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間に合わない

西側農地へ着いた時、麦畑の一部が大きく潰れていた。

柵は2か所で折れ、土には深い蹄跡が残っている。踏み荒らされた作物の間には、赤黒い血が数滴落ちていた。

「人の血だな」

同行していたD級槍使いのロッドが顔をしかめた。

ノアが周囲を見る。

「農夫が1人、戻ってないんだよな」

「ああ」

ユアンは血の跡へしゃがんだ。

靴跡がある。大人の男。走っている途中で何度か足を滑らせていた。

その脇に、大きな蹄跡が続いている。

《岩殻猪》だった。今回はこいつの討伐が依頼だ。

D級魔獣で、成獣なら人間の腰ほどまで背がある。肩から背にかけて石のような硬質皮膚に覆われ、正面から剣を当てても浅い傷しか入らない。突進をまともに受ければ盾ごと人間を弾き飛ばす。

「先に人を探す？」

もう1人のD級剣士が聞いた。

ユアンは蹄跡を見る。

新しい。

「魔獣が近い。先に止めないと、見つけても運べない」

「同感だ」

ロッドが槍を握り直す。

4人は倒れた麦をたどった。

遠くで低い鳴き声がする。

用水路の脇に、灰褐色の巨体がいた。

背中には泥がこびりつき、左の牙に血がついている。

岩殻猪がこちらを見る。

「散れ！」

ユアンの声と同時に魔獣が走った。

ノアが前へ障壁を張る。

薄青い膜へ巨体が衝突した。

障壁が大きくたわむ。

「長くは無理！」

ノアが叫ぶ。

ロッドが右へ回り、剣士が左へ走る。

ユアンは岩殻猪の脚を見る。

魔獣が障壁を押し切る直前、頭を右へ振った。

角で膜の端を裂く。

その勢いのまま方向を変え、ロッドへ向かう。

「速っ！」

ロッドが槍を出す。

穂先が肩の硬質皮膚へ当たり、弾かれた。

ユアンは魔獣の後ろへ回った。

その時、違和感に気づく。

右後脚だけ、踏み込んだ後に外へ滑っている。

「右後ろが弱い！」

ロッドが即座に理解した。

正面へ回り、槍で岩殻猪の顔を牽制する。

剣士が左から刃を当てる。

傷にはならないが、魔獣がそちらへ顔を向けた。

ユアンは《瞬駆》を弱く使う。

右側面へ一気に入り、そのまま着地した。

剣を振る。

後脚の付け根へ刃が入った。

硬質皮膚のない場所だった。

岩殻猪が悲鳴を上げ、身体をひねる。

牙が横薙ぎに迫る。

ユアンは退こうとした。

靴が湿った土を滑る。

間に合わない。

右腕へ《硬皮》を使い、身体を丸めた。

牙の先が前腕を掠める。

衝撃で身体が横へ飛んだ。

「ユアン！」

ノアの障壁が岩殻猪との間へ差し込まれる。

ユアンは地面を転がり、すぐに起きた。

腕が熱い。

袖が裂けているが、皮膚には浅い擦り傷しかなかった。

骨も動く。

「大丈夫！」

岩殻猪は右後脚を引きずっている。

狙いは間違っていなかった。

ロッドが槍を突き出す。

魔獣がそちらへ突進する。

今度は右後脚が踏ん張れず、身体がわずかに傾いた。

「今だ！」

ユアンは地面に落ちていた予備槍を拾った。

剣より長い方がいい。

岩殻猪の前脚の内側へ踏み込む。

硬い肩の下、胸へ抜ける隙間がある。

《身体強化》を腕へ集める。

槍を突く。

穂先が皮膚を抜けた。

さらに押し込む。

手応えが深くなる。

岩殻猪が暴れた。

ユアンは槍を手放して横へ逃げる。

巨体は数歩走り、用水路の縁で膝をついた。

口から血が流れる。

立とうとしたが、右後脚が支えられない。

やがて横倒しになった。

誰もすぐには近づかなかった。

しばらく動きを見てから、ユアンが首筋へ手を当てる。

反応はない。

討伐証票が光った。

固有スキルへ意識を向ける。

核にできる。

「終わったか」

ロッドが息を吐いた。

その時だった。

「待って！」

ノアが麦畑の向こうを指した。

倒れた作物の隙間から、人間の腕が見えている。

4人で駆け寄った。

中年の男がうつ伏せに倒れていた。

左脚が不自然な方向へ曲がり、脇腹の服は血で濡れている。

息はある。

浅い。

「生きてる」

ノアが膝をついた。

手を脇腹へ当て、治癒補助の光を広げる。

「肋骨が折れてる。脚も駄目だ。ここじゃ止血までしかできない」

「運べる？」

「固定すれば。でも早い方がいい」

ユアンは1度だけ岩殻猪を見た。

今なら核にできる。

核を作るだけなら、ほとんど時間はかからない。

だが生成した核を扱う間に、農夫の容体が変わる可能性はある。

何より、仲間を待たせることになる。

「先に運ぶ」

ユアンは言った。

ロッドが頷く。

「俺もそう思う」

近くの農具小屋から板を外し、布と縄で簡易担架を作った。

ノアが傷を押さえたまま、ユアンとロッドで持ち上げる。

畑の土は柔らかかった。

走れない。

揺らせば骨が内臓を傷つける可能性があるため、急いでも歩幅を乱せない。

途中で農夫の呼吸が急に浅くなった。

ノアが止める。

「下ろして」

担架を置く。

治癒の光が強くなる。

ノアの額に汗が浮かんだ。

「大丈夫か」

ユアンが聞く。

「俺じゃなくて、この人を心配しろ」

「お前が倒れたら両方困る」

「なら黙って水」

革袋を渡す。

数分後、再び動けるようになった。

街道脇の救護所へ着いた時には、ユアンの腕も肩も震えていた。

常駐の治療師が農夫を見る。

「すぐ中へ。よくここまで運んだ」

ノアも中へ呼ばれる。

ユアンたちは外で待った。

少ししてノアが出てきた。

「命は大丈夫そう」

全員が同時に息を吐いた。

ロッドが空を見る。

「猪の処理、どうする？」

「戻ろう」

ユアンは言った。

畑まで戻ると、岩殻猪は同じ場所に残っていた。

陽が少し傾いている。

ユアンは死体へ触れた。

何も返ってこなかった。

もう1度、固有スキルを意識する。

反応がない。

「どうした？」

ノアが聞いた。

「作れない」

「さっきは？」

「できた」

ノアも死体を見る。

「時間？」

「たぶん」

それ以上は分からない。

分からないなら、今ここで考え続けても答えは出ない。

ユアンは解体刀を抜いた。

「核にできないなら素材を取る」

ロッドが笑った。

「切り替え早いな」

「腐る前にやる方がいい」

岩殻猪の後脚から太い腱を外す。

筋膜も傷めないように剥がす。

背の硬質皮膚は運べる分だけ切り出した。

全部を持ち帰るには重すぎるので、残りは農業組合へ引き渡す。

ノアが血のついた腱を見た。

「これ、欲しいの？」

「靴に使えるかもしれない」

「最近、何でも靴基準になってない？」

「壊れるからな」

翌朝、第3魔獣処理場へ持ち込むと、ハンネスは腱を両手で引き、筋膜を灯りへ透かした。

「悪くねえ。特にこっちは衝撃を逃がすのに使える」

「靴に？」

「俺は靴屋じゃねえ。ゴードンに持ってけ」

「使えるとは思う？」

「お前の歩き方ならな」

ユアンが顔を上げる。

「何でみんな俺の歩き方を見るんだ」

「解体屋は関節を見る。人間も魔獣も大差ねえ」

「本人の前で言うことか？」

ハンネスは笑い、素材を束ねて返した。

「売れば金になる。使うなら腐らせるな。どっちにするかはお前が決めろ」

ユアンは束を受け取った。

今回は核を選べなかった結果として残った素材だった。それでも使い道までなくなったわけではない。

その日の午後、組合の入口で中年の女に呼び止められた。

隣には10歳くらいの少年がいる。

女は何度も頭を下げた。

「昨日、主人を運んでくださった方ですよね」

ユアンは一瞬、誰のことか分からなかった。

少年がノアの丸盾を見ている。

「あの農夫か」

「はい。今朝、白鹿診療院へ移れました。脚は時間がかかるそうですけど、命は大丈夫だって」

「治したのはノアだ」

ユアンが言うと、女はノアへ向き直った。

「本当にありがとうございます」

今度はノアが困った顔をした。

「俺は止血しただけです。運んだのはみんなだし、最終的に治したのは診療院だから」

「それでもです」

少年が母親の袖を引いた。

「父ちゃん、また畑できる？」

ノアは答えに詰まった。

ユアンが代わりに言う。

「医者の言うことを聞けばな」

「父ちゃん、聞かないよ」

「ならお前が聞かせろ」

少年は真剣な顔で頷いた。

親子が帰っていく。

ノアが小さく息を吐いた。

「お前、子供相手でも言い方変わらないよな」

「嘘つくよりいいだろ」

「まあね」

ユアンは右手の指輪へ一瞬だけ目を落とした。

岩殻猪の能力が何だったのかは分からない。

それでも、失ったものの代わりに残ったものが何もないわけではなかった。

組合へ報告に行くと、バルドは執務机で書類を読んでいた。

義足を机の下へ伸ばし、ユアンの報告書を片手で受け取る。

「農夫は？」

「白鹿診療院へ移った。助かるって」

「そうか」

バルドは報告書をめくる。

「人を運んだか」

「ああ」

「ならいい」

それだけだった。

褒めもしない。

核のことも聞かない。

ユアンが扉へ向かうと、背中から声が飛んだ。

「次も同じなら、人を運べ」

振り返る。

バルドはもう別の書類を読んでいた。

「分かった」

ユアンが出ていった後、ミレナが新しい封書を持って執務室へ入った。

「灰鐘坑道の件で、王立迷宮管理局から担当者が決まりました」

バルドが顔を上げる。

「誰だ」

「イリス・ヴァレンティア特務監察官です」

一瞬だけ、バルドの眉間に皺が寄った。

「……厄介なのが来るな」

ミレナは封書を机へ置いた。

「ご存じですか？」

「名前と評判くらいはな」

それ以上は言わなかった。

窓の外では、夕方の鐘が鳴っていた。

灰鐘坑道の閉鎖は続いている。

その地下で何が起きたのかは、まだ誰も答えを持っていなかった。