D級解体士、魔獣の力を喰らう～素材を残すか、力に変えるか～

試験までの日々

新しい装備

黒鉄工房の扉を開けると、鉄を叩く音が腹に響いた。炉の前にいたゴードンが顔だけを向ける。ユアンが持ってきた木箱を見ると、職人は槌を置かずに言った。

「また妙な材料か」

脇の作業台ではリオが革紐を切り揃えていた。細かな金具が種類ごとに並び、削りかけの留め具が布の上に乗っている。ルゥが興味深そうに鼻を寄せると、リオは手を止めた。

「嗅いでも食べられないよ」

「俺が何でも食うと思うな」

「さっき靴紐を噛もうとしてた」

「硬さを確かめていただけだ」

ゴードンが笑いもせず、卓の空いた場所を顎で示した。ユアンは鎧牙イノシシの腱と甲殻、それに小箱へ収められた黒晶片を出す。

「何を強くする」

ユアンは少し考え、答えた。

「武器じゃない。体の負担を減らせる装備が欲しい」

槌を置く音がした。ゴードンがようやくまともにこちらを見る。

「珍しいことを言うな」

「鎧牙イノシシの時も黒晶レッサーキマイラの時も、攻撃を避けた後で身体に来た。特に踏み込んで止まる時だ」

「その脚でまた速く動こうってのか」

「速くはならなくていい。止まった時に靴がずれなければ、足首へ変な力が入らないと思う」

ゴードンは腱を摘み、指で引っ張った。硬い繊維がわずかに伸び、すぐに戻る。

「後脚の腱か。革だけじゃ保たねえ張力だな。だが生のまま縫えば乾いて縮む。処理を間違えると足を締め上げるぞ」

「そこは任せる」

「簡単に言うな」

言いながらも、ゴードンは紙へ靴底と足首の簡単な図を描き始めた。新しい戦闘靴では踵を固く受け、土踏まずへ力を逃がし、足首の横ぶれを抑える。腱は外側の補強帯へ織り込むが、足全体を締めつけるようには使わない。リオが横から口を出した。

「靴底の前半分まで硬くすると、歩くだけで疲れます。爪先の曲がりは残しましょう」

「そうだな。踵と足首だけで支えると膝へ来る。逃げ道も要る」

ユアンは図を見た。剣の刃先なら良し悪しが多少分かるが、身体を支える道具の構造は職人任せにするしかない。速ければ強いと思っていた頃には、こうして制動の話をする自分を想像もしなかっただろう。

「靴が丈夫になっても、お前の膝まで鎧牙イノシシになるわけじゃねえぞ」

ゴードンが言う。

「分かってる」

「何度でも言う」

次は肩甲殻だった。薄い部分を左前腕の長さに並べると、曲面が自然に腕へ沿う。

「これで受けたい」

「どの程度」

「剣で受け損ねた時、正面から止めるんじゃなくて横へ流したい」

ゴードンは木製の腕模型を取り出した。甲殻をその上へ載せ、打撃の角度を変える。

「この形なら刃は滑る。ただし骨まで来る衝撃は残る」

「そこは分かってる。内側には絶縁もほしい」

リオが首を傾げる。

「術式の通路を作るんですか？」

「逆。流さなくていいところへ流れないようにしたい」

ユアンはそれ以上、指輪の仕組みを話さなかった。工房の2人は、ユアンが剣に電気を流す戦い方を試していることは知っている。だが何からその能力を得たのかまでは知らないし、知る必要もない。秘密は共有する相手を増やすほど守りにくくなる。

リオが耐熱革と乾燥した絶縁樹脂を持ってきた。

「絶縁材は重ねられます。でも手首を全部覆うと握り方が変わります」

「なら内側だけでいい。指を動かせなくなるのは困る」

「先に木型で試して、それから甲殻を削ります」

ゴードンが頷いた。

最後に黒晶片を机へ置くと、2人とも少し静かになった。表面は黒く、内部には紫に近い筋がある。

「B級の結晶か」

ゴードンが言う。

「管理局の検査済みの余剰だ。小さいけど」

「何に使うつもりだ」

「剣へ流す電気を調整できないかと思ってる」

「石が勝手にそんな仕事をすると思うか？」

「思わない。だから調べたい」

ゴードンは黒晶を爪で軽く叩いた。金属とも石とも違う、乾いた音がした。

「これが魔力を通しやすいか、溜めやすいかも分からん。術師を呼ぶ」

数刻後、フィアが工房へ来た。短い栗色の髪を揺らし、木箱を見るより先にユアンへ目をやった。

「私忙しいんだけど」

軽く文句を言い、フィアは黒晶を見つめ、小さな試験具へ乗せた。ゴードンが魔力を弱く流すための検査台を用意し、リオが絶縁材の筒で周囲を囲う。フィアは結晶へ極少量の雷魔力を送った。黒晶の内部が淡く明るくなったが、すぐ消えた。

「今の、溜まった？」

ユアンが聞く。

「決めるのは早い。表面に残っただけかもしれない」

フィアは何度か条件を変えた。同じ出力を細く長く流した時と、短く区切って流した時とでは、反応が違う。短い入力では一時的に魔力の流れが滞り、入力を止めると遅れて流れ出した。

「完全な蓄積じゃないわね。少しだけ流れを鈍らせて、ならす性質があるのかも」

「じゃあ使える？」

「通電経路をきちんと分ければ。『かも』の段階だけど」

リオが図を描き直し、黒晶を剣の柄元へ固定する小さな着脱部品を考えた。握る手へ戻る経路には絶縁材を挟み、刀身側へ流れる道を別に作る。剣自体を雷の武器へ変えるわけではなく、ユアンが流した力を少し扱いやすくするだけだ。

「名前は？」

ルゥが唐突に聞いた。

「まだ使えるか分からないのに？」

「名がないと呼びにくい」

リオが笑う。

「黒晶の導子、でどうでしょう」

「《黒晶導子》か」

ユアンは口の中で繰り返した。

フィアが黒晶を持ち上げた。

「でも、強くなる部品じゃないからね。無理に出力を上げると石が割れる可能性もある。剣も手も危ない」

「分かってる」

「この前は自分の脚へ流したでしょう」

ゴードンが顔をしかめた。

「何やってんだ、お前」

ユアンはフィアを見た。

「そこまで言わなくても」

「言わないとまたやるから」

ゴードンはため息をつき、図面の上へ大きな印を付けた。

「身体へ流す分の安全性は保証しねえ。ここで作るのは、剣へ流す部分だけだ。勘違いするなよ」

「了解」

費用の見積もりが出ると、ユアンは思わず息を吐いた。素材を持参したのだから安く済むと思っていたが、加工費は決して軽くない。甲殻を薄く削って曲面を揃える手間も、腱を適度に乾燥させて織り込む手間も、普通の革細工よりずっとかかるらしい。

「これ、かなりするな」

「高いと思うなら諦めろ」

「諦めたくないから迷ってる」

リオが帳簿を見せた。

「素材をそのまま使うわけではありません。腱は組合が最初の保存処理を済ませていますけど、工房でも縮み方を確認します。甲殻は割れの検査が必要です。それに試作で失敗した分を考えると、今の値段でもぎりぎりです」

ユアンは手持ちの資金を数えた。灰鐘坑道から戻って以降、装備更新が続き、蓄えは予想ほど増えていない。けれど、試験に合格すればすぐ元が取れると考えるのも危うい。合格したところで自分の身体が急に強くなるわけではないからだ。

「半分、先に払う。残りは完成時でいい？」

「構わん。ただし出来が悪けりゃ、試験で使うなよ」

ゴードンが言った。売りたい側の台詞とは思えず、ユアンは少し笑った。

「そうなったら修理代は？」

「直すべきなら直す。お前の使い方が悪いなら取る」

「厳しいな」

「仕事だからな」

ルゥが前脚を卓にかけた。

「俺の防具は？」

「お前は毛皮があるだろ」

「いい毛皮だぞ」

「知ってるから火花へ近づくな」

フィアがルゥを離れたところへ誘導した。小さな絶縁板を置く場所を決め、リオは黒晶片の大きさに合わせた型を作っていく。ユアンは2人の手つきを眺めた。同じ素材でも、削る方向ひとつで耐える力が変わる。解体台で刃をどこから入れるか考えるのと似ていた。素材を持ち込んだだけでは、役に立つ道具は生まれない。そこには別の職人の知識が必要なのだ。

数日の加工が必要になる。リオは靴の木型を作るためユアンの足を採寸し、左腕の長さも測った。古い靴を脱ぐと、内側の革が擦り切れ、補強した縫い目も白く伸びていた。

「よく持ちましたね」

リオが呟く。

「持たせてくれたんだろ」

「持たせたつもりなんですけどね」

ゴードンがぼそりと言う。

「使う奴の方が無茶をする」

帰る頃には日が傾いていた。ユアンの鞄は軽くなり、代わりに仮の靴型と調整予定を書いた紙が入っている。ルゥは工房で肉をもらえなかったと不満を漏らしていた。ユアンは歩きながら指輪へ触れた。能力を増やすだけなら、素材を核にする選択もあった。けれど今は、手元にある力を使っても倒れないための道具が欲しい。

「お前は最近、逃げる話ばかりだな」

ルゥが言った。

「逃げるために靴を作ってるわけじゃない」

「なら何のためだ」

「ちゃんと戻るため」

ルゥはしばらく歩き、それから鼻を鳴らした。

「戻る先に肉があるなら、悪くない」

ユアンは笑った。いつも肉の話に戻る相棒が、今日は少しだけ頼もしく思えた。