夢見の魔導士

第四章 思い描く世界

第十五話 厄日

　レニットが魔導器であるカギ型の首飾りを川に落としたであろう推測の下、川に沿って下っている。当然ながら、川の中を確認しながら進んでいるし、奥まった場所は冷たすぎる水に手を突っ込んで探している。手がかじかんで仕方ない。

「ないねぇ……」

　首飾りを失くした当人は呟きながら、持ち上げた氷塊の中を確認している。氷に閉じ込められているのは魚ばかりだ。俺らとは違い、レニットは奥まった場所ごと凍結させて鍵を探している。面白い魔術の使い方だ。状況は面白くないけど……

「ねぇ、この川はどこまで続いてるの？」

　フィーネが魔衛士たちに聞いてみると、スレイが答えた。

「正確な地理を把握しているわけではありませんが、プサール北部の麓には滝があり、そこから支流に分かれます。恐らくこの川は滝口の上流に位置しているのかと」

「だったら、現実的に探せるのは滝までかしらね」

　フィーネが具体的な目処を口にする。俺も含め、異論は出ない。

　大した進展もなく、着々と川に沿って歩き続けていった。標高が低くなって木々が生えるくらいには下ってきたらしい。すると、川の様子に異変が起きた。

「何あれ……ワニ？　ワニ！？　山に！？」

　広くなった川幅にワニのような生き物が、大口を開けて何体も並んで浮いている。

「あれは岳鰐(がくがく)っていうワニ型の魔獣だよ。岩でも何でもボリボリ食べるんだ。飛竜と同じ先祖の魔獣って考察されてるんだよ」

　驚愕した俺にバンタが答えてくれる。確かに、体表は飛竜のように赤い。今にして思えば、飛竜は何の動物が魔獣化したらあんな怪物になるんだ？　迷宮にいた小鬼人(こきびと)や大鬼(おおおに)みたいに出自不明な感じか？

「あの状態の岳鰐は魚を待ち構えてるだけだから、無視して大丈夫よ」

　グレネーの言葉に一安心……と思ったのも束の間――

「おい、あの……手前から三番目の岳鰐の口、光ってないか？」

　確かに、口元が不自然に光っている岳鰐がいる。

「あっ、鍵だ」

　レニットが確信したように呟く。

　岳鰐の鋭い歯に首飾りのヒモが引っかかっている。無視できなくなっちゃった……

「いやでも、目視出来たら簡単よ。川ごと奴らをレニットが凍らせて、鍵を取り上げればいいんだもの」

　フィーネが冷静に解決策を出してくれた。

　というわけで、レニットが手をかざして岳鰐の群れごと川の一部を凍結し、俺が取りに向かう。凍結している水面はツルツル滑って転びそうだ。ちょっと楽しいけど。

　目的の岳鰐に近づいて鍵に手を伸ばしたところで、地鳴りが聞こえた。

「っ、左右から岳鰐よ！！」

　グレネーが声を上げると同時に、木を薙ぎ倒しながら岳鰐が何体も飛び出してきた！

　なんで川の岳鰐が撒き餌みたいになってんだよ！

「ステア！　気にせず鍵を取れ！　俺たちで殺(や)る！」

　スレイの叫びに他の奴らも戦闘態勢に入る。

　その間にも俺は岳鰐の開いた口に滑り込み――

「取ったど～～～！！！」

　手に取った鍵を高く掲げる！

「よくやったわ、ステア！」

「よし、あとはコイツらを！」

「ブンブン！」

「《火球》！」

「《戒灼(かいしゃく)》！」

　各々がワニどもを討伐する。

　これで――

「ん……？」

　なんか、下から衝撃が――

「うおおお！！？」

　氷上がグラリと傾くと、下から突き上げられるように俺の体が宙に投げ出された！

　氷が割れ、ふざけたマネをした犯人の全容が分かった。

　飛竜だ！

　どんだけ地下にいるんだ！　飛べよ！

　飛竜は俺を食わんと大口を開いて迫ってくる！

「助けてぇぇ！！」

「《界斬》！！」

　食われるすんでのところで、フィーネが鏡剣に極光を纏って飛竜を斬り裂いた！

「フィーネ！！」

「ステア！！」

　互いに手を伸ばして――

「づッ！」

　フィーネの手に何かが噛みついた。

　魚か？　一匹だけじゃない。続々とフィーネの手に群がっていく。

　予想だにしない妨害によって虚空しか手に入らない。

　魚群の対処にフィーネは手間取っていて、宙に放り出された俺の体は落下し始めた。

　でも下は川だし、最悪落ちても――

「ハ……？　ここが滝かよぉぉぉぉぉ！！！」

　首を僅かに回すと、遥か下方に滝壺があった。

「おにーさん！！」

　レニットが走って崖から跳躍し、俺に向かって手を伸ばす。

　あとちょっと……ほんの少しで……！

「「あっ……」」

　指先が、掠った。

　そのままレニットは横へ、俺は下へ進んでいく。

　オワッタ……

　でも――

「レニット！！」

　レニットに向けて首飾りを投げつける。

「っ、おにーさん！！」

　彼女は目を見開きながらも、しっかり受け取った。

　もう、俺には何も出来ない。

「うわああああああ！！！」

　俺の叫びが滝の上から下まで、虚しく響き渡った……

　～～～

「クソったれがよぉ……」

　結果的に、俺は生還した。

　高所からの落下のためか、水面に強く打ち付けられたためか、気絶して滝壺に沈んだ俺を拾い上げてくれたのはフィーネだったらしい。群がってきた魚を殺して、こんな寒い水中に潜り込んでくれたようだ。

　意識が戻ってからは滝壺の横でお互い下着姿になり、グレネーの炎、レニットの熱、フィーネの風の陣術で暖を取り、服を乾かしている。一応、バンタとスレイは覗かせないついでに周囲の見回りに出ている。

　レニットは辛くも取り戻した首飾りを掛け、暗い面持ちで口を開いた。

「ごめんなさい……」

　さすがに堪えた様子だ。自分の不注意で貧相な裸を見るのはさすがに嫌だろう。

「にしたって、よくレニットに鍵を投げつけたわね」

「こういうのが俺の仕事なんで」

　グレネーに俺の機転を感心されたため、親指を上げて応える。

　自分でもよくやったと思う。鍵を握ったまま水中に落ちてたら滝壺の中で絶対手放してた。

「私の魔衛士なんだもの。当然よね」

「当たり前だとは思わないで？」

　自慢気に頷くフィーネにツッコむ。

　助けてくれたのはメチャクチャ感謝してるが、おかげで自分も情けない恰好になったことを分かってほしい。それに、こんな緊急事態に出くわしたいわけでもないんだ。

　緊急と言えば――

「フィーネ、魚に噛みつかれてなかった？　この川には肉食の魚でも生息してるの？」

　俺を墜落させた小さくない原因について聞くと、グレネーが悩まし気に首を傾げた。

「そんな魚は下流にいなかったと思うけど……」

「多分だけどね、私が飛竜を斬ったじゃない？　それで川に流れた血を取り込んだ魚が魔獣化して襲ってきたのよ。魚からすれば取り込んだ量が多すぎたり、飛竜の因子が強かったりで即座に魔獣化したんでしょうね」

　はぁ～……納得。とりあえずフィーネの手に傷は残っていない。しっかり治癒したようだ。

　そうこうしているうちに体も服も乾いたので、装備や防寒着を着る。

「それじゃあ……ね？　レニットさん。あんまり不注意してるとこうなりますから」

「はい、ごめんなさい。気を付けます……」

　丁寧に注意すると、レニットは殊勝な態度を取った。これで鍵の扱いに注意してくれるだろう。

　討伐も終え、思わぬ事態も早く解決した。バンタ、スレイと合流して都市に帰る。帰りはフィーネも徒歩だ。レニットは数時間前に狩った飛竜の死骸の上で、訓練(体育)座りをしながら寝ていた。自由過ぎる。

「成長期だからじゃない？」

　グレネーは笑いながらレニットの様子を述べる。

　朝も眠そうにしてたけど、そんなもんか？

　山脈の北側を見てみたが、特段“問題”になるような点は見当たらなかった。魔衛士たちにも北部の開拓について聞いてみたが、詳細までは聞かされていないらしい。

　実はレニットの鍵の扱いが魔人たちの“問題”に関わるのか？　アズサは『“問題”がなければ』と言っていた。ということは、既にレニットが身に着けていた鍵自体が“問題”というわけじゃないだろう。

　“問題”に成るとしたら、“鍵が失くなる”という状態だろう。首長室の横にある部屋には貴重な物品が多くあるというし、あの扉に入る手段が無くなったり、鍵の流出が魔人たちにとって不都合かも。だとすれば、今日中に鍵を見つけられたのはすごいんじゃないか？　アイツらが暴れる原因を未然に防げた。逆に言えば、なお一層レニットには慎重に鍵を扱ってもらわなきゃならないな。

　都市に到着し、庁舎に向かっていると、レニットが目を覚まして突然飛び降りてきた。

「グレネーさーん、これ買ってー」

「またぁ？」

　道の真ん中で荷車を停めると、グレネーはレニットが向かった露店に足を向けた。なんとなく俺たちも続く。レニットが飛びついた露店には花が売られている。芸術家らしい感性が働いたか？　参考資料にでもするのかね。

「どれ？」

「んとね、これ！」

　レニットが色とりどりにまとめられた花束を指差すと、グレネーが懐から財布を取り出して店員にお金を渡し、レニットが花束を手に取った。

「レニット、グレネーさんにたかってんの？　あんだけ飛竜を討伐してたら相当稼いでるだろ」

　展示会もしてるし、蓄えは凄まじいはずだ。そう思って疑問を口にしたわけだが、本人ではなくグレネーが返した答えは斜め上のものだった。

「そうじゃなくて……この子、買い物が出来ないのよ」

「は……？　それは……足し算引き算とかの話？」

　聞きたくなかった返答から湧き出た疑問に、レニットが目を逸らす。

　それはさぁ……

「さすがにお前……義務教育うんぬんじゃないだろ。絵にしか興味がないからって限度があるって」

　俺が詰めると、レニットはグレネーの後ろに隠れる。

「……別にいいじゃん。グレネーさんがやってくれるもん」

　コイツ……

「いやいや……違くてさ、代わりとかの話じゃないんだよ。やりたい時に出来ないのが困るんだって。どうすんだ？　グレネーさんがいない間に欲しいモノがあるってのに、買えないまま放置するのか？　その花、絵の資料にでもするんだろ？　感性に刺さったから買うってのに、一人の時は買わないつもりか？　そんな妥協で『最高の一枚』が描けると思ってんのか？　お前の夢はそんなもんなのかよ！」

「うっ、うるさいうるさい！！　なんでおにーさんにそんなこと言われないといけないの！！」

「待てこのガキ！」

　レニットが顔を真っ赤にして庁舎の方へ走っていった。

　自然と追いかけるように足が動いたが、突如として腹部に異変が起きた。

「あ、あれ……お”、お”お”お”お”……！　腹が……！」

　急に腹が冷えて……！　ヤベェ……これ、下痢だ！

「ちょ、ちょっと！　ステア、大丈夫！？」

「フィーネ……！　とにかく……腹を治して！　このままだと俺の尊厳が……！」

「嫌！　堪えて！」

　道端にうずくまった俺の背中にフィーネが手を添える。治癒魔術を掛けられ、次第に腹部の異常も落ち着いてきた。

「あーあ。レニットちゃん、怒るとお腹を冷やしてどっか行っちゃうんだよね。描きたくもない絵を強要されると大体そうなるんだ。それで人生の汚点を作っちゃった人は結構いるよ」

　バンタが上手くもない言い回しで俺の身に降りかかった災難を説明する。

　あのクソガキ！！　しょうもないイタズラで人生を破滅させようとしやがって！！

「まあ、仕方ないな。ステアの言い分は正しいが、レニットには通じない。あの子にモノを教えるのはやめた方がいい」

　スレイが呆れた顔で肩をすくめる。最高に最悪だ……

「レニットは庁舎に帰っただけだろうし、ひとまず気にしなくて大丈夫よ。アタシたちで宥(なだ)めておくし、飛竜はこのまま庁舎に持っていくから帰ってもらって大丈夫な感じ。フィーネ様も、お疲れ様でした。ご迷惑をお掛けし続けて、申し訳ありません」

「いや……大丈夫よ」

　グレネーが頭を下げると、フィーネは気にしないように手を上げる。

　ここで魔衛士たちと別れ、宿舎へ帰った。

　部屋に戻ると、一目散にお手洗い(トイレ)に向かった。急降下というわけじゃないが、便座に座るとすぐに出(・)て(・)き(・)た(・)。ちゃんとビチャビチャ……

　お手洗いから出ると、フィーネに憐みの目を向けられた。

「今日は厄日だったわね」

「全部あのガキのせいだけどな！」

　言いながら腰掛け(ソファ)に座るフィーネの隣にふんぞり返る。憤懣(ふんまん)やるかたないままでいると、フィーネが的確にあのやり取りを振り返る。

「まあでも、あんたも急に詰め過ぎよね。私もあそこまでとは思わなかったけど、もう少し大人な言い方があったんじゃない？」

「それは……そうだけどさ……えぇ……？　あぁ……ぬぇぇぇぇん！！」

　あまりのやるせなさに腰掛けに横たわって暴れると、フィーネに軽くはたかれた。そんなに痛くない。意外と同情されてるみたいだ。

　どうすっかなぁ……思い返すとマズいよなぁ……

　レニットに色々協力してほしくてアレコレしてたのに、さっきので全部パァだ。魔人の“問題”も分かんないままでこれはヤバい。

　悩みながら夕食を取っていると、フィーネも思案気な顔つきだ。

「どった？」

「ん？　いやね……？　レニットの魔導器が気になってさ。ちょっと過剰な感じがしたのよ」

「四六時中発動してるとこ？」

「そう。赤ちゃんの頃から魔術を扱ってるなら、魔導路は成長しきってると思うのよ。実際に確認する方法はないけど、自分から外すぐらい気が散るようなものを身に着けても仕方なくない？　誤差だろうけど、普通の魔術処理も滞って万全とは言えない状態なわけでしょ？」

「確かに……まあよく分かんないけど、やるに越したことないって感じでしょ？」

「う～ん……そうではあるんだけどね」

　煮え切らない様子だ。万全じゃなくても飛竜を殺しまくれるなら大丈夫だとは思うけど。魔人と戦う時は外すべきではあるだろうがな。

　食事を終え、明日から北部の調査を本格的に始めることを確認して就寝した。レニットとの関係修復が必要だが、時間を置くことにする。何より俺がイラつきそうだ。魔衛士三人やフィーネからレニットに口添えしてもらおう。

　めんどくせーなー……

　～～～

　翌日。

　外出の準備を終え、部屋を出る。受付玄関まで降りると、宿舎の従業員が出払っていた。フィーネと首を傾げながら外に出ると、やけに騒がしい。通行人の誰もが慌てて何かを探してる様子だ。

　さらに不思議に思っていると、これまた慌てた様子で宿舎の支配人が戻ってきたので、話を聞いてみた。

「今朝からレニット様の姿が見当たらないと庁舎から都市全体に連絡がありまして！　都市を挙げて捜索しております！」

　支配人はそう言うと、反対方向に走り出して行った。

　……

　フィーネと目を合わせる。

　……

「「行方不明！！？」」