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見えてはいけないもの

《魔力視》を得てから、黒鉄地下城の景色は以前と同じには見えなくなった。

だからといって、ユアンは常に使わなかった。

数分続けるだけで目の奥が重くなり、濃い魔力を見続けると頭痛まで出る。シキナとガルドからも、必要な時だけにしろと念を押された。

「次の分岐だけ見る」

ユアンはそう言って《魔力視》を使った。

すぐ使える状態は《瞬駆》《魔力視》《硬化》のままにしている。

視界へ薄い光が重なる。

中層の黒鉄壁には、これまで気づかなかった微かな魔力の線が走っていた。

「やっぱりある」

ガルドが壁へ近づく。

「何が」

「中を流れてる」

「現代の魔導具みたいなもの？」

「分からない。かなり弱い」

ユアンは壁の継ぎ目へ沿って視線を動かす。

光は途切れず、床の下へ消えている。

ルゥが鼻先を壁へつけた。

「道だ」

「前も言ってたな」

「そうだったか？」

「覚えてないのかよ」

ルゥは少し考えた。

「言葉だけ残っている。何の道かは分からん」

シキナが黒鉄壁へ手を当てる。

「通路ではない？」

「少なくとも人が通る道には見えない」

ユアンは《魔力視》を切った。

「魔力が流れる道なら、近い」

「何のために？」

「それが分からない」

少し先には、壁から半分だけ突き出した黒鉄製の台座があった。表面には円形の窪みが3つ並び、その周囲へ細い溝が伸びている。

ルゥが足を止める。

「ここも知っている気がする」

「何に使った？」

「分からん」

ユアンは《魔力視》を短く使った。台座の溝にはごく弱い光が残り、壁の中の線へ繋がっている。ただし3つの窪みのうち2つは完全に暗く、残る1つだけが途切れそうに明滅していた。

「まだ動いてる部分がある」

ガルドが触れようとして手を止める。

「押すなよ」

「押さない」

「お前も好奇心強いだろ」

「お前ほどじゃない」

シキナが2人を見た。

「どっちも触らない」

ユアンは素直に手を引いた。未知の装置を試すことと、調査することは違う。何が起きるか分からない場所で、答えを急ぐ必要はない。

台座の位置と形だけを写し取り、管理局へ回すための印を地図へ付けた。

分からないことが増えるほど、黒鉄地下城の静けさが不気味に感じられた。

ユアンは自分が《魔力視》を得たことを少し後悔しかけた。見えなければ気づかなかった線がある。見えたせいで、その先が気になる。能力を得ることは答えを得ることではなく、質問を増やすことなのかもしれない。

「後悔してる？」

シキナが隣で聞いた。

「何を」

「眼を核にしたこと」

考えを読まれた気がして、ユアンは少し驚く。

「後悔まではしてない。でも、便利だから取って正解だったとはまだ言えない」

「それならいいと思う」

「何が？」

「前は新しい力が使えると、まず使い道を考えてたから」

ユアンは返事に詰まった。確かにそうだった。

「今は？」

「使わない方がいい時も考えてる」

「少し進歩したね」

「少しか」

シキナは小さく笑った。

さらに進む途中、通路脇にC級《岩甲ヤギ》の死骸が横たわっていた。角の片方が折れ、背中には大きな裂傷がある。だが食べられてはいない。

ユアンは手袋をはめて傷を見る。

「新しい。数時間くらい」

シキナが周囲を警戒する。

「何にやられた？」

「裂傷は大きいけど、これだけじゃ分からない。角が前に折れてるから、逃げながらどこかへぶつかった可能性もある」

《魔力視》を短く使うと、死体にはもうほとんど魔力が残っていない。ただ、傷口の周囲だけ焼けたように流れが途切れていた。

「魔法？」

ガルドが聞く。

「そう見えるけど断定できない。死後に魔力が抜けたせいかもしれない」

ユアンは死骸をそのまま記録した。調査対象として回収札を打つ。核にすることは考えなかった。処分権がないだけでなく、今は異常の証拠を残す方が重要だった。

少し先には、壁を擦った跡が長く続いていた。高さがばらばらで、1種の魔獣が残したとは考えにくい。大小の魔獣が同じ方向へ密集して走った痕跡に見える。

「群れじゃないな」

ユアンが言う。

「別の種類が同じ方向へ動いてる」

シキナの顔から、わずかな柔らかさが消えた。

「翡翠樹洞より広いかもしれない」

その言葉を否定できなかった。

さらに進むと、前方から細かな足音が聞こえた。

シキナが手を上げる。

全員が止まる。

曲がり角の向こうから、D級《裂爪ネズミ》が5匹現れた。

本来なら群れで獲物を探す魔獣だが、こちらを見る余裕すらない。

真っすぐ上層方向へ走ってくる。

「避ける」

シキナが言う。

4人が壁際へ寄る。

裂爪ネズミたちは目の前を通り過ぎた。

1匹だけ足をもつれさせて転んだが、すぐ立ち上がり、仲間を追う。

「俺たちを無視した」

ガルドが言う。

「餌として見てないくらい急いでる」

ユアンは後ろ姿へ《魔力視》を向けた。

5匹の魔力は乱れている。

傷や病気の乱れ方ではない。

全身の魔力が同じ方向へ偏り、背後にある何かを拒むように揺れている。

「待って」

ユアンは視線を戻す。

裂爪ネズミが来た方向を見る。

何もいない。

だがそちらへ向けると、視界の端で魔力がわずかにざらついた。

「何？」

シキナが聞く。

「こいつら、同じものから離れてる気がする」

「見えるの？」

「身体の魔力が同じ方向に偏ってた。進んできた方を見ると反応が強くなる」

ガルドが聞く。

「恐怖？」

「たぶん。でも魔力の乱れが恐怖そのものかは分からない」

言葉を慎重に選ぶ。

《魔力視》で見えるのは魔力の動きだけだ。感情に名前が書いてあるわけではない。

「進む？」

ユアンが聞く。

シキナは地図を見る。

「正式な観測地点まではあと少し。そこまでは行く。異常が強くなったら戻る」

再び歩き出す。

途中、崩れた広間へ出た。

天井の半分が自然岩で、残り半分は黒鉄板に覆われている。中央には折れた柱が何本も倒れ、その奥には壁しかない。

ユアンはそこで足を止めた。

何かが気になる。

音ではない。

匂いでもない。

「見る」

《魔力視》を使う。

黒鉄壁の細い線が見える。

その線が広間の奥で集まり、壁の向こうへ流れていた。

太い。

これまで見たものとは比べものにならない。

「何だ、これ」

ユアンは無意識に近づいた。

ガルドが肩を掴む。

「何がある」

「流れ」

「壁の向こう？」

「ああ。川みたいに太い」

光の流れは黒鉄壁を抜け、さらに地下へ落ちている。

物理的な壁が透けて見えているわけではない。だが魔力の強さだけが、壁越しにも滲むほど濃い。

ユアンは目を細めた。

もっと奥を見ようとする。

光の向こうに、大きな影のようなものが動いた。

生き物なのか、設備なのか分からない。

巨大だった。

その瞬間、視界が白く弾けた。

「っ！」

目の奥へ激痛が走り、ユアンは膝をついた。

《魔力視》を切る。

何も見えない。

真っ白な残像だけが残る。

「ユアン」

シキナの手が肩へ触れる。

「見える？」

「少し待って」

まぶたを閉じる。

白い光の中に黒い点が浮かぶ。

呼吸を整えると、少しずつ暗さが戻った。

「何を見た？」

ユアンは答える前に自分の記憶を確かめた。

大きかった。

動いた気がした。

それだけだ。

「分からない」

「生き物？」

「分からない。大きな何かが動いたように見えた。でも魔力の流れが揺れただけかもしれない」

シキナはしばらくユアンを見た。

「ここから先、《魔力視》は必要な時だけ」

「まだ見られる」

「見られることと、見ていいことは別」

ガルドも言う。

「目を潰してまで調べる価値はない」

ユアンは口を閉じた。

以前なら、答えが少し先にあると感じたら、もう1度見たかもしれない。

今も見たい。

指輪の時と同じだ。

分からないものがあると、確かめたくなる。

だが視界が戻るまでの20秒ほど、自分は何もできなかった。あの時、魔獣が来ていればシキナかガルドに守られるしかなかった。

「分かった」

シキナが少しだけ表情を緩める。

「なら進もう」

「戻らないの？」

「観測地点まではあと200メートル。目を使わず行ける。そこで判断する」

ユアンは頷く。

歩き出してすぐ、視界の端がまだわずかにちらついていることに気づいた。強い光を見た後のような残像が消えきっていない。

「本当に歩ける？」

シキナが速度を落とす。

「歩ける。細かい字は今読みたくないけど」

「次に使う時は私に言って」

「許可が必要？」

「止めるためじゃない。使った後に見えなくなったら、私たちが知ってないと困る」

言われて納得した。能力の仕組みを秘密にする段階は過ぎた。同行者が危険を引き受ける以上、反動まで共有する必要がある。

「分かった」

ユアンは答えた。

広間を離れる前、もう1度黒鉄壁を見る。

もちろん今は普通の黒い壁だ。

ルゥが隣へ来た。

「嫌な感じがする」

「何が」

「下だ」

「何がいる？」

「分からん」

「そこは変わらないな」

「だが、昔もここは静かではなかった気がする」

ユアンはルゥを見る。

「思い出した？」

「欠片だ。誰かが走っていた。遠くで大きな音がしていた」

「誰が？」

ルゥは目を閉じる。

しばらくして首を振った。

「出てこない」

無理に聞いても仕方ない。

「分かった」

歩き出す。

下層境界の観測地点が近づくにつれ、床の傷は増えた。大きな爪跡、割れた黒鉄板、乾いた血痕。どれも上層側へ向かっている。

ユアンは胸の奥に重いものが溜まるのを感じた。

何かが下から上へ押し上げている。

その考えは、まだ仮説にすぎない。

だからこそ、次に見つけるものが怖かった。