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隊長の練習

試験まで残り4日になった朝、ユアンは練習場へ入る前から嫌な予感がしていた。ノアが妙に楽しそうだったからだ。木製の標識と縄、薄い板を持ち込んでいる時点で、普通の模擬戦ではない。

「今日は剣を振らないのか？」

「振ってもいいけど、それで全部解決したら失敗だな」

「嫌な言い方するな」

「隊長の練習だから」

練習場の奥にはマルクが大盾を置いて待っていた。エナは矢筒へ先端の柔らかい練習矢を詰め、ニルスは標識の位置を確認している。3人は組合の正式な依頼を断ってまで来たわけではない。昼前までなら空いているというので、ユアンが謝礼と昼食代を負担して頼んだのだった。

「本当に付き合ってくれてありがとう」

ユアンが言うと、エナは笑った。

「試験に落ちられたら奢りが遠のきますから」

「俺は奢ると約束してない」

「じゃあ今日の昼は奢りですね」

「そこは約束してる」

ニルスが頷く。

「報酬確認済み」

「お前まで」

ノアが手を叩いた。

「状況を説明する。南の細道から荷車が3台、こちらへ向かう。前方にはD級の群れが5体。山側の道には崩れかけの斜面。俺は観察役で、指示はユアンが出す。3人は知らない情報を勝手に補わない。分からなければ聞き返して」

「要するに嫌がらせだな」

「立派な訓練だよ」

ユアンは地図を見る。小さな林を模した板の右に細道があり、中央には荷車役の標識が並ぶ。ユアンなら右から走り込み、先頭を止める。マルクが中央を維持し、エナが後方へ抜ける敵を撃ち、ニルスが退路を確認すればいい。頭の中ではすぐ形ができた。

「始めよう」

笛が鳴る。ニルスが林へ入る。エナは中央の岩台へ登り、マルクが盾を持って標識の前へ立った。ユアンが右から回ろうとすると、ノアが木札を返す。林から敵役の板が2枚現れた。

「右！」

ユアンが声を出す。エナが振り向く。

「右の何です？」

「その敵を止めて！」

「私の右？　ユアンさんの右？」

その間にマルクが中央へ進む。ユアンはそちらへも声を飛ばした。

「そこで止めて！」

マルクは盾を構える。

「何を？」

「敵だよ！」

「どれだ。前に2、左に1いる」

ノアが笛を吹いた。

「はい、荷車1台破損」

「早くないか？」

「護衛対象へ敵が通ったからな」

「今のは分かるだろ」

「俺は分かるよ」

ノアが笑う。

「お前と7年組んでるから」

エナは両手を腰へ当てた。

「私はまだ数日です！」

ユアンは言い返せなかった。自分の中で見えている地図と敵の位置を、ほかの全員も見ていると思っていた。あの時ノアなら『右、2枚』で障壁を置けた。けれどそれは、長年同じ場面を経験してきたからだ。

最初からやり直す。今度は標識が移動する速度も変わると説明された。

「マルクは中央、荷車から5歩以上離れないで。敵を倒すより通さないことを優先」

マルクが頷く。

「了解」

「エナは右側の岩から見張り。林を抜けて荷車へ向かう敵だけ撃って」

「右側って、道から見て右ですか？」

「そう。俺が走る方」

「分かりました」

「ニルスは山側を見て。崩れそうなら敵の数より先に知らせて」

「了解」

笛が鳴る。今度は順調に進んだ。エナの矢が先頭の板へ当たり、マルクの盾が中央を塞ぐ。ニルスが林を抜けて帰ってきた。

「斜面に割れ。荷車は近づけない方がいい」

ユアンは地図を見る。斜面側を避ければ右へ回るが、右には敵がいる。自分が行けば止められるだろう。そう思った瞬間、ユアンは荷車を忘れかけていた。隊長自身が先へ走れば、背後の状況を見られなくなる。

「エナ、右の敵は止まる？」

「2体なら。3体来たら無理！」

「マルク、右へ半歩寄れる？」

「寄れるが、中央の幅が空く」

「なら動かないで。ニルス、荷車を左へ回す道は？」

「足場が悪い。荷車は無理」

情報が集まる。ユアンは初めて、先に自分が走る必要はないと思えた。

「荷車を待たせる。敵を先に減らそう。エナは2体を止めて、俺が残りを引く。マルクはそのまま。ニルスは荷車役の列へ停止を伝えて」

ノアの笛が短く鳴った。

「判定続行」

全員が動く。ユアンは右から模擬敵を引きつけ、林の外へ誘導した。エナが練習矢を当て、マルクの盾の前を通る道は空かなかった。荷車3台が無事に標識へ到着すると、ノアがようやく終了の笛を吹いた。

「おお、できた」

「褒め方が雑」

「最初よりずっといい。でも、まだ人に仕事を渡しきれてない」

ユアンは額の汗を拭いた。

「どういうこと？」

「今だってニルスに道を聞いたのは最後だろ。山側を確認したら、次に荷車の幅が通るかまで聞けた。事前に分かれば、止めるタイミングも選べる」

ニルスが短く頷いた。

「聞かれれば答える。判断も付けられる」

「自分の仕事だけじゃなくて？」

「斥候だから」

そうだった。ニルスは命令された場所を見るだけの駒ではない。歩ける道か、誰が通れるか、何分前の足跡かまで判断する専門家だ。マルクも、盾が何体を止められるか自分で見積もれる。エナだって矢数と射角を考え、どこまでなら守れるか分かっている。ユアンは自分の解体知識を頼りにされると嬉しい。なのに彼らが持っている知識は、指示するまで使わずに済ませようとしていたのだ。

「次は始める前に皆から条件を聞く」

ノアが笑った。

「それがいい。あと、勝手に1人で死にに行くな」

「行ってない」

「最初の試行じゃ行く気だった」

「……少しだけ」

「少しでも荷車の隊長が消えたら困るんだよ」

片づけに入る前、ノアはもう1度だけ短い課題を出した。今度は敵が突然増えるのではなく、マルクの大盾が壊れたという想定だった。中央防衛が崩れる。ユアンは反射的に自分が前へ入ろうとし、そこで止まった。

「マルク、短槍だけで足止めできる？」

「1体なら。2体来れば抜かれる」

「エナ、中央へ援護できる？」

「高所からならできます。でも右の見張りが薄くなります」

「ニルス、右を代わりに見られるか？」

「見られる。ただし荷車の先導はできない」

ユアンは少し考え、荷車を止めてから再配置する案を出した。ノアが頷く。

「今のなら誰も余計な無茶をしない」

「でも時間はかかる」

「時間より人が残るなら、それでいい場面もある」

本当にそうなのかは現場でしか分からない。けれど、状況が変わっても最初の指示にしがみつかず、仲間へ聞いて組み直す感覚は少し掴めた。

訓練の後、ユアンは自分から3人へ謝った。

「最初は悪かった。分かるように言ったつもりだった」

エナが目を瞬かせる。

「怒ってないですよ。ただ、荷車が壊れたら困るなと思いました」

「実際に壊れたのは木の札だけだけどな」

ノアが言う。

「だから今直せる」

練習場の端では風が板を揺らしていた。失敗を笑われたことより、自分の意図が通じなかった瞬間の方が胸に残っている。実戦ならエナの矢が遅れ、マルクの盾の隙間へ敵が抜けた。それを想像すると、恥ずかしいだけでは済まなかった。

訓練の後、マルクが盾を置いた。

「正直、俺は固定防衛ならお前より得意だ」

「分かってる」

「なら、守る位置は相談してくれ。任された場所を持たせるのが俺の仕事だ」

エナも弓を下ろす。

「私、危ないと思ったらちゃんと言いますよ。指示されたからって無理に撃ち続けたりしません」

ニルスが続ける。

「退路がなくなったら、先に教える」

3人の言い方は特別優しくはなかった。でも、相手を信頼してもいいという意味に聞こえた。ユアンは自分の判断が早ければ全員の役に立つと思っていた。間違いではない。ただ、もっと早く判断するためには、仲間が何を知っているか聞いた方がいいのだろう。

昼飯は赤鹿亭で取った。エナは遠慮なく肉の多い煮込みを頼み、マルクは大きなパン、ニルスは魚の焼き物を選んだ。ルゥだけは自分も訓練へ貢献したと言い張ったが、実際には途中から木陰で寝ていた。

「俺は全体を見ていた」

「目を閉じてたけど」

「気配は分かる」

エナが笑う。

「じゃあ支払いも気配だけでいいですね」

ルゥは真顔になった。

「それは困る」

ノアは食べながら、薄い紙へ書いた今日の記録をユアンへ渡した。最初の失敗では荷車1台破損、2回目は無事。だが採点欄はまだ満点ではない。

「訓練は今日だけじゃ足りないな」

「あと3日だぞ」

「じゃあ明日も復習。人集めるのは難しいから、俺と地図だけでもいい」

「頼む」

ユアンは素直に答えた。ノアに頼るのは久しぶりのことではない。けれど今までは、戦闘中に障壁や治療を頼んでいた。今日は、人へどう頼めばいいのかを教わっている。その違いが少し照れくさかった。

食後、マルクたちが帰るのを見送り、ユアンは練習場へ戻った。標識はまだ残っている。3台の荷車が通る想定の細道を歩き、中央から林までの距離を測り直した。自分で走ればすぐの距離だ。だが5人を同時に動かすなら、声が届くかどうかも考えなければならない。

「難しいか？」

ルゥが聞く。

「ああ」

「お前は考えすぎる」

「そうだな」

「珍しく認めた」

「でも考えないと、仲間を変なところへ走らせる」

ルゥは少し黙った。それから標識の横を歩き、鼻先を地面へ向ける。

「だったら俺にも先に聞け。匂いくらい分かる」

ユアンは相棒を見た。ルゥもまた、自分が全部言わなくても考えられる存在だ。思わず笑う。

「分かった。次は最初に聞く」

「肉の場所もな」

「そこは聞かなくていい」

陽が傾く頃、ユアンは地図の端へ『自分が見ていない場所を聞く』と書き込んだ。試験で何を問われるかはまだ分からない。それでも、今日失敗した理由だけは忘れずにいたかった。