黒鷹の傭兵

第1章 シュトラ編

第4話 戻る道

　ブロムスの灰鷹に加わった翌朝。

　アルクスは宿屋ノックスの一階で、薄い麦粥を口にしていた。

　味は薄い。

　肉も少ない。

　だが、温かい。

　それだけで十分だった。

　宿屋の食堂には、灰鷹の面々がそろっている。

　ジュドは卓の端で地図を広げていた。ミリアは椅子の背にもたれながら干し肉をかじっている。

　フィリアは宿の女主人が下げようとしていた食器を、自然な動作でまとめていた。

　ガルネは朝からよく食べている。

　リッカは卓の端で紙と小袋を並べ、何かを確認していた。

　ダインは眠そうな顔で粥をすすっている。

　昨日加わったばかりのアルクスには、まだこの距離感が少し分からない。

　彼らは遠慮がなかった。誰かが何かを言えば、すぐに別の誰かが返す。呼び方も、口調も、まるで昔から同じ家で暮らしている者たちのようだった。

「ダイン、それ私の干し肉」

「違う。こっちに置いてあった」

「置いてあったんじゃなくて、私が置いたの」

「なら名前を書いとけよ」

「肉に？」

「袋に」

「袋ごと持っていこうとしたくせに」

　ミリアとダインがそんなやり取りをしている横で、ガルネが笑っている。

　ジュドは地図から顔を上げずに言った。

「食い物で揉めるな」

「ジュドがもっと稼いでくれば揉めない」

「痛いところを突くな」

　団長と団員。そう呼ぶには、やはり遠慮がなさすぎる。だが、乱れているわけではない。軽口の奥に、互いをよく知っている空気があった。

　アルクスは粥を口に運びながら、その様子を静かに眺めていた。

「アル」

　ふいに、ミリアがこちらを見た。

「いくつ？」

「年か」

「ほかに何があるのよ」

　アルクスは一瞬だけ迷った。

　本当の年齢は分からない。闇に沈む前、自分は二十五だったはずだ。少なくとも、今の見た目はその頃から変わっていない。

「二十五だ」

　そう答えると、ミリアが少し目を丸くした。

「私と同じじゃない」

「そうなのか」

「そうなの。じゃあ、うちでは最年長組ね」

「最年長」

　アルクスはその言葉を、内心で少しだけ奇妙に思った。

　二十五。

　最年長。

　その程度の年齢として扱われることに、違和感と安堵が同時にあった。今はそれでいい。そう見えるのなら、そのように振る舞えばいい。

　リッカが紙をまとめながら、ちらりとアルクスを見る。

「アルって、反応が少し遅れる時があるのね」

「そうか？」

「そう。今も少しだけ」

「考えていただけだ」

「そういうことにしておく」

　リッカはそれ以上追及しなかった。

　だが、その目はよく見ている。

　アルクスは、少しだけこの女が苦手かもしれないと思った。

　食事が終わる頃、ジュドが地図を畳んだ。

「アル。少し話せるか」

「ああ」

「二階でいい。昨日入ったばかりだから、うちの事情を少し話しておきたい」

　アルクスは頷いた。ジュドは立ち上がり、食堂の女主人に軽く手を上げてから階段へ向かった。

　アルクスも後に続く。

　二階の部屋には、まだ誰もいなかった。

　昨夜、灰鷹の者たちが使っていた部屋だ。荷袋が壁際にまとめられ、武器がいくつか立てかけられている。

　窓は半分だけ開いていた。

　外から、シュトラの朝の音が入ってくる。

　荷車の軋み。

　人の話し声。

　遠くで鳴る鐘。

　その中に、かすかに聖教会の祈りの声らしきものも混じっていた。

　ジュドは窓を閉めた。

　それから、椅子に腰を下ろす。

「昨日はばたばたして悪かったな」

「気にしていない」

「こっちは人手が欲しかった。アルは仕事が欲しかった。都合は合った。けど、何も知らないまま連れ回すわけにもいかないからな」

　ジュドは地図を卓の上へ広げた。

「まず、俺たちがなぜシュトラにいるのかを話しておく」

「助かる」

「俺たちは一昨日、シュトラに着いた。東トランジェスタ方面の都市、トランからここまで、商人の荷馬車を護衛する依頼を受けていたんだ」

「トランからか」

「ああ。俺たちの今の拠点がある町だ。古いが、戻れる家もある」

「依頼は終わったのか」

「終わった。荷は無事に届いた。怪我人もいない。依頼としては成功だ」

　ジュドは苦笑した。

「ただし、報酬は多くない。途中の食費、宿代、薬代でかなり消えた」

「だから、ここで次の仕事を探しているのか」

「そういうことだ」

　あまりにも率直だった。

　だが、それだけで灰鷹の現状は分かる。

　小さな団。

　少ない人数。

　若い団員たち。

　そして、金の余裕もない。

「シュトラで大きな仕事があるとは思ってなかった」

　ジュドは地図の上で、シュトラの位置を指で叩いた。

「この町は小さい。人も数百人程度だ。仕事があるとしても、荷運びや短い護衛くらいだろうと思っていた」

「なら、仕事がなければすぐ戻るのか」

「いや。トランへ戻る途中で、いくつか町を回るつもりだ。受けられる仕事を受けて、路銀を作りながら戻る」

「各地を回るのか」

「ああ。真っ直ぐ戻っても金は増えないからな」

　ジュドの言葉を聞きながら、アルクスは内心で静かに考えた。

　それは、好都合だった。傭兵団に混じって町を移れば、今の世界のことを少しずつ知ることができる。

　アルミドに住んでいた人々がどうなったのか。

　アルミドの英雄と呼ばれた者が、今どう語られているのか。

　この大陸の国々が、どのように変わってしまったのか。

　聖教会とは何なのか。

　一人で聞き回れば怪しまれることでも、傭兵として町を渡り歩く中なら、少しずつ探れるかもしれない。

「アル？」

　ジュドが声をかける。

「いや」

　アルクスは顔を上げた。

「町を回るなら、情報も集まると思っただけだ」

「情報が欲しいのか」

「知らない土地では、知らないまま動く方が危ない」

「それはそうだな」

　ジュドは特に疑わなかった。アルクスはそのことに、少しだけ安堵する。

　知りたいことは多い。

　だが、それを見せすぎてはいけない。

　この団に身を置くつもりなら、知らなすぎる人間に見えるのは危険だった。

　アルクスは話題を少しずらす。

「そういえば、このあたりでは聖暦を使うのか」

「聖暦？」

「ああ。道で会った老婆が、今は聖暦五十年だと言っていた。俺のいた辺りでは、その暦を使っていなかった」

「ああ、そういうことか」

　ジュドは納得したように頷いた。

「聖暦は、聖教国家の中や、聖教会の影響が強い土地で使われる暦だ。トランジェスタではあまり使わない。東も西も、まだ旧暦を使う者が多い」

「なら、今年聖暦五十年ということは、旧暦では何年になる？ちょっと知りたくてな。」

　問いながら、アルクスは声が硬くならないように気をつけた。

　知りたい。

　だが、知らなすぎると思われるわけにはいかない。

　聖暦を使わない土地にいた者として、暦の換算を尋ねる。

　それなら、不自然ではないはずだった。

「五十年か。たぶん五十一年のことだな」

「違うのか？」

「田舎の年寄りだと、そのあたりは曖昧なこともある。今は聖暦五十一年だ」

「五十一年」

「ああ。聖暦元年は、旧暦三百三十八年に当たる。悪魔戦役が終わった年だと、聖教会は教えている」

「では、今は旧暦で」

「三百八十八年だな」

　ジュドは少し考えた後、そう答えた。

　旧暦三百八十八年。

　その数字が、アルクスの胸の奥へ落ちた。

　自分が覚えている最後の年は、旧暦三百二十七年だったはずだ。

　ならば、六十一年。

　二十五だった自分は、年の上では八十六になる。

　アルクスは一瞬だけ、指先に力が入るのを感じた。

「アル？」

　ジュドが怪訝そうに見る。

「いや」

　アルクスは短く息を吐いた。

「そうか」

　今は、それだけでいい。

　その数字について深く考えれば、表情に出る。いずれ一人になった時に考えればいい。

　今は、ジュドとの会話を続ける方が先だった。

「旧暦を使っていたなら、聖暦は慣れないだろうな」

「ああ」

「俺たちも聖教国家に入ると、契約書の日付でたまに面倒になる。リッカがよく確認してる」

「リッカが契約を見ているのか」

「ああ。報酬、条件、日数、危険の程度。あいつはそういうところをよく見る。俺より細かい」

「団長よりか」

「団長にも向き不向きがある」

　ジュドは真顔で言った。

　アルクスは少しだけ口元を緩めた。

　この団では、役割がはっきり分かれている。　ジュドは団長。だが、契約や荷物はリッカ。食事や身の回りではフィリアがよく動く。

　前へ出るのはガルネ。

　ミリアはよく喋り、よく周囲を見る。

　ダインは若く、まだ危うい。

　小さな団だからこそ、一人一人の役割が大きいのだろう。

　ジュドは再び地図に視線を落とした。

「トランジェスタは、東西に分かれて長い。そこは知ってると思うけど」

「ああ」

　アルクスは短く頷いた。

　本当のところ、今の東西の事情までは知らない。だが、ここで知らない顔をするのは不自然だった。

　分裂がもし悪魔戦役の頃なら、今の時代の者にとっては、すでに昔の話だ。

　知らない方が目立つ。

「東は貴族や軍の力が強い。西は旧王都と王家の正統性を抱えてる。細かい話は、トランに行けば嫌でも聞く」

「今も揉めているのか」

「大きな戦じゃない。けど、国境沿いの小競り合いはある。俺たちみたいな傭兵に仕事が回ってくるくらいにはな」

「そうか」

　アルクスはそれ以上、国の話を続けなかった。聞きすぎるのは危うい。怪しまれる。

　ジュドは、今度はシュトラ周辺に指を戻す。

「ここは聖教国家領だ。昔のボードイン王国があった辺りに、聖教会が入り込んで、今の形になった」

「聖教会が国を持っているのか」

「ああ。少なくとも、この辺りじゃそういうものとして扱われてる」

「お前たちは、聖教会を嫌っているのか？」

「嫌っているというより、気味が悪い」

　ジュドは少し声を低くした。

「俺たちはこの国の者じゃない。聖教会についても詳しくはない。だから余計にな。町の人間は当たり前みたいに聖印をつけている。兵は通りに立っている。何を信じるか、何を話すかまで、見られているみたいだ」

「だから、早く出たいのか？」

「ああ。一昨日着いたばかりだが、長居するつもりはない」

　ジュドは地図を畳み直した。

「一仕事して、食料と薬を買う。仕事がなければ、別の町へ移る。どちらにしても、最終的にはトランへ戻る」

「分かった」

　アルクスは静かに頷いた。

　灰鷹の事情は見えてきた。

　トランから荷馬車護衛でシュトラへ来た。

　依頼は終わった。

　だが、得た報酬は少ない。

　シュトラは小さく、大きな仕事は期待できない。それでも仕事を探し、なければ別の町へ移る。

　町を回りながら、最終的にトランへ戻る。

　アルクスにとっても、悪くない状況だった。この町に長くいるのは危険だ。

　だが、灰鷹と共に町を渡れば、今の世界を知る機会が増える。道中で、国のことも、戦の後のことも、少しずつ聞けるかもしれない。

　ただし、聞き方には気をつけなければならない。知らなすぎる者は怪しまれる。

　それはすでに分かった。

　ジュドが、ふとアルクスを見る。

「アル」

「何だ」

「さっきも言ったが、うちは普通の傭兵団とは少し違う。みんな距離が近い。新しく入ってきた相手にまで、すぐ同じようにしろとは言わない。でも、あんまり壁を作られると、こっちもやりづらい」

「壁か」

「ああ。アルは、何というか……遠い」

　ジュドは言葉を選ぶように言った。

「目の前にいるのに、ずっと別の場所を見ているみたいだ」

　アルクスは返事に詰まった。

　別の場所。

　その言葉は、妙に正しかった。

　アルクスは、今のシュトラを見ている。

　ブロムスの灰鷹の部屋にいる。

　だが、本当に見ているのは、滅びたアルミドだった。

　壊された石像だった。

　思い出せない仲間の顔だった。

　闇の底で聞いた声だった。

「悪い」

　アルクスは言った。

「すぐには難しい」

「それでいい。無理に笑えとは言わない。ただ、俺たちは仲間になった相手を、いつまでも客扱いするのが下手なんだ」

「分かった」

「だから、俺たちもアルって呼ぶ。アルも、俺たちを呼び捨てでいい」

「ジュド」

　アルクスがそう呼ぶと、ジュドは少し笑った。

「それでいい」

　その笑みは若かった。団長としての顔ではなく、年相応の男の顔だった。

　アルクスは、ふと自分の年齢を考えそうになった。だが、すぐにやめた。

　今は二十五だと言った。見た目も、肉体も、おそらくその頃のままだ。

　ならば、この団の中ではそういうことにしておけばいい。

　考えすぎれば、表情に出る。

　それは避けるべきだった。

　その時、階段を上がってくる足音がした。

　軽いが、少し急いでいる。

　扉が叩かれた。

「ジュド」

　リッカの声だった。

　ジュドが顔を上げる。

「どうした？」

「少し厄介そうな依頼が来た」

　短い言葉だった。

　だが、部屋の空気が変わった。

　ジュドはすぐに立ち上がる。

「大きい依頼？」

「うん。契約内容を少し見てきた。報酬は、うちには悪くない」

「誰からだ？」

「町の役人。北西の旧街道で起きている事故について、調べてほしいって」

「北西か」

　ジュドの表情がわずかに険しくなる。

　アルクスはそれを見逃さなかった。

　北西。

　旧街道。

　その言葉に、ジュドは何かを感じている。

「詳しくは下で話すって」

　リッカは扉を半分開けたまま、アルクスの方を見る。

「アルも聞く？」

　ジュドは一瞬だけ考え、すぐに頷いた。

「聞かせる。もう灰鷹の一員だ」

「早いね」

「人手が足りない」

「そればっかり」

　リッカは呆れたように言ったが、止めはしなかった。ジュドはアルクスを見る。

「アル。来るか？」

「ああ」

　アルクスは立ち上がった。

　依頼。

　ブロムスの灰鷹に入ってから、初めて聞く大きな仕事。

　ただの調査かもしれない。

　この時代を知る手がかりになるかもしれない。あるいは、もっと厄介なものに繋がっているかもしれない。

　期待と不安が、胸の中で静かに混ざった。

　アルクスは左腕の籠手に目を落とす。

　黒い腕は、その下に隠れている。

　今はまだ、誰も知らない。

　この小さな傭兵団の中に、壊された石像に名を刻まれていた男がいることも。

　悪魔と呼ばれる名が、自分のものだということも。

　アルクスは扉へ向かった。

　ブロムスの灰鷹。

　村の名を背負う、小さな傭兵団。

　その依頼が、自分をどこへ連れていくのか。結果がどうなるのか、今のアルクスにはまだ分からなかった。