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槍

訓練場の柵の外から、乾いた木の音が続いていた。ユアンは防具の留め具を締め直し、右脚へゆっくり体重をかける。昨日の基礎審査では痛みが出なかった。だが相手が動くとなれば、止まる場所を自分だけで決められない。新しい戦闘靴は足首を支えてくれるが、動きそのものを代わりに考えてはくれなかった。

「そんなに睨むなよ」

ロイドが声をかけた。短い金茶色の髪を揺らし、穂先を柔らかな模擬刃へ付け替えた長槍を回している。ユアンより肩幅が広く、立っているだけで重心が安定して見えた。

「お前を睨んでるんじゃない。槍を見てる」

「同じようなもんだろ」

「違う。槍には勝てる気がしない」

「正直だな」

ロイドは大きく笑った。嫌味のない笑い方だったが、だからといって手加減してくれるようには思えない。

サイルが2人を呼び、木剣と槍、胸当て、肩の防護具を確認した。訓練武器には衝撃を弱める処理があり、有効打は部位と姿勢から判定される。勝敗だけでなく、間合い、武器操作、危険な追撃をしないことも見られると説明された。

「加速を使う場合は申告した強度までだ。相手の頭部を狙うな。中止を命じたら即座に止まれ」

「はい」

ルゥは柵の向こうで伏せていた。銀灰色の尾が不満そうに揺れている。

「俺が出ればすぐに終わるぞ」

「俺の試験だから」

「分かっている。負けたら肉を減らすなよ」

「関係あるか？」

ルゥは答えなかった。

「始め」

サイルの声とともに、槍先がまっすぐ伸びた。ユアンは左へ半歩ずれて剣で払う。しかし穂先はすでに引かれ、次の突きが胸の高さへ来ていた。身体をひねると、今度は柄が足元へ落ちてくる。

「くっ」

ユアンは跳ねるように後ろへ下がった。ロイドは深追いせず、腕の伸びきらない位置に槍を戻している。突き、引き、払う。どれも見慣れた動作のはずなのに、切れ目が見つからない。

槍使いの懐へ入るには、穂先の戻りに合わせて踏み込むのが基本だ。だがロイドは、引く途中で柄を短く持ち替え、距離が縮まっても防御の形を崩さなかった。

「来ないのか？」

「行きたいけど、入口がない」

「作れよ」

「簡単に言うな」

軽口を返しながら、ユアンは地面へ目を落とした。右の端だけ土が盛り上がり、柵の近くは少し柔らかい。踏み込む位置を選べば、ロイドに身体の向きを変えさせられるかもしれない。

ユアンは右へ回ると見せ、いったん足を止めた。ロイドの槍先がこちらを追う。その動きを待ち、《瞬駆》で短く左前へ飛び込んだ。身体が風を切り、木剣がロイドの脇腹へ迫る。

届くと思った。

しかしロイドは慌てず半歩下がり、槍の中央で刃を受けた。剣に硬い衝撃が走る。こちらが着地した頃には相手の柄が回り、胸当てを軽く叩いていた。

「有効打」

サイルの声が響いた。

「今のは危なかったぞ」

ロイドは笑う。

「そっちが？」

「俺が」

「なら当たってほしかったな」

ユアンは息を整える。加速の瞬間は通じた。それなのに、その後の足が遅かった。靴が横滑りを抑えてくれた分、勢いを逃がすには膝と腰を使う必要がある。ガルドの言葉を何度も思い出す。

再開後、ユアンは加速をちらつかせながら距離を測った。ロイドも警戒したのか、槍先を大きく振らなくなる。ならば普通の足運びで入れるかもしれない。ユアンは1歩ずつ近づき、突きを剣で逸らした。

次の槍が来る。左前腕甲を傾け、柄を滑らせるように受ける。まともに止めれば肘を痛めるが、角度をつければ衝撃は逃がせる。ユアンは小さく踏み込み、木剣を振った。

ロイドはその剣を槍の柄で押し上げ、腰を引いた。踏み込みの深さも、柄の戻し方も正確だった。腕に残った衝撃より、何も考えずに同じことを繰り返せるほど鍛えられた技術が悔しい。

「もう1度」

ユアンが呟くと、ロイドが頷いた。

互いに動き、木の刃が何度もぶつかった。ユアンは槍先の位置を見ている。肩の向きも、踏み込む足も見えていた。だが、ロイドはそれを見られても崩れないように動く。ユアンが選べる手が少しずつ減っていった。

残り時間が短くなった時、ロイドが優勢のまま追撃へ出た。槍の柄を引ききる前に足が出る。ユアンはその左側が開いたことに気づいた。

今なら懐へ入れる。

そう思ったが、直前に受けた攻撃でユアンの重心は右へ流れていた。足を戻す間に槍先がこちらへ伸びる。木剣を上げた時には、すでに胸元へ届いていた。

「止め！」

サイルの声で動きを止める。判定はロイドの勝ちだった。

ユアンは剣を下げ、息を吐いた。もう少しだったという悔しさと、届かなかったという事実が胸に残る。考えた通りに動けた瞬間はあった。しかし、目の前の相手はその上を行った。

「ありがとうございました」

頭を下げると、ロイドも礼を返した。

「最後、俺もちょっと危なかった」

「追いすぎてたな」

「気づいてたのか？」

「見えた。でも動けなかった」

ロイドは少し驚き、それから苦笑した。

「去年も同じ失敗をしたんだよな」

サイルは記録板を持って2人へ近づいた。

「ロイド。槍の扱いは優秀だ。継続戦闘でも崩れなかった。ただし優勢になった後の追撃で、退く余地を自分から捨てた」

「はい」

「クロウ。地形を使い、加速も適切に選んだ。だが着地後の動きが遅い。見えた隙へ届かないなら、足と腰から鍛え直せ」

「はい」

「勝ち負けだけで採点はしない。今の指摘は野外でも忘れるな」

ユアンは頷いた。自分が知っているだけで通用する相手ではなかった。だが、自分が知らない部分を正確に示してもらえたのは、ありがたいことかもしれない。

休憩時間、ユアンは水場で手を洗っていた。木剣を握った掌には赤い跡が残り、肩には軽い疲れがある。負けたことを思い返すと、同じ場面ばかり頭に浮かんだ。槍先が戻る直前、左側が開いていた。ほんの少し身体が速ければ間に合ったのだろうか。いや、ロイドだってその後に別の動きをしたかもしれない。

「負けたの？」

背後から声がして振り向くと、シキナが立っていた。顎のあたりで揺れる黒髪に、灰黒色の静かな目。黒い軽装には街道の土がわずかに付いていた。

「見てたのか？」

「最後だけ」

「恥ずかしいところを見られたな」

「どうして？」

ユアンは言葉を探した。

「勝つところの方が格好いいだろ」

「私は、最後に何を見ていたのか気になった」

シキナはユアンの足元へ視線を落とす。

「相手が追いすぎたのは分かった？」

「分かった。でも届かなかった」

「なら、次に届くようにすればいい」

あまりに簡単に言うので、ユアンは笑った。

「ガルドみたいなこと言うな」

「彼も同じことを見たのかも」

「強いやつは皆そう考えるのか？」

「少なくとも、分かっただけで勝てるとは思わないわ」

慰めているのではない。足りない部分は足りないと言ってくれる。そのことが、今は少し嬉しかった。

「脚は平気？」

シキナが尋ねた。

「痛みはない。少し張ってるだけ」

「なら休んで」

「明日は結果を聞くだけだ」

「それでも」

ユアンは頷いた。彼女は小さく手を振り、組合の方へ歩き去った。自分が相手より弱いことを、シキナは最初から知っている。それでもこうして気にかけてくれるのだから、負けた姿を見られたくらいで落ち込むのもおかしい気がした。

シキナが去った後、ユアンはもう1度訓練場の方を見た。別の受験者たちが組み手をしている。距離を保つのがうまい者もいれば、攻めることに集中しすぎて足を止める者もいた。誰も自分と同じ癖ではない。それぞれが長く戦ってきた結果として、身体に残った動きがある。

ロイドの槍が上手いのは、槍が強い武器だからではない。柄を引く時に肘が浮かず、相手の剣が当たる直前でも穂先の線を作り直せるからだ。ユアンは水桶の中に映る自分の手を眺め、剣を構える真似をした。肩に力が入り、肘を動かすだけで身体が僅かに揺れる。ガルドに何度も注意されたことだった。

見えている欠点を直すだけなら、試験の結果を待たなくても始められる。ユアンはゆっくり足を踏み替え、歩幅を変えながら剣を振る動作だけを繰り返した。加速も魔法も使わない。地味な動きなのに、10回続ける頃には足の裏が熱くなった。

「試験の後に練習するの？」

振り返るとミレイが立っていた。淡い金髪を後ろに束ねた彼女は、弓を肩へ掛けている。

「負けたところを直したくて」

「ロイドさんの槍、速いですからね」

「見てたのか」

「少し。私なら懐へ入る前に距離を取りたいです」

「俺は近づかないと攻撃が届かない」

「同じ場面でも、武器が違えば答えが違うんですね」

ミレイは自分の弓弦を指で確かめた。

「私は近づかれた時に、弓を守ろうとしすぎるみたいです。試験官から、捨てる判断も必要だと言われました」

ユアンは頷いた。自分だけが武器や戦い方に悩んでいるわけではない。彼女もまた、昨日までのやり方を少し変えようとしている。

「野外で一緒になったら、俺が近くを守るよ」

「その時は、敵が来る前に知らせます」

互いにできることを交わしてから、ミレイは去っていった。ユアンは剣を握り直す。1人で勝つ技術と、仲間と生き残る技術は、きっと同じではない。

夕方、赤鹿亭へ戻るとノアが待っていた。

「どうだった？」

「ロイドに負けた」

「強かったか」

「ああ。俺の剣より槍を戻すのがずっと速い」

「なら次はその速さを覚えりゃいい」

「皆、簡単に言うな」

ノアは笑い、ユアンの前へ水を置いた。

「でもお前、落ち込んでる割には楽しそうだぞ」

ユアンは少し考えた。確かに、悔しいだけではなかった。自分にはまだ覚えることがある。それを知るのは嫌ではない。

足元ではルゥが肉を噛んでいた。

「槍の男は強かったな」

「そうだな」

「だが、俺たちも強くなれる」

「俺の練習に付き合うのか？」

「肉が出るならな」

ユアンは笑い、皿へ手を伸ばした。負けたことは消えない。それでも明日へ進めない理由にはならなかった。