夢見の魔導士

第一章 夢の始まり

第九話 組合窓口

　時刻は午前八時頃。魔狼の討伐任務を終え、俺とフィーネは王都に到着した。これから冒険者組合に行き、任務達成の報告をする。

　大通りを歩く中、道行く人々の熱い視線をフィーネが集めているが、構わず俺はこれからの動きを尋ねた。

「報告が済んだらすぐ移動するの？　だったら借家の解約とか荷物整理したいんだけど」

「そうね。ステア用の装備が仕上がっているとは限らないし、諸々の手続きが終わったらウチに泊まっていけば？」

「……マジ？」

　思わぬ提案がフィーネから飛び出すが、本人は何の気なく厚意の理由を口にする。

「えぇ。導線が視えるようになったってことは、魔力を扱えるようになったかもしれないし、家でその実験をしたいのよね。今日はそれで終わるでしょうから、明日王都を発ちましょう」

「フィーネがいいなら世話になるわ」

　まさか家にお呼ばれするとは。誰もが憧れる【戦姫】と一つ屋根の下で過ごせるなんて、熱狂的な信奉者に知られたら何をされるか。

　というか――

「持ち家あるの？　年中旅して住所不定なんでしょ？」

「人を無職みたいに……拠点として王都に家はあるわよ。けど、あんたの言う通りほぼ使ってないから、私も家の構造を完全に把握してるわけじゃないんだけどね」

　フィーネは自分の物ではないかのように自宅について語る。

　そんなやり取りの最中に、冒険者組合本部に到着した。

　中に入ると、早朝でも俺らのように任務達成の報告に来た奴らや、逆にこれから受注するような奴らが多くいた。

　彼らは突然現れたフィーネの姿を見るとどよめき、さらに横にいる俺の姿を見ると何事かと顔を突き合わせていた。付き合いのある奴らに至っては開いた口が塞がっていなかった。不釣り合いな俺たちを見れば当然の反応だろうな。

　だからといって俺もフィーネもわざわざ相手にしようとは思わない。報告のために真っ直ぐ受付窓口へ向かった。

　窓口は四ヶ所並んで設置されており、それぞれに組合職員が配置され、冒険者の対応をしている。その中で、並んでいる冒険者が明らかに少ない窓口があった。窓口ごとに受付内容が異なるわけではなく、同じぐらいの列の他三ヶ所と比べて不自然だ。けれど、その理由を見つけると納得は出来る。

　列の少ない窓口職員を見ると、子供っぽさが抜けない顔つきの女性で明らかに慌てている。対応してもらっている冒険者が怒鳴っているわけではなく、ただ困っているような表情だ。恐らく、あの職員は新卒の新人職員なのだろう。

　他三列に並ぶ冒険者たちはこの様子を察して、普段の職員が対応する窓口へ並んだようだ。結果的に新人の窓口よりも長い時間並ぶかもしれないが、あの様子を目の前でやられた方がイラつく奴は多いかもしれない。

　そんな様子を見ても、フィーネは新人職員の方へ足を向けた。

　フィーネの立場を考えれば明らかにいじめに行くようなものだが、昨日から見てきた本人の性格を考えれば、ひどいことにはならないだろう。かくいう俺も討伐数を間違えられた経験は一度や二度ではないし、新人職員の誤りぐらいは今更気にしないので、フィーネの後ろに付いていく。一応、討伐数を間違えられたら指摘ぐらいはするけど。

　俺たちが最後尾に並ぶと、前にいた冒険者がおずおずと列から離れていった。それが待機列の最前まで続いた。特等の名声スゲー。

　一部の人は去り際に俺のことを睨みつけてきた。やはり今の俺は、虎の威を借りているように見えているのだろうか。

　目の前の冒険者が手続きを終えると、フィーネに気付き、そそくさと退散する。新人であろう職員は一息ついて深呼吸をしたが、フィーネを見ると過呼吸のように呼吸が浅くなった。他の窓口職員が今にもこちらに向かってきそうな姿勢で窺っている。

　そんな中、最初に口を開いたのは新人職員の方だ。

「お疲れ様デスッ！！　どのようなご用件でひょうか！？」

　明らかに上ずっているし、呂律(ろれつ)も回ってなさそうだ。

　彼女に対するフィーネの声音はとても穏やかだった。

「そちらこそ朝からお疲れ様。川辺に棲み付いた魔狼の群れの討伐任務を達成したから、その確認をお願いするわ」

　そう言うと俺に目配せしてきた。

　意図が分かった俺は蒐集(しゅうしゅう)袋を取り出し、職員の前に置く。

「ゔっ……」

　職員は袋を開くと少しえずいた。

　異臭だけじゃなく、切断した魔狼の耳の絵面にもくるものがあったのだろう。彼女は自分の態度に申し訳ないとでも思ったのか、慌てて机に布を敷き、手袋をはめ、袋から耳を取り出し始めた。

「あ～、急がなくても大丈夫よ。早い作業よりも正確さを意識してほしいわ。普(・)通(・)の(・)冒(・)険(・)者(・)は自分の成果を正しく認めてもらうことの方が何より喜ぶもの」

　フィーネの口調は職員を落ち着かせるものだったが、一方でからかうような目線を俺に向けていた。

　成果度外視の俺はしかめっ面で返す。

　このやり取りを見ていた周囲がザワついたが、構うものか。

　フィーネの言葉に冷静になった職員が、声に出して耳の数を数え始めた。

「一、二、三四……五ぉ、六……」

　職員が丁寧に魔狼の耳を並べていくが、何度見ても猟奇的な絵面だ。

「二十三、二十四……二十五！　魔狼二十五体の討伐でよろしかったでしょうか？」

「ええ、その通りよ」

　一仕事終えたような職員に、フィーネが頬を緩めながら頷く。

「かしこまりました！　えーっと……任務中に何か気になる点はあったでしょうか？」

「いいえ。問題なく任務を終えたわ」

「分かりました！　それでは報酬をお持ちするので少々お待ちください！」

　職員はそう言うと、窓口の奥へ向かっていった。

　彼女は丁寧に対応してくれている。フィーネが放つ理知的な空気感がそうさせるのだろう。これなら世の皆様方を騙していたのも頷ける。

　一分も経たないうちに、職員は小盛の銀貨をお盆に乗せて戻ってきた。

「こちらが任務の報酬となります！　ご確認ください！」

　そう言われるとフィーネは身を引き、俺に数えるよう促した。相場を把握していないのだろう。

「十……二十……うん、大丈夫だよ」

　適正な報酬であることが確認できた。

　二人で山分けする分には結構多い額だ。

　過不足なく報酬確認を完了した職員は、安心したように肩の力を抜く。

　すると、フィーネは思い出したかのように口を開いた。

「あっ、荷物整理するならゴミも出るわよね。業者に任せるのに多少かかるでしょうから、今お金を引き落とせば？」

「『引き落とせば』って……フィーネの研究費使っていいの？」

「もちろん。研究費からすれば気にするような額じゃないでしょ」

　度量は広いんだよな。

　このやり取りを聞いた職員が、恐る恐る俺に質問してきた。

「あのぉ……恐れながら、【戦姫】様とどのようなご関係でしょうか？」

「魔衛士。名前はステア・ドーマです」

「はあぁ～！？　あんなヒョロっちぃ奴が魔衛士！？」

「なぜですか、【戦姫】さまぁ！？」

「おい、ステア！！　どんな手使いやがった！！！」

　俺が答えた瞬間、組合内が過去イチどよめいた。ヤジも飛ばされてる。

　手を出されたのは俺の方なんだけどな。

　職員は目を白黒させながらも対応してくれた。

「そ、それでは、研究費の引き落としでよろしいでしょうか。えーっと、確認のために徽章(きしょう)のご提示をお願いします」

　職員はそう言いながら手元をガサゴソとし始めた。

　手に持っているのは数枚の紙。研究費引き落としの手順書のようだ。

　俺も徽章を取り出し、受付台に置く。

「徽章の扱いは……うんうん。よし！　それでは確認を始めます！」

　手順の確認を終えた職員は徽章に手を翳(かざ)した。

　すると、空中に水が発生し、浮いたまま水流を形成し始める。

　水流は『ス』の文字を象り、次は『テ』に変化した。

「ス、テ、ア……ドー、マ。はい！　確認できました！　徽章をお返しします！」

　徽章を返される時には水が蒸発した。

　この一連について、フィーネに質問する。

「これが……魔導器？　俺の名前が出たってことは、あの件からすぐに用意できたってこと？」

「そうよ。昨日の今日でよく分かったわね。それは指定した文字列を続けざまに水流で表示する魔導器よ。受付職員が基本的に女性なのは、この対応をするために魔力を流す必要があるから」

　受付職員の男女比にそんな理由があったのか。

「製作に関しては、水流を象る機能の徽章の雛形は既にあって、それに任意の文字列を設定すればいいだけよ。まあ、私自身がこの分野の専門家だから数時間で作れたんだけどね」

　そう言うフィーネの顔は自慢気だ。

　蛇竜を倒した後、徹夜で作ったのだろう。俺の魔力で治癒魔術を発動して、スッキリした頭で作ってくれてたんだろうな。

「それでは、用途についてご記入ください！」

　職員がこのやり取りを待って記入用紙を差し出してきた。

　随分慣れてきたようだな。

　個人情報を記入した上で用途を記入する必要があった。なんて書こう……

「う～ん……『住居移転：身辺整理』とか？」

「いいんじゃない？」

「じゃ、これでお願いします」

「えーっと、はい。お預かり、します。引き落とす金額に関しては、一般的な収集業者の金額でよろしいでしょうか？」

「はい、お願いします」

　職員は浮かない顔をしながらお金を取りに行った。

　この使い方で大丈夫なのだろうか。使われる当の本人は気にしてなさそうだ。ただの報酬の延長としか思ってなさそう。

　職員はすぐに戻ってきて、金銭の受け渡しは完了した。

「他にご用件はございますでしょうか？」

「そうだ、彼の装備を組合長に用意してもらってるんだけど、仕上がってるかしら？」

「確認して参ります！」

　職員は小走りで受付から消えていった。

　そういえばそんなのあったな。一体どんな装備を渡されるんだろうか。

　部門が違うのか、少し待たされてる。

　それでも、三分程度で戻ってきた。

「ステア様の装備についてですが、一式揃うのは明日の朝方のようです。今からでも出来ている分をご用意しましょうか？」

「いえ、大丈夫です。明日取りに来ます」

「分かりました！　他のご用はありますでしょうか？」

　フィーネと顔を見合わせて、用はもうないことを確認した。

「もう大丈夫です。ありがとうございます」

「そうね。丁寧に対応してくれてありがとう。次に来た時は指名してもいいかしら？」

「っ！　はい！　またのお越しをお待ちしております！」

　新人職員は物凄い勢いで頭を下げて俺たちを見送ってくれた。

　フィーネの言葉が余程励みになったのだろう。受付の指名なんて聞いたことはないけど。

　周囲の冒険者も見送ってきたが、俺への視線が殺気立っていた。

　組合を出ると、フィーネが住所を教えてきた。

「大切なモノがあったら、ウチに持ってきて保管していいからね」

「あぁ、ありがとう」

　普段の会話程度なら、フィーネは本当に度量の広いところを見せてくれる。

　そうして俺たちは別れた。

　家路の最中、やけに後ろの通行人が多い気がする。

　これは……

　俺は振り返らず、走り出す。

　同時に、背後から多くの足音が聞こえてくる。

「マジかよ……！」

　振り返らないまま、路地裏に逃げ込み、走り続ける。

　これから、行く先々でこんな目に遭うのか？