのもなんだけど、自分を露払いにして私に繋ぐような戦い方じゃ、この先命がいくつあっても足りなくなるわよ」
確かにそうかも。けど、そう言われると――
「ハハッ！ そういう組み立て方もアリか！ 俄然やる気になってきたよ。そこらにいる量産的な冒険者が、最強の魔術士の勝利に貢献できるなんて最高でしょ」
魔衛士のやりがいを見つけると、フィーネの顔が明らかに曇った。
やっぱり、フィーネは結構なお人好しらしい。
だからこそ、安心して夢を預けられる。
「俺は被虐趣味ってわけじゃないけど、終わり良ければ総て良し！って考えで生きてるから、最強が最強らしくしてくれれば大丈夫だよ。どれだけ俺がケガしようとフィーネが治してくれるんだろ？ それだけで十分。互いの努力の果てに『最高の景色』を見れるなら安いもんさ。信頼してるよ。最強の魔術士」
「う”～ん……」
フィーネは唸りながら頭を掻き、最後には諦めたように笑う。
「これは、トンデモない相棒を見つけてしまったかしら」
「お互い様でしょ」
互いに必要な存在であることを再確認し、笑い合った。
魔狼の山はだいぶ小さくなり、灰があたりを舞っている。
空を見上げると、真上に月があった。さすがに寝る時間だ。
「フィーネ、先に寝て。俺が起きてるから」
「？」
見張りを交代しながら仮眠を取るなんて野営の常識だというのに、フィーネは俺の意図が分からないように小首を傾げている。
これは――
「……お前、睡眠もしてないな？」
「……ハイ」
身体強化魔術が万能すぎる。全人類がこの魔術を扱えるようになったら、文明はどこまで進んでいくんだ？
フィーネは俺に合わせた習慣を試みてくれるようで、クソデカ溜息が出るような超初歩的な質問をしてきた。
「寝るって言っても……どうやってやるんだっけ？」
「ハァ～……何も考えずに目を閉じるの。しばらくしても寝れなかったら焚火でも眺めてボーっとしてればいい。とにかく余計な魔力を使わないで」
そう言うと、フィーネは座った状態で目を閉じる。二十分ほどすると、目を薄く開き、焚火を眺めた。十分程度でまた目を閉じる。
フィーネはこの状態を何度も繰り返した。たまに寝息のような音が聞こえるが、それに気付いた時にはまた目を開いていた。眠りがメチャクチャ浅そうだ。
赤ん坊の不規則な睡眠のようだった。なかなか面白い光景だったが、その様子が不安で俺が眠れなかった。睡魔に襲われれば川で顔を洗ったり、剣の素振りでもして眠気を紛らわせる。
そうこうしている内に、夜が明けた。
朝日に気付いたフィーネはぐっと体を伸ばし、正面に座っている俺を見た。
「あの……おはようございます。えーっと……元気、ですか？」
「くっそ眠いっス……」
「あぁ……ごめん……？」
瞼が半開きの俺に、フィーネは心当たりがなさそうに謝罪を述べる。
返事をする気にもならないでいると、フィーネは俺の頭に手を当ててきた。
「っ……何して――」
野宿明けとは思えない爽やかな香りが漂い、一気に意識が落ちそうになるが、急に意識がハッキリしてきた。
「一応、治癒魔術を掛けておけば元気になると思うのだけど……」
フィーネが頭から手を離し、俺の顔を覗き込む。
俺の顔色から治癒魔術の効果を確認したのか、薄く笑みを浮かべて動く準備を始めた。
疲労の感覚が嘘だったかのようになくなっている。ここまでの効果なら、食事も睡眠も抜くのは納得だ。
だが、この力の源が俺の血肉というなら、やはり無駄遣いさせるべきではない。
朝日をハッキリ捉えられるようになったところで、俺も立ち上がる。
改めて周囲の様子を確認し、王都へと足を向けた。
怒涛の一日だったな……
