窓際ラプソディー
ゴールデンウィークが明けた頃だろうか。
クラス全員とそこそこ馴染んで挨拶をかわすようになり、当たり障りなく担任といつもどおり合唱コンクールについてあれやこれやと話す。
さすがに2年連続クラスを受け持たれると必然的に担任とも息が合う。
しかし、唯一その恵まれた環境の中で僕が気になっているのは、やはり葵の存在だった。
葵は人当たりが良くクラスでも男女問わず人気だったし、
同じバレー部の向井 聡子 = 通称"さっちゃん"と一緒にいる。
だがその様子はいつもどこか不自然な気配が漂っていた。
具体的にどこが気になるのかを聞かれると上手く答える事が出来ない。ただなんとなく僕は彼女の日々の生活に違和感を覚えていた。
当時、葵は2つ隣のクラスの男の子と付き合っていた。
さっちゃんと休み時間になれば彼氏のクラス前へ行き、仲良く喋っている姿を度々見かけたが、授業が始まってクラスに戻ってくる頃にはどことなく笑顔が少ないようにも思えた。
最初は彼氏と一緒の休み時間が終わって寂しいのかな？と思っていたが、どうもそれだけではないような気がする。
クラスの席替えで運良く、窓側・後ろから2番目の席になった僕には休み時間から戻ってくる葵の顔を正面から見ることが多かった。だが、どこかやや俯き加減のその顔に少し戸惑いを覚えていた。
他のクラスメイトに話しかけられるといつもどおり明るい笑顔で返していたがその後すぐにその笑顔に影を落とす。
窓際グランド側に身体を寄せた状態で首だけはやや右に傾けながら、僕は彼女が今何を考えているのか何日間かぼんやりと考えていた。
そんなある日、ふと葵がボーっとアホ面をさらけ出した僕の前に姿を現し視界を遮る。
「なんか元気なくない？」
唐突に向けられた言葉に一瞬息を呑んでしまい、不覚にも「んあ？」と訳の分からない言葉を発してしまった。
小柄な体格には似合わない直接的な言葉に怯んだのだ。
すぐにしまった。と思い、微妙な返事の合間を埋めるように僕は立て続けに、且つ見切り発車の状態で言葉を繋ぐ。
「あっ、うん、ちょっと考えてて…。」
まさか今一番聞きたい人に投げかけるはずの質問を、本人から逆に投げかけられるとは思わなかった。
錆び付いたロボットのようにチグハグな言動を繰り返してしまいそうだったので、僕は咄嗟に葵の名字で「梁瀬はどない？元気なん？」と言うと、「いや、普通。」と答えた。
「いや、普通。」
これは日本人の会話で度々耳にするが一番次に繋がらない言葉。そもそも普通という曖昧なキーワードの前に置かれた「いや」という言葉もあって、何を否定して、何を肯定しているのかわからない。
すべてがぼんやりとした世界の中で投げつけられた感情だけが、決してご機嫌よろしくハッピーではないことだけは確か。
おそらく葵側からしても「うわっ、めんどくさっ！話しかけんかったら良かった」と思ったか、それ以前に全く何も考えていないかもしれない。
僕は「そっか…」と意味のない返事を返しながら、この瞬間から3秒間であらゆる「違和感を感じる情報」を探した。
話しのきっかけを探し会話を繋ぐ為、教室の中にいるクラスメイトや、夢に出てきそうな意味のない天井、先程の授業で黒板にかかれた「go for it」の文字。さっきクラスの誰かがドリカムの曲の意味を英語の先生に尋ねていたからだ。
僕が大好きなドリカムに一生で一度だけタイトルへ「うるせぇ」と思ったのは後にも先にもこの時だけだった。
ドリカムに罪はない。あるのは僕の余裕の無さと混乱したバカな思考の所為である。
これでは一生僕には未来予想図は描けない。5回点滅すれば「さ・び・し・い・ね」か、今だと「お・も・て・な・し」しか出てこない。
いろんな雑念がおよそ3秒間の間に駆け巡ったが、現実は非情である。
葵が呆れ果てていそうで怖かった。「んあ？」の瞬間からじつは一度も目を合わせられていない。というか、合わせられない。心の準備が出来ていない瞬間ほど物語は進むのだ。
そうして教室中を探しても"きっかけ"は見つからず、どうしようと首を反対の左側、窓の向こうで広がるグランドへ向けた時、それは見つかった。
「あっ…、居た。」
不覚に不覚を重ねながら、小声で呟いてしまった。
視線の先には長い髪をなびかせ、グランドを颯爽と走る姿を見つけた。
それは佐藤 綾だった。
