国一番の錬丹術師だけど、もう男にはうんざりなのでモフモフを愛でて生きていきますから！ ～ 神獣ごはんは私にしか作れないみたいです ～

第9話 「あれはあれで、良いところもあるんですよ」衛士・文による太子・燕景（ご主君）へ渾身の配慮

　まだ陽が高い時間帯、太子である燕景《えんけい》は上等の白馬を駆けさせて、桃花《タオファ》の邸宅に訪れる。

　軽やかに馬から飛び降り、太子らしく高価な着物の乱れを正しながら、意気揚々と声を上げた。

「ごほん。……はっはっは、桃花よ、息災か！　体調など崩しては、医者の不養生というものだぞ！　どれ、余が一つ労って――」

「いらっしゃいませゴキゲンヨウ、とっととお帰りくださいまし♡」

「なぜ貴様に追い返されねばならんのじゃトラ公《コウ》……！」

「ここが我とタオファの家だからに決まっているであろうがヒト公《こう》……！」

　顔を見せあった瞬間に睨み合って火花を散らす、白《パイ》（※人化中）と燕景のやり取りは定番となってきたし、あるいは仲が良いのではないだろうか。

　桃花は桃花で太子の来訪に慌てもせず、穏やかに、かつ軽めに対応する。

「あら燕景さま、いらっしゃいませ。本日は何用でしょう？」

「！　おお桃花よ、相も変わらず桃の花の精が如き麗しさよ！　いや、以前にも増して輝きが増しておるようではないか……これも心労から回復したおかげかのう、うんうん！」

「恐縮ですが、まさかそれが御用件でしょうか？　お暇なのですか？　……というか最近、顔を見せすぎではありませんか？　ここは都でもないのに……太子としてのご政務は、大丈夫なのでしょうか？　今の王さまのお世継ぎでしょうに、あまりふらふらしていると、民衆も心配してしまうのでは？」

　あけすけな称賛は軽めに受け流した桃花が、かなり強めの正論を突き付ける。燕景は戸惑いながらも、堂々と胸を張って答えた。

「ふ、ふはは……い、いや、心配してくれるとは嬉しいが、なに、安心せよ！　余は太子といっても、王である父は……ほら、まだ桃花が都で仕事しておった頃、錬丹術の薬で病を治癒してくれたであろう？　あれから元気一杯で〝百歳までは退位せんぞ！〟と意気込んでおるからな。父は今年で四十ゆえ、本気で言葉通りになるなら……余が即位する頃には、余もおじいちゃんよ。はっはっは」

「あ、ああ、それは。その、ええと……私、何だか申し訳ないことを……？」

「ああ、いやいや！　まあ余が王座につく頃という云々は置いておくとして……何せ宮中の上医《じょうい》でさえ〝不治〟と見なした病を、きみだけは見放さず治療してくれたのだから。子としては、桃花には心から、感謝しかないのだ。まあまあ、余が王になる日は遠ざかったが……ハッ！？　……嗚呼、太子たる身でありながら国に長く尽くせぬ不甲斐なさ、この心の渇き……桃花が癒してくれぬか――」

「いいえ～、私などには分不相応なので、ご遠慮します～。……あと国に尽くすを本懐《ほんかい》とするなら、こんな所に顔を出さずお仕事に励んでくださいってば……」

「ぬわあああ正論が辛い！　太子を相手にこうもはっきりお断りできるなどと！　うっ、ウウッ……そんなところも好《い》い！」

　桃花の注意は割と真面目だが、当の太子本人の反応を見る限り、代わり映えはなさそうだ。ただ人化したままの白は、主人の援護とばかりに燕景を詰めた。

「ふん、タオファはこの家で我と共に、悠々と時を過ごすのだ。貴様などに無駄な時を費やすはずがあるまい。邪魔者は早々にお引き取り頂こうか」

「……ハッ。桃花ほどの能力があって、このような辺鄙な場所で収まるはずがあるまい。この太子たる余の下、宮廷の中枢で才を揮うことこそ、真に相応しいというものよ。邪魔者は貴様じゃさっさと山に帰れトラ公」

「は？　タオファの能力の高さについては否定せんが、国如きに収まる小さな器と勘違いしておるのか？　貴様と同じに考えるでない。もはやタオファは神域に至る器、神獣たる我と共にあるが最も自然よ。卑小な価値観で語るなおまえこそ国に帰るんだなヒト公」

「は？？」

「は？？」

「「………」」

　今また、〝ギャーギャー〟〝ガオガオ〟と戦いの鐘が鳴る――！

　さて、またしても何も知らない内に当事者となっている桃花だが、特に何か心配することもなく飲み物を淹れ始める。

　その時、やはり遅れてきた衛士・文《ぶん》が、肩で息をしながら飛び込んできた。

「ぜえ、ぜえっ……で、ですから、衛士を置いて、単独行動しないでくださいって、燕景様……げほっ、げほっ」

「あら文さん、お疲れ様です。ちょうどこちら淹れましたので、よろしければどうぞ。疲れに効きますよ～」

「はっ、桃花殿！　何と、ありがたく……んっ！？　こ、これは……ウオオ体が熱くなって、力が湧き上がってくるようだ！　これも錬丹術の力……！？」

「いえ、〝傷寒論《しょうかんろん》〟とかにもある、ただの葛根湯《かっこんとう》です。……最近ちょっと、熱っぽくなったことがあったので、念のためにと……」

「あ、ああ、そうでしたか、早とちりしてお恥ずかしい……し、しかし熱っぽいとは、よもや風邪など召されて？　心配ですね……」

「いえいえ、他に症状も出ませんし、何でもないと思いますから。それより文さんこそ、いつも、その……大変ですねえ」

「はい！！　……あ、いえ、その」

　元気いっぱいな返事をした衛士・文だが、聞こえてはまずいと思ったのか、声を潜める。しかし白との口論に夢中らしい燕景は、気付いていないらしい。

　と、そこで話を終えるのもどうかと思ったのか、文は続けた。

「……いえ、燕景様もあれで、そう悪いところばかりではないのです」

「えっ？」

「確かに……基本、人の話は聞かないし、勝手に突っ走っていくし、声は妙にデカいし、体の大きさの割にすぐ拗ねるし、自尊心が高いせいかなかなか機嫌を直さないし、ぶっちゃけ面倒くさい部分が非常に多いのは確かですが……」

「やはり文句のほうが大部分を占めるのでは？」

「で、ですが！　あれで結構、良いところもあるんです。現・王様がご壮健ゆえ、他の王族は誤解を恐れず言えば弛《たる》んでいる者も多い中……燕景様は国内の安寧を慮り、太子でありながら自ら軍を率い、反乱の鎮圧を行うなど。それはまあ猪突猛進ゆえ、心配は尽きませんが……武勇に秀でた御方ですし、尊敬する者も多いのです。基本的には、真面目な人ですし」

「真面目な割に、最近お仕事を怠けて、ここへ顔を出し過ぎでは……」

「それは本当にシバきた……いえその、あれなんですが……と、とにかく！」

　精一杯に主人の名誉挽回を図る文は衛士の鑑だが、続く言葉は真に迫っていた。

「燕景様は、血筋や身分で人を判断しません。今は衛士となった自分も、元は庶民の身であったにもかかわらず、真面目に仕事に取り組んでいたのを評価され、取り立ててもらったのです。だから自分は本当に、感謝しているのです……人の話は聞いてくれませんが」

「そう……そうだったのですね。いえ、思えば私も、本来なら怪しまれて当然の〝錬丹術師〟でありながら、気兼ねなく接してくださいます。在野の薬師や医師など、身分が低いというのに……人の話は聞いてくださいませんが」

　古代からこの時世に至るまで、中華において医師などの地位は驚くほどに低かった。占い師や祈祷師と同列の扱いも、しばしば見受けられる。

　歴史上初の〝錬丹術師〟ともなれば、それこそ胡乱《うろん》な目で見られるのが当然だったが――桃花との初対面を除けば、それ以降は確かに身分による差別はされなかった。

　ちなみに出会った当時の様子は、次のようなものである。

＊初対面時

『ええい錬丹術師とは何とも怪しげ、呪術師か何かではないか！？　えっうそ可愛い……ハッよもや妖か何かか！？　おのれ病に臥せった父王にとどめを刺しに来たか！　余の目の黒いうちは、妙な真似を出来ると思わぬことだ……一切、そらもう一切、目を離さぬからな！！』

＊治療完了後

『桃花ァァァ！　きみのおかげで父は救われた、感謝する！　嗚呼その手腕たるや医の神・神農《しんのう》の如し、美しさたるや月の女神・嫦娥《じょうが》の如し！　えっ〝美しさ関係ないのでは〟って？　はっはっは何と謙虚な！　良い良い、きみを讃える詩を創って都で流行《はや》らせようぞ！』

「……本当、全く話を聞いてくれませんでしたよね。まあ私も最初の頃は嫌われていたようですが、正直で悪い人ではないのだろうなあ、と思っていましたし」

「自分が傍から見ていた分では、実のところ態度はそんなに変わっていないのですが……まあ仰る通り、悪い人ではないのです。身分によらず分け隔てなく接してくださるのも、本当ですし」

　実際、桃花は遠慮していたにもかかわらず、本当に〝国一番の錬丹術師・爆誕！〟といった詩を都で流行らせてしまったし。

　あるいは都に住みづらくなった一因では……と思いつつ〝燕景は悪い人ではない〟というのは共通の考えの文と桃花が、またも気の合う結論を出す。

「とはいえ……庶民の自分なんかにしてみれば、太子様が気兼ねなく接してくるって、割と重圧キツいんですけどね～！　向こうは良くても、こっちは結局、気を遣うしかないですし！」

「あっわかります～！　冗談とはいえ口説くようなこと言われてしまうと、私もさすがに強くは言えませんし、薬をかけて撃退する訳にもいかないので、困るのですよねえ……そもそも身分違いも甚《はなは》だしいですし、普通にお喋りするだけでも肩が凝る、といいますか」

「桃花殿、燕景様に対しても、割と強めに喋っているような気もしますが……そ、それにしても、桃花殿は平凡な者のほうが落ち着かれるのでしょうか？　……よ、よければ今度、自分と食事にでも――」

『……主人を差し置いて楽しそうではないか、文～～～？』

「うわぁぁぁぁぁ身分差！！」

　畏怖する部分を叫び声で表した衛士・文に、燕景が血走った眼と低い声で詰める。

「まあ大変」と言葉だけは慌てる桃花に、こちらはこちらで白が寄り添った。

「……その、タオファは、平凡ほうが好みだったりするのだろうか……？」

「あら、私はパイが一番よ？」

「！！　な、なんと……タオファ――！」

「だって、もふもふしているのだもの――好みどころじゃないわっ。パイのもふもふは、最高ッ……愛とさえ呼べるわ――！」

「グオーンッ！？　くっ……よ、よいのだ、我は……タオファが良ければ、それで良いのだ！　ええーい、モフモフは任せろ――！」

　結局、桃花の姿勢だけは、一切ぶれることがないらしい。

　…………。

　さて、この周辺でも何やら〝変なお宅〟と噂される、桃花と白の住まう邸宅だが、そこで賑やかに騒ぐ面々を物陰から見つめる、怪しい影が一つ。

『……都から去ったかと思えば、まさか本当にこのような田舎へ移り住んでおるとは。じゃが、ようやく見つけたぞ、錬丹術師よ……くっくっく、自身の貴重さも理解せず、何とも浅はかで不用心なことよ』

　晴天の空に、いかにも不穏な含み笑いに誘われたのか、暗雲が立ち込めるのだった。