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黒衣の魔獣狩り

灰鐘坑道が封鎖されて4日目、パナリアの組合には朝から人が集まっていた。

採掘依頼が止まり、代わりの仕事を探す傭兵や採取人が掲示板の前を埋めている。鉱石商は受付へ詰め寄り、荷運び人は坑道がいつ開くのかを尋ね、誰かが見たこともないSS級魔獣の姿を勝手に語っていた。

「翼が6枚あったらしいぞ」

「俺は頭が3つって聞いた」

「どこから増えたんだよ」

ノアが呆れた声を出す。

ユアンも同感だった。自分が見た黒い魔獣に翼はなかったし、頭も一つだった。噂というものは、本人が寝ている間にも育つらしい。

脚の痛みはほとんど消えていた。エマからも、全力で走らなければ問題ないと言われている。

今日は低級魔獣討伐の依頼でも探すつもりだった。

掲示板へ向かおうとして、妙な静けさに気づいた。

組合の入口に、一人の女が立っていた。

年齢はユアンと大きく変わらないように見える。艶のある黒髪は顎から肩にかかる程度で、白い肌の上に灰黒色の瞳が静かに収まっている。鼻筋は細く通り、薄い唇と余計な丸みのない輪郭が、華やかというより鋭い美しさを作っていた。

身体は細身だったが、弱々しさはない。黒を基調にした軽装戦闘服の上から薄い胸当てを着け、腰には黒鞘の片刃短刀を一本差している。飾りはほとんどなく、装備だけなら地味だった。

それなのに、人が自然と道を空けていた。

本人が睨んでいるわけでも、殺気を放っているわけでもない。ただ近くに立つと、鞘へ収まった刃物の間合いへ足を踏み入れたような気分になる。

「誰だ？」

ノアが小声で聞いた。

「知らない」

「あの感じで新人ってことはないよな」

「たぶんな」

女は受付へ向かい、ミレナと短い言葉を交わした。

それから真っ直ぐユアンを見る。

「ユアン・クロウ？」

「そうだけど」

「シキナ・アルヴェール」

それだけ言った。

名前を聞いた瞬間、ユアンにも分かった。

「A級の魔獣狩りか」

「そう呼ばれてる」

シキナは淡々と答えた。

魔獣専門の狩人として、パナリア周辺でも名が知られている。巨大な術を使うわけでも、大剣を振り回すわけでもない。どこを斬れば魔獣が死ぬかを見抜き、必要な一撃だけを通すという。

「灰鐘坑道の話を聞きたい」

「組合へ話した内容なら記録がある」

「読んだ」

「なら？」

「書類は質問に答えない」

その言い方が妙に真っ当だった。

二階の小会議室へ移る。

ミレナが記録係として同席し、ノアも当事者として残った。

「最初に異変へ気づいたのは？」

シキナが聞く。

「俺」

「何を見た？」

「見たんじゃない。音が減った」

「音？」

「洞蟲と灯殻蛾と岩鼠。小さい生き物から先にいなくなった」

「死体は？」

「なかった」

「逃げたと思う？」

「たぶん」

「何から？」

「分からなかった。だから戻ろうとした」

シキナが少しだけ首を傾ける。

「分からないから？」

「理由が分からないのに生き物が一斉に逃げたなら、その理由を確かめるより先に離れた方がいい」

「それで戻った」

「戻ろうとした」

「間に合わなかった」

「ああ」

シキナは責めるでも褒めるでもなく、次の質問へ進んだ。

シキナは、黒い魔獣の高さや甲殻の形、歩き方、攻撃前の動作、追跡時の速度まで細かく尋ねた。ユアンが答えるたび、彼女は短く確認を入れる。

「煙を使ったのは？」

「視覚を潰すため」

「血は？」

「嗅覚」

「両方効かなかった」

「ああ」

「壁越しでも追った」

「ああ」

「魔力探知だと思う？」

「分からない。身体強化を切っても来た。俺自身の魔力を見てた可能性はあるけど、それなら最初の混戦で俺だけを追った理由が分からない」

シキナの目がわずかに細くなった。

「そこまで考えてたんだ」

「逃げながら暇だったからな」

「普通は、死にそうな時に試したことを順番に覚えていない」

「普通じゃなかった状況だからだろ」

「そういうことにしておく」

隣でノアが吹き出した。

「こいつ、死にかけてる時の方が頭回るんだよ」

「余計なこと言うな」

シキナの口元がほんの少し緩んだように見えた。

1時間近く質問が続いた。

シキナは曖昧な箇所を無理に埋めさせようとはしなかった。「見ていない」「分からない」と答えると、それをそのまま記録させる。

最後に彼女が聞いた。

「黒天穿竜だと思う？」

「俺はSS級の識別なんかできない」

「正しい答え」

「期待した答えじゃなかったか？」

「見たことのないものに名前をつける方が危ない」

ユアンは少し驚いた。

名の知られたA級なら、もっと自信を持って断定するものだと勝手に思っていた。

「じゃあ、俺の話は信じるのか？」

「何を？」

「SS級がいたって話」

「いたんでしょ」

「簡単に信じるなよ」

「嘘をつくなら、もっと自分を格好よく話すと思う」

ユアンは言葉に詰まった。

ノアが笑う。

「それはそう」

「お前はどっちの味方だ」

「真実」

事情聴取が終わると、シキナは訓練場へ向かった。

ユアンも依頼を探そうとしたが、ミレナに呼び止められる。

「ユアンさん。今日は灰鐘坑道の外周確認に同行していただきます」

「俺が？」

「坑道内部には入りません。シキナさんが、周囲の地形と入口での状況を直接聞きたいそうです」

「支部長は？」

「許可済みです。ただし、入口から中へ入ることは禁止です」

念を押す声に、ユアンは頷いた。

訓練場の横を通ると、シキナが短刀を抜いていた。

黒い鞘から現れた刃は、一般的な長剣よりかなり短い。

木人へ近づく。

構えらしい構えはなかった。

一歩進む。

刃が一度動いた。

木人の上半分が、少し遅れて滑り落ちた。

「……何した？」

ノアが呟く。

「俺に聞くな」

速かっただけではない。

切断面は不自然なほど真っ直ぐで、木材の節を避け、最も抵抗の少ない線を通っているように見えた。

出発前、バルドは一階まで降りてきた。

受付前で騒いでいた鉱石商が、支部長の姿を見ると声量を落とした。バルドは商人へ怒鳴りもしなければ、謝りもしなかった。

「封鎖は続ける。死人が増えりゃ鉱石どころじゃねえ。補償の話はミレナとしろ」

商人は不満そうな顔をしたが、それ以上は食い下がらなかった。

そのままバルドは調査隊へ視線を向ける。

「中には入るな」

「分かってる」

ユアンが答えると、バルドは脚元を見た。

「医者は何て言った」

「走らなければいいって」

「なら走る状況になった時点で帰れ」

「それ、調査になるか？」

「生きて帰って報告するまでが調査だ」

隣にいた上級斥候が何も言わず頷いた。

バルドはそれ以上ユアンへ言葉をかけず、次に警備班の配置を確認し始めた。

ノアが歩き出してから小声で言う。

「過保護じゃない？」

「全員に同じこと言ってるだろ」

「まあ、お前はそう思っとけ」

「何だよ」

「別に」

午後、ユアン、ノア、シキナ、組合所属の上級斥候二人で灰鐘坑道周辺へ向かった。

入口には警備員と障壁術師が常駐している。

バルドの指示で、坑道から半径一キロ以内には商人も採取人も入れない。普段なら荷車で混み合う道が空いていた。

「大型魔獣が外へ出た形跡はありません」

斥候が報告する。

シキナは地面へしゃがみ、土を指で触った。

「こっちにもない」

「本当に分かるのか？」

ユアンが聞く。

「大きなものが歩けば痕跡は残る」

「穴を掘った可能性は？」

「それなら土が動く」

「飛んだ可能性」

「翼はなかったんでしょ」

「見た限りではな」

シキナは立ち上がった。

「少なくとも普通に外へ出たわけじゃない」

ユアンは坑道入口を見る。

あの夜、黒い魔獣は確かに境界で止まった。

外へ出ようとして弾かれたようには見えなかった。

「怖がってた感じは？」

シキナが聞く。

「ない」

「何かに止められた？」

「見えなかった」

「なら、出られなかったか、出る必要がなかったか」

「もう中にいない可能性もある」

シキナがこちらを見る。

「どうして？」

「俺を追って、普通の坑道じゃない場所まで来た。あの人工区画に別の道があるなら、そこからどこかへ移ったかもしれない」

「人工区画について、報告書には崩落した通路としか書いてなかった」

ユアンは右手を外套の下で軽く握った。

指輪の感触がある。

「逃げるのに必死だった。詳しく見る余裕はなかった」

嘘ではない。

全部でもない。

シキナは数秒ユアンを見たが、それ以上は聞かなかった。

帰路につく頃、夕日がパナリアの城壁を赤く染めていた。

ノアと斥候たちは少し先を歩いている。

シキナが横へ並んだ。

「さっきの報告」

「何だ？」

「あなた、自分が何をしたかほとんど話さないね」

「何もしてない。逃げただけだ」

「煙、囮、崩落、地形の選択までやってる」

「勝ってない」

「勝つことだけが上手さじゃない」

ユアンは返事をしなかった。

25年間、剣が上手いと言われた記憶はない。魔法の才能を褒められたこともない。解体なら評価された。それ以外は、堅実、無難、死ににくいと言われる程度だった。

「よく見てたんだね」

シキナが前を向いたまま言った。

「黒い魔獣だけじゃなくて、周り全部を」

大げさな賞賛ではなかった。

だからこそ、妙に耳に残った。

「……そうか」

「何？」

「いや」

ユアンは右手を見た。

指輪は袖の下に隠れている。

自分には何かが足りないと思っていた。

もしかすると足りなかったのは、考える力ではなく、それを実行するための手札だったのかもしれない。

そんな考えが浮かび、すぐに打ち消した。

一つ力を得ただけで調子に乗るには、あの黒い魔獣との距離はあまりにも遠かった。

それでも、昨日まで見えなかったものが少しだけ見え始めた気がしていた。