D級解体士、魔獣の力を喰らう～素材を残すか、力に変えるか～

C級への入り口

助ける側

防衛所の朝は、赤鹿亭よりずっと早かった。まだ空が青くなりきる前に、ニルスが交代監視から戻り、マルクが火を起こした。エナは毛布にくるまったまま座り、半分眠った顔で固いパンを噛んでいる。ユアンは靴底を確認していた。《瞬駆》を使うようになってから、靴は以前よりずっと早く傷む。黒鉄工房で補強してもらったとはいえ、縫い目は定期的に締め直さないと広がる。

「また靴ですか」

エナが眠そうに聞く。

「放っとくと戦ってる途中で底が剥がれる」

「それは嫌ですね」

「嫌で済めばいいけどな」

隣ではノアが障壁触媒の残量を数えていた。小さな魔石片を袋から出し、欠けや濁りを確かめている。

「昨日の分、結構使ったな」

ユアンが言う。

「誰かさんが残るって言うから」

「隊長が残したんだろ」

「そうだった」

ルゥは火の近くで丸くなっている。エナが銀灰色の背中を見た。

「前から気になってたんですけど、ルゥって本当に精霊なんですか？」

「一応」

ルゥの耳が立った。

「一応とは何だ」

ニルスが水袋を置く。

「喋る狼ではある」

「精霊でもある！」

「自分で仕組み分かってないだろ」

ユアンが言うと、ルゥは顔を背けた。

「細かいことはよい」

マルクが盾の縁を布で拭きながら呟く。

「元気なら何でもいい」

「お前は話が早い」

ルゥは満足そうだった。こうして同じ火を囲んでいると、昨日初めて組んだばかりの臨時パーティーだということを忘れそうになる。だからこそ、ユアンは少しだけ気を引き締めた。慣れた頃が危ない。7年の経験で、それくらいは知っている。朝食を終える前に伝令が来た。

「旧街道南側でD級4名が孤立！　崩落で退路が塞がれています。負傷者1名！」

ノアが立つ。

「周辺の魔獣は？」

「C級2体が確認されています。別班が接触中ですが、救出路まで押し返せていません」

ユアンたちは顔を見合わせた。ノアがすぐ人員を分ける。

「マルク、エナ。ここを維持して」

マルクが頷く。

「任せろ」

エナは弓を背負った。

「そっちは？」

「俺、ユアン、ニルス、ルゥで行く。この方が軽い」

「無理なら戻ってくださいよ」

「隊長に言う台詞か？」

「隊長だから言うんです」

ノアが笑う。

「了解」

防衛所を出ると、ニルスが先行した。旧街道までは森沿いの細い道を使う。途中にD級魔獣の痕跡はあったが、避けられるものは避けた。救助へ向かう途中で余計な戦闘をする理由はない。30分ほど走ったところで、遠くから金属音が聞こえた。ニルスが手を上げる。

「前。戦闘中」

木々の間から覗くと、崩れた街道の手前で男が2体のC級魔獣を相手にしていた。B級のダリオ・グレンだった。長身で無駄のない筋肉を持ち、暗い金髪を短く後ろへ流している。細い目は常に相手を測るように冷静で、軽量の金属鎧に長剣を持っていた。1体の魔獣の突進をかわし、返す剣で脚を深く切る。もう1体が横から入ると、地面を蹴って位置を変え、2体を同じ方向へ並べた。ユアンは少しだけ息を止めた。自分なら1体でも条件を作る必要があるC級を、ダリオは2体まとめて正面から押さえている。ダリオがこちらへ気づいた。

「ノアか」

「救助要請で来た！」

「ちょうどいい。俺がこっち止める。中の連中を出せるか？」

ノアはユアンを見る。

「状況見る」

4人は戦闘を迂回して崩落地点へ向かった。旧街道は山腹を削って作られており、片側が崖、反対側が岩壁になっている。その中央が大きく崩れ、幅15メートルほどの穴になっていた。向こう側には4人の傭兵が見える。1人が座り込み、右脚を布で固定されている。

「こっち！」

若い男が手を振った。ノアが崩落部分を見る。

「普通には渡れないな」

ユアンは崖下を覗いた。完全な垂直ではない。10メートルほど下に、昔使われていたらしい運搬路の残骸がある。斜面沿いに向こう側へ続いているが、途中が何か所か崩れていた。

「下から回れるかも」

ニルスも覗き込む。

「道はある。途中に足跡なし」

「戻れる？」

ノアが聞く。ユアンは距離を測る。

「俺が先に滑って下りる。下から縄を張れば、負傷者も降ろせる」

ノアはすぐ頷かない。崖、運搬路、孤立隊、後方の戦闘音を順に見る。ユアンは待った。自分なら行けると思う。それと、全員を連れて帰れるかは別だ。

「ニルス」

「下に魔獣の匂いはない」

「崩落は？」

「今すぐ動きそうな場所は少ない」

ノアが決めた。

「やる。ユアンが先行。ニルスが次。俺は上で崩れそうな箇所を障壁で止める。向こうへ着いたら、負傷者から降ろす」

「了解」

ユアンは腰へ縄を結び、高さを確認した。すぐ使えるのは《瞬駆》《滑空》《硬化》にしてある。救助で《魔力視》を使うより、落下事故へ備える方がいい。

「行く」

崖から飛ぶ。《滑空》を使う。身体が前へ流れ、崩れた岩肌の横を滑る。黒鉄地下城の旧連絡橋ほど距離はない。今度は着地点も見えている。運搬路の残骸へ足を着き、2歩走って勢いを殺す。

「大丈夫！」

上へ叫ぶ。ニルスは縄を使って降りてきた。身軽で、ほとんど音を立てない。

「向こうへ行く」

2人で運搬路を進む。途中の穴へ簡易縄を渡し、崩れた木材を踏み台にする。上からノアが障壁を張り、落石を止める音が聞こえた。孤立隊側へ着くと、負傷者はユアンより少し若い男だった。脚の脛から下が腫れ、立てない。

「骨折？」

「たぶん」

仲間の女性が答える。

「魔獣から逃げる途中で岩に挟まれた」

ユアンは脚を見た。出血は止まっている。ここで無理に動かすより、ノアへ見せる方がいい。

「運ぶ。先に下りる」

負傷者の男が首を振る。

「俺はいいです。他の3人を先に」

「全員行く」

「でも、俺がいると遅くなる」

その言葉で、灰鐘坑道の暗闇が一瞬だけ戻った。ケルンを置いていくしかなかった時の重さ。自分が生き残ったことを喜べなかった夜。胸の奥が少し冷える。目の前の男はケルンではない。状況も違う。だから、同じにしてはいけない。

「置いていくかどうかは俺が決める」

言ってから、少しだけ格好をつけた気がした。すぐ上からノアの声がした。

「いや、救助班の最終判断は俺なんだけど！」

ユアンは顔を上げる。

「今いいところだっただろ！」

「置いてかないけどな！」

負傷者が一瞬呆け、それから少し笑った。緊張がほどける。ニルスまで口元をわずかに上げていた。ユアンたちは即席担架を作り、負傷者を固定した。まずニルスが先行し、危険箇所を確認する。ユアンともう1人が担架を運び、残り2人が後ろにつく。運搬路の穴では、上から下ろした縄を使って担架をゆっくり渡した。途中で斜面の石が崩れたが、ノアの障壁が上から落石を受け止める。透明な面に岩がぶつかる音が響く。

「急げ！　これ長くは持たない！」

「分かってる！」

最後の傭兵がこちらへ渡った直後、障壁が砕け、大きな岩が運搬路へ落ちた。ほんの数秒遅ければ道が塞がれていた。全員が上へ戻ると、ノアが負傷者の脚へ手を当てる。

「折れてる。でも位置は悪くない。今は固定でいい」

治癒魔法を最低限に使い、腫れと痛みを抑える。ユアンは息を吐いた。戦っていないのに、鎧牙イノシシ戦より疲れた気がする。その時、街道側から咆哮が聞こえた。ダリオがまだ2体を押さえている。

「戻るぞ」

ノアが言う。全員で安全側へ移動し、負傷者たちを別の救護班へ引き渡したところで、ダリオが追いついてきた。長剣には血が付いているが、大きな怪我は見えない。

「4人？」

ノアが答える。

「4人。1人骨折」

ダリオは負傷者まで目で数えた。

「そうか」

それだけだった。以前のユアンなら、その短い反応を冷たいと思ったかもしれない。今は違った。ダリオが見ているのは結果だ。全員いる。それで十分なのだろう。

「魔獣は？」

ユアンが聞く。

「1体は倒した。もう1体は追い払った」

さらりと言う。やはりB級との差は大きい。ダリオがユアンとノアを見る。

「次も救助なら、お前らに任せる」

ユアンは少しだけ目を見開いた。ノアが先に答える。

「できれば次はない方がいいけどな」

「それはそうだ」

ダリオはすぐ別班の応援へ向かった。

防衛所へ戻ると、マルクとエナが入口で待っていた。

「おかえり」

エナが言う。

「全員？」

「全員」

マルクが短く頷いた。救助された若い男が、搬送前にユアンへ頭を下げた。

「ありがとうございました」

ユアンは妙に居心地が悪くなった。助けられる側だった記憶の方が、まだ身体に残っている。何と返せばいいのか分からず、「気にするな」とだけ言った。隣でノアが小さく言う。

「慣れとけ」

「何に？」

「ありがとうに」

「慣れるものか？」

「知らん。でも増えるかもよ」

その時、空へ赤い光が上がった。最初の1発が上がり、続けて2発が空へ伸びた。合計3発だった。防衛所の空気が変わった。赤3発はB級以上を示す。ニルスが獣耳を立てる。

「西南。近い」

エナが弓を取る。マルクは黙って大盾を背負った。ノアが全員を見る。

「行く。ただし、戦うかどうかは着いてから決める」

ユアンは剣を腰へ戻した。さっきまで礼を言われていた若い傭兵が、救護班に支えられながらこちらを見ている。自分たちが行く先には、今度はB級がいる。怖くないわけではない。黒鉄地下城でB級の壁を知ったからこそ、以前より怖さが具体的だった。ユアンはその恐怖を無視せず、ノアの後を追った。