黒鷹の傭兵

第1章 シュトラ編

第2話 シュトラの街

　シュトラが見えた時、アルクスは思わず足を止めた。

　記憶の中のシュトラは、小さな町だった。

　アルミドと同じくらいの規模で、暮らしている者は百人ほど。

　町というより、国境沿いの集落に近かった。

　低い木柵があり、入り口には古びた門があり、通りは一本しかなかった。

　行商人が来れば、町の者たちが物珍しそうに集まり、子どもたちは荷車の後ろを追いかけた。

　アルクスも、子どもの頃に父に連れられて何度か来たことがある。

　だが、目の前にあるシュトラは、記憶の中の町ではなかった。

　町を囲む柵は、古びた木柵ではなくなっていた。

　低い石垣が築かれ、その上に新しい木組みの補強が加えられている。

　門も大きくなっていた。

　見張り台と呼ぶほど立派なものではないが、門の左右には人が立てる場所があり、そこに槍を持った男たちがいた。

　町の外側には、新しく増えたらしい家が並んでいる。

　荷車が行き交い、煙突から煙が上がり、人の声が聞こえた。

　生きている町だった。

　それだけで、アルクスの胸の奥に奇妙な痛みが走る。

　アルミドには、何もなかった。

　灯りも、声も、食事の匂いもなかった。

　けれど、ここには人がいる。

　暮らしがある。

　それは喜ぶべきことのはずだった。

　なのに、アルクスは素直に安堵できなかった。

　アルミドと同じくらいだったはずの町が、見違えるほど大きくなっている。

　昔の二倍ほどはあるだろう。

　人の数も、百人どころではない。

　三百人。

　いや、それ以上いるかもしれない。

　ただ、都市と呼ぶほどではなかった。

　あくまで、国境沿いの町だ。

　だが、アルクスが知っているシュトラではない。

「……ここが、シュトラか」

　声に出してみても、実感はなかった。

　聖暦五十年。

　老婆はそう言っていた。

　だが、それが自分の知る暦からどれほど離れているのか、まだ分からない。

　ただ一つ分かるのは、アルクスが知らない間に、町の姿は変わってしまったということだった。

　アルクスは門へ近づいた。

　見張りの男がこちらを見る。

　アルクスは自然に左腕を外套の下へ隠した。

　右脚には布を巻いている。

　左腕にも同じように古い布を巻いていた。

　遠目には怪我人に見えるはずだ。

　だが、見張りの目は少し長くそこに留まった。

「旅人か」

「ああ」

「怪我か」

「古傷だ」

「町で揉め事は起こすなよ」

「ああ」

　それだけだった。

　名を聞かれることはなかった。

　門の男は、アルクスを怪しんではいるようだったが、止めるほどではないと判断したのだろう。

　アルクスは短く頷き、シュトラへ入った。

　町の中は、外から見た以上に変わっていた。

　通りは広くなっている。

　昔は荷車が一台通ればいっぱいだった道が、今は二台すれ違えるほどになっていた。

　道の脇には露店が並び、野菜、干し肉、布、油、木工品が売られている。

　鍛冶屋の音も聞こえた。

　宿屋の看板もある。

　古い記憶にある建物は、ほとんど残っていなかった。

　ただ、通りの曲がり方や、町の奥へ向かう緩い坂だけが、かすかに昔と重なる。

　アルクスはゆっくり歩いた。

　通り過ぎる人々の多くが、胸元に小さな飾りをつけている。

　白い円と、槍を重ねたような印。

　老婆がつけていたものと同じだった。

　聖印。

　聖教の信徒の証。

　それが、町のあちこちで光っている。

　店番の男も。

　水桶を運ぶ女も。

　子どもの手を引く母親も。

　荷車を押す若者も。

　皆が当然のようにそれを身につけていた。

　アルクスの知らない印。

　アルクスの知らない信仰。

　だが、この町では、それが当たり前になっている。

　さらに気になったのは、警備の者たちだった。

　門にいた男たちだけではない。

　通りの角。

　広場の端。

　町の中心へ向かう道。

　ところどころに、白と灰色を基調にした外套を羽織った者たちが立っていた。

　胸元には聖印がある。

　槍を持つ者もいれば、短剣を腰に下げる者もいる。

　町の警備兵なのか。

　聖教会の兵なのか。

　今のアルクスには分からない。

　ただ、物々しい町だとは思った。

　昔のシュトラは、こんな町ではなかった。

　小さく、騒がしく、少し貧しいが、どこかのんびりした町だった。

　今は違う。

　人が増え、建物が増え、商いも増えた。

　だが、通りには見張られているような空気がある。

　アルクスは顔を伏せ、歩調を変えずに進んだ。

　情報が必要だった。

　聖暦。

　悪魔戦役。

　聖教。

　アルミドの悪魔。

　知らない言葉ばかりだ。

　それらを知らないままでは、何も判断できない。

　だが、誰に聞けばいいのか。

　老婆は、詳しいことは知らないと言っていた。

　あれ以上聞いても、おそらく同じだっただろう。

　町の者たちも、同じかもしれない。

　それに、無闇に聞き回れば怪しまれる。

　アルクスは通りの先にある看板を見た。

　酒場だった。

　こういう場所には、人が集まる。

　噂も集まる。

　旅人や商人がいれば、遠くの話も聞ける。

　アルクスは酒場へ入った。

　昼を少し過ぎた時間だったが、店内には何人か客がいた。

　奥の席で、商人らしき男たちが食事をしている。

　壁際には、革鎧を着た若い男が一人。

　中央の卓では、聖印をつけた兵らしき者が二人、薄い酒を飲みながら話していた。

　アルクスは、その者たちを見た瞬間、余計なことを聞くのは危険だと判断した。

　酒場の空気は悪くない。

　だが、自由でもない。

　店の者も、客も、聖印の兵たちの方をどこか気にしている。

　アルクスは空いている席へ座った。

　店の親父が近づいてくる。

「何にする」

「水と、食えるものを」

「あいよ」

　親父は短く答え、奥へ下がった。

　アルクスは店内を見回す。

　耳を澄ませる。

　客たちの会話は、畑の出来、荷の値段、近くの道のぬかるみ、税の話。

　どれも今の世界を知る手がかりにはなる。

　だが、アルミドや悪魔戦役について話している者はいない。

　こちらから聞けば、目立つ。

　聖印の兵たちがいる前で、アルミドの悪魔について尋ねる気にはなれなかった。

　やがて、親父が水と黒いパン、豆の煮込みを運んできた。

　アルクスは代金を払おうとして、手を止めた。

　持っているのは、古い銀貨だ。

　老婆は町で両替すれば使えると言っていた。

　だが、この場で出せば、また怪しまれるかもしれない。

　アルクスは親父へ視線を向けた。

「先に聞きたい。古い銀貨は使えるか」

　親父は眉を上げた。

「どのくらい古い」

　アルクスは銀貨を一枚取り出した。

　親父はそれを受け取り、表裏を見た。

「こりゃまた、ずいぶん古いな」

「使えないか？」

「銀は銀だが、ここでそのまま使うには面倒だ。換金屋へ行け。通りを出て右、赤い屋根の店だ」

「分かった」

「食うなら先に食え。逃げそうな顔はしてない」

　親父はそう言って、銀貨をアルクスに返した。

　アルクスは少しだけ頷き、食事を取った。

　味は薄い。

　だが、温かかった。

　それだけで、不思議なほど身体に染みた。

　自分は生きている。

　その実感が、今さらのように戻ってくる。

　食事を終えると、アルクスは酒場を出た。

　まずは金を替える必要がある。

　情報を得るにも、宿を取るにも、身なりを整えるにも、今の金がいる。

　通りを右へ進むと、親父の言った通り、赤い屋根の小さな店があった。

　扉の横に、硬貨と天秤の印がある。

　換金屋だった。

　中に入ると、細い目をした中年の男が帳簿をつけていた。

　アルクスが古い銀貨を何枚か出すと、男は一枚ずつ確認し、低く口笛を吹いた。

「古いな。どこで手に入れた」

「旅の途中で」

「ふうん」

　男は疑わしそうにアルクスを見たが、銀貨そのものには問題がないらしい。

「今の銀貨に替えるなら、少し手数料を取るぞ」

「構わない」

「古銭として欲しがる物好きもいるが、急ぐなら普通に替える方が早い」

「それでいい」

　男は何枚かを秤に乗せ、重さを確かめ、今の銀貨と銅貨を出した。

　アルクスはそれを受け取る。

　古い銀貨が、現代の金へ変わった。

　ただそれだけのことなのに、胸の奥に冷たいものが残った。

　自分の持っていた金は、もう今の町でそのまま使える金ではない。

　自分の知っている暦も、国の名前も、町の姿も、変わっている。

　それでも、まだ分からない。

　自分がどれほどの時間を失ったのか。

　あの聖暦という暦が、何を基準に数えられているのか。

　そして、なぜアルミドの名が悪魔と結びつけられているのか。

　アルクスは金をしまい、店を出た。

　次に必要なのは、布をどうにかすることだった。

　左腕と右脚に巻いたボロ布は目立つ。

　道行く者たちは、あからさまに見ないようにしながらも、ちらちらと視線を向けていた。

　怪我人に見える。

　だが、怪我人にしては歩き方がしっかりしている。

　旅人に見える。

　だが、旅人にしては片腕と片脚の布が不自然すぎる。

　このままでは、いずれ誰かに声をかけられる。

　アルクスは鍛冶屋を探した。

　通りの奥に、鉄を打つ音が聞こえる。

　そこへ向かうと、軒先に農具と簡単な武具が並んでいた。

　店主は大柄な男だった。

「防具はあるか」

　アルクスが尋ねると、店主は彼の腕と脚を見た。

「怪我隠しか」

「そんなところだ」

「傭兵か」

「今は違う」

「今は、ね」

　店主は特に追及しなかった。

　棚から革と鉄を組み合わせた籠手を出す。

「左腕なら、これだな。少し重いが、布よりはましだ」

　次に、脚甲を出した。

「右脚はこれ。旅人用じゃない。戦う者向けだ」

「構わない」

「見た目は物々しくなるぞ」

「布を巻いて歩くよりはいい」

　店主は短く笑った。

「それはそうだ」

　アルクスは籠手と脚甲を試した。

　左腕の黒い肌を見られないよう、奥の仕切りを借りて装着する。

　革の内側に布を残し、その上から籠手を固定した。

　右脚にも脚甲をつける。

　動いてみる。

　重さはある。

　だが、支障はない。

　むしろ、黒い腕と脚を隠せるだけで、かなり楽になった。

　店主が外から声をかける。

「どうだ」

「問題ない」

　仕切りから出ると、店主はアルクスを見て頷いた。

「それなら傭兵に見えるな」

「傭兵か」

「ああ。旅人というより、そっちだ。剣も持ってるしな」

　アルクスは腰の黒喰に触れた。

　傭兵。

　その言葉が、頭の中に残った。

　この町で、アルミドや悪魔の話を聞いて回るのは危険だ。

　聖印をつけた者が多すぎる。

　聖教会の警備もある。

　だが、傭兵ならどうか。

　各地を動く。

　町を渡る。

　道を知る。

　古い戦場にも、危険な土地にも関わる。

　今の世界を知るには、町に留まっているだけでは足りない。

　傭兵なら、噂も、道も、古い傷跡も知っているかもしれない。

「この町に傭兵はいるのか」

　アルクスは尋ねた。

　店主は少し考える。

「常駐してる連中はいないぞ。こんな町で、傭兵が食っていけるほど仕事はない」

「そうか」

「ただ、今は流れの連中が来てるらしい」

「流れの連中？」

「小さな傭兵団だ。人数も多くない。昨日だったか一昨日だったか、町に入ってきたって聞いた」

「どこにいる」

「酒場で聞け。ああいう連中は、宿か酒場に顔を出す。どこに泊まってるかくらい、親父なら知ってるだろう」

「助かった」

　アルクスは代金を払い、店を出た。

　通りを歩く。

　さっきよりも視線は減った。

　布を巻いた怪我人ではなく、武具をつけた旅の戦士。

　あるいは傭兵。

　その程度に見えるのだろう。

　町の者たちの視線は、まだ完全には消えない。

　だが、怪しまれている感じは薄くなった。

　アルクスは再び酒場へ向かった。

　店内の客は少し増えていた。

　聖印の兵たちは、まだいる。

　アルクスは彼らから離れた席につき、親父を呼んだ。

「聞きたいことがある」

「今度は何だ」

「この町に傭兵団が来ていると聞いた」

　親父は布で手を拭きながら、少し目を細めた。

「傭兵団に用か」

「ああ」

「仕事を探してるのか」

「そんなところだ」

　親父はアルクスの籠手と脚甲を見る。

　先ほどまでのボロ布とは違う。

　その変化に気づいたのだろう。

「見た目はそれらしくなったな」

「腕は、それなりには使える」

「自分でそれを言うやつは信用しにくいね」

「なら、少しは使える」

　親父は鼻で笑った。

「まあいい。今来てるのは、大きな傭兵団じゃないぞ」

「構わない」

「五人か、六人か。そのくらいの小さな団だ。名前は……たしか、灰鷹だったか」

「灰鷹」

「聞いたことはあるか？」

「ない」

「なら大した問題じゃない。ここに来る連中なんて、そんなもんだ」

　親父は肩をすくめた。

「うちにも昨日顔を出した。安い宿を取ってるはずだ。町の南側にある古い宿屋だよ。二階の部屋をいくつか借りてるらしい」

「募集しているのか」

「そこまでは知らん」

　親父はあっさり言った。

「ただ、人手が足りないなら話くらいは聞くだろう。逆に足りてるなら断られる。それだけだ」

「分かった」

「妙なことはするなよ」

　親父は声を少し低くした。

「今のシュトラは、聖教会の目が多い。騒ぎを起こせば面倒になる」

「分かっている」

　本当に分かっているのか、自分でも怪しい。

　だが、今の世界で騒ぎを起こすべきではないことだけは分かっていた。

　アルクスは水を一口飲んだ。

　灰鷹の傭兵団。

　小さな傭兵団。

　たまたまシュトラに来ている流れの者たち。

　そのくらいの相手なら、近づきやすいかもしれない。

　大きな組織ではない。

　聖教会の兵でもない。

　町に根を下ろした者でもない。

　各地を移動し、依頼を受け、道を歩く者たち。

　そこに入れば、情報が得られるかもしれない。

　悪魔戦役。

　悪魔人形。

　聖教会。

　アルミドの悪魔。

　そして、自分が闇に沈んでいた間に何が起きたのか。

　答えに近づくには、一人で町を歩き回るよりも、傭兵団に紛れた方がいい。

　アルクスは決めた。

　今の自分が何者なのかは分からない。

　だが、昔の名を名乗ることはできない。

　英雄でも、悪魔でもない。

　ただのアルとして、傭兵団に近づく。

　そこから始めるしかなかった。

　アルクスは席を立った。

　酒場の親父がちらりと見る。

「もう行くのか」

「ああ」

「灰鷹に会うなら、南側の宿屋ノックスだ。古い鹿の角の看板が出てる。すぐ分かる」

「助かった」

「礼なら、次は飯も頼んでくれ」

「そうする」

　アルクスは酒場を出た。

　通りには、聖印をつけた人々が行き交っている。

　白と灰色の外套をまとった兵が、角に立っている。

　遠くから、教会の鐘らしき音が響いた。

　アルクスの知らない町。

　アルクスの知らない暦。

　アルクスの知らない信仰。

　それらの中を、アルクスは歩いた。

　左腕の籠手がまだなじまない。

　右脚の脚甲が、歩くたびに微かに鳴る。

　だが、ボロ布よりはましだった。

　今の世界に紛れ込むための、最初の仮面。

　アルクスは南へ向かう。

　灰鷹の傭兵団。

　その名だけを頼りに。