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霊眼フクロウ

霊眼フクロウは鳴かなかった。

青白い眼だけが、暗い岩棚の上からユアンを追っている。

「何で俺だけ見てる」

「指輪かもしれない」

シキナが言った。

「魔力の強い場所を狙う魔獣だから」

ユアンは指輪へ視線を落とす。今すぐ使えるのは《瞬駆》《気配希薄》《硬化》の3つだ。中層へ入る前、近接戦闘を想定して組んでいた。

霊眼フクロウが翼を開く。

幅は3メートル近い。

ほとんど音を立てず、落ちるように飛んだ。

「来る！」

ユアンは黒鉄柱の陰へ入り、視線が切れた瞬間に《気配希薄》を使う。

これまでなら、姿を見失った相手は少なくとも反応が遅れた。

だが霊眼フクロウの頭は、柱越しにユアンの動きを追った。

「見えてる？」

柱の反対へ回った瞬間、爪が飛んでくる。

ユアンは《瞬駆》で横へ抜けた。

岩床に爪が食い込み、石片が飛ぶ。

「別のものを見てる」

シキナが霊眼フクロウの目を見ながら言う。

「姿じゃなくて、魔力かもしれない」

霊眼フクロウが再び上昇する。

ユアンは息を整えながら天井を見る。高所から降りるたびに爪を使い、低空で進路を変える。鋼角熊のような重さはないが、空中にいる時間が長い分、こちらの攻撃機会が少ない。

「シキナ、あいつの強みって眼だけ？」

「眼が最も厄介。でも爪も普通に危ない。C級の中では耐久が低い方だけど、魔術師相手だと評価が上がる」

「近づければ倒せる」

「近づければね」

簡単に言われて、ユアンは苦笑した。

ガルドが霊眼フクロウの旋回を見ながら言う。

「能力で消えるより、動きで視線を外せ。見えてても身体が追いつかなきゃ同じだ」

それはガルドらしい助言だった。見られること自体を消そうとするのではなく、見えていても対応できない瞬間を作る。ユアンは剣の握りを直した。

ガルドが片刃剣を抜いた。

「入るか？」

ユアンは瞬間だけ迷った。

身体能力だけなら、鋼角熊より明らかに下だ。だが空を取られ、《気配希薄》も効かない。相性は良くない。

シキナが聞く。

「やれる？」

ユアンは自分の足と剣を見る。

「やる」

「危ないと思ったら入る」

「それでいい」

言葉にした瞬間、腹の奥が少し冷えた。C級を倒した経験が増えたからといって、C級なら勝てるわけではない。フィアが落とした雷嘴鳥でも、最後まで危なかった。

霊眼フクロウが旋回する。

ユアンは《気配希薄》を切らない。効かないなら、それを確かめる。

岩陰へ入り、息を殺す。

青白い目がぴたりと追う。

「完全に見えてるな」

ルゥが唸る。

「俺が行く」

「速さはまだ使うな」

「分かっている」

ルゥが普通の脚で走り出す。

霊眼フクロウの眼がルゥへ向いた。

その瞬間、ユアンは気づいた。

自分だけを見ていたわけではない。ルゥにも反応している。指輪とつながる力か、身体の中の魔力を見ている可能性が高い。

「ルゥ、魔力を使うな！」

「使っていない！」

ルゥが岩を蹴って跳ぶ。

霊眼フクロウは簡単に高度を上げた。

その時、ユアンが《瞬駆》を使おうと意識した瞬間だった。

霊眼フクロウの頭が先にこちらへ向いた。

まだ動いていない。

なのに見られた。

ユアンの背中に寒気が走る。

「使う前から分かる？」

試すように、もう1度《瞬駆》へ意識を寄せる。

霊眼フクロウの眼がわずかに細くなる。

確信した。

「能力を使う時の流れを見てる」

ガルドが言う。

「なら使わない方が読まれにくい」

「そうする」

ユアンは剣を構え直した。

霊眼フクロウが再び降りる。

今度は《瞬駆》を使わない。

普通に左へ走る。

霊眼フクロウの爪が追う。

速いが、軌道は素直だ。

低空へ降りたところでルゥが右から吠える。

青白い眼がルゥへ向いた。

ユアンはそこで初めて《瞬駆》を使った。

予備動作を読まれても、距離が短ければ避ける余裕は少ない。

素早く翼の下へ入る。

剣を振る。

刃が腹の羽毛を裂いた。

浅い。

霊眼フクロウが翼を叩きつける。

ユアンは左腕だけ《硬化》して受けた。

風圧と骨の重さが重なり、身体が半歩下がる。

霊眼フクロウはすぐ離れた。

「浅いな」

ガルドが言う。

「羽が厚い」

「もう1度来る」

シキナの声が飛ぶ。

霊眼フクロウは今度、ユアンではなくルゥを狙った。

ルゥが岩陰へ走る。

追わせるつもりだ。

「右の岩へ！」

ユアンが叫ぶ。

ルゥが進路を変える。

霊眼フクロウも追う。

右の岩棚は低い。上昇するには1度翼を大きく広げる必要がある。

ユアンはそこへ走った。

霊眼フクロウがルゥへ爪を伸ばす。

ルゥが直前で横へ飛ぶ。

翼が岩壁へぶつかり、羽音が乱れた。

「今！」

ユアンは《瞬駆》を使う。

霊眼フクロウの青い眼がこちらを向く。

遅い。

剣を胸へ突き込む。

手応えがある。

だが致命傷ではない。

霊眼フクロウが暴れ、翼でユアンを弾く。

ユアンは地面へ転がった。

息が詰まる。

霊眼フクロウが再び浮こうとする。

ルゥが岩の上から跳んだ。

前脚が背へ当たり、霊眼フクロウの身体が沈む。

「重い！」

「離れろ！」

ルゥが飛び退く。

ユアンは立ち上がり、さっきの傷を狙った。

胸の羽毛が血で濡れている。

《瞬駆》は使わない。

普通に2歩踏み込み、両手で剣を押し込む。刃が深く入る。

霊眼フクロウの翼が震えた。爪がユアンの肩へ伸びる。《硬化》を肩へ集中する。

衝撃で膝が沈む。それでも剣は抜かない。さらに押す。

霊眼フクロウの力が落ちた。数秒後、討伐証票が反応する。

ユアンは呼吸を整えてから剣を抜いた。肩が痛い。だが動く。

シキナが近づく。

「怪我は？」

「打っただけ」

「見せて」

「また？」

「また」

ガルドが霊眼フクロウの死体へしゃがんだ。

「眼球と羽は高いぞ」

ユアンが肩を触られながら答える。

「知ってる」

「核にする？」

「する」

ガルドは意外そうにはしなかった。

「理由は？」

「この眼が何を見てたのか知りたい」

シキナが言う。

「核にしたら、あの眼と同じ力が出る？」

「これまで同じ種から出る能力は同じだった。だから可能性は高い。でも、この種を核にするのは初めてだから内容までは分からない」

「なら分かった」

霊眼フクロウは今回の指定調査個体ではない。外形、位置、傷、行動だけ記録し、処分権はユアンへ戻された。

ユアンは死体へ手を置く。

《スキル核作成》を使うと、灰白色の羽も大きな眼もすべて淡い粒子へ変わった。

透明な核が残る。

「眼だけでも高かったぞ」

ガルドがもう1度言う。

「2回言うな」

「比較材料だ」

「分かってる」

周囲を確認してから、ユアンは核を指輪へ吸収させた。

今回はシキナもガルドも指輪の秘密を知っているため、隠れて吸収する必要はない。それでも核が消える瞬間を見ると、ユアンは反射的に周囲を確認してしまう。秘密にしてきた時間が長いせいか、身体に染みついた癖になっていた。

ガルドがその様子を見て言う。

「俺たちがいるのに隠すのか」

「隠してない。癖だよ」

「なら町ではその癖を残しとけ」

「分かってる」

シキナも小さく頷いた。秘密を共有する人数が増えたからといって、秘密そのものが軽くなったわけではない。

頭の奥へ新しい感覚が流れ込む。

新たに浮かんだ名は《魔力視》だった。

名前が浮かんだ瞬間、ユアンは息を止めた。

「当たり？」

シキナが聞く。

「たぶん」

「使う前から言うな」

ガルドに返される。

ユアンは《気配希薄》を休ませ、《魔力視》をすぐ使える状態へ切り替えた。《瞬駆》《硬化》《魔力視》の3つになる。

「試す」

視界へ意識を集中する。

最初は何も変わらない。

次の瞬間、世界の輪郭に薄い光が重なった。

シキナの身体には細く鋭い魔力の流れが巡り、《暮断》を握る手へ少し強く集まっている。ガルドの魔力は驚くほど弱い。ほとんど光が見えず、その代わり身体の動きだけがくっきりしている。

ルゥを見る。

銀灰色の身体から、ユアンの右手へ細い光が伸びていた。

「繋がってる」

ルゥが自分の身体を見る。

「何が？」

「お前と指輪」

ユアンは右手へ視線を落とした。

その瞬間、頭の奥へ針を刺されたような痛みが走る。

指輪の周囲だけ、光の層が異常に多い。

細い線が何重にも絡み、どこへ続いているのか見えない。

「っ」

ユアンはすぐ《魔力視》を切った。

シキナが肩を掴む。

「どうしたの？」

「見すぎた」

「何を」

ユアンは指輪を見る。

今はただの黒銀の輪にしか見えない。

「これ」

「指輪？」

「ああ。ルゥより複雑だった」

ガルドが眉を寄せる。

「頭痛？」

「少し」

「なら今はやめろ」

ユアンは素直に頷いた。

少し休んでから、今度は安全な範囲で使い方を確かめた。黒鉄柱を見ると、表面には何もないのに、その内側へごく細い光が走っている。普通の岩壁にはほとんど流れがない。落ちている魔石片へ向けると、中心だけが強く光った。

「壁の向こうは？」

ガルドが聞く。

ユアンは近くの薄い岩壁へ視線を向けた。

「岩自体は透けない。向こうに強い魔力があれば滲むかもしれないけど、形までは分からない」

「生き物なら全部見つけられる？」

シキナが聞く。

「分からない。魔力が弱ければ見落とすと思う。ガルドなんてかなり薄い」

「悪かったな」

「悪いとは言ってない」

ルゥへ向けると、指輪との繋がりがまた見えた。だが今度は深追いせず、数秒で視線を外す。

見える。

それは確かに便利だった。

だが、見えたものの意味までは分からない。

指輪の光が何なのかも、ルゥとの線が何を示すのかも、何1つ答えは出ていなかった。

それでも、ユアンの中には嫌な好奇心が生まれていた。

もっと見れば、何か分かるかもしれない。

その考えを、シキナの声が止めた。

「今、もう1回見ようとした？」

「してない」

「嘘」

ガルドまで言う。

「顔に出てる」

ユアンはため息をついた。

どうやら隠し事には向いていても、好奇心を隠すのには向いていないらしい。