第13話 囚われのタオファ、怪物狩りの武人と相まみえる
（ッ……いや、もうダメ……私は、もう……耐えられないかも、しれない……）
いまだ縛られたままの桃花が、その可憐な面貌を苦渋に歪めている。襲い来る嵐が、ただ過ぎ去るのを待つように……桃花に今、恐るべき責め苦が行われていた――！
「――でだな、わしが太子となった暁には、今の暗愚な王をとっとと退位させてじゃな。わしの息のかかった家臣のみを重職に就けて、この国を良いように操ってくれようと――」
（だから、なんでっ……私に喋るの！？ さみしいの！？ 別に聞きたくもないし、拷問でしかないわ、こんなの……！）
「そうそう、実はわし、国外とも繋がっておってな。この高貴なるわしが直接、この国を切り売りするなり取引してやるつもりなのじゃ。まあ北狄（※中華から見た北の異民族）なんかはこの国を狙っておるという噂じゃが、所詮は蛮族の浅知恵よ、わしが王となればどうとでもできるわ。くーっくっく！」
（しかも結構とんでもないこと言ってるし……ああ、ほんとイヤ、こんな情報、知りたくない……巻き込まれたくないよう……）
「あとぶっちゃけわしだけでなく、他にも国内に協力者は多くての。不正を働き閑所に飛ばされた役人や元・貴族なんかは、常に反乱の機会を窺って……ちなみに具体的な名前は――」
（いーやー！ ほんとやめて、聞きたくなーいー！ 助けてパイー！）
嫌がっても桃花は口を塞がれて喋れないし、公子のお喋りは間抜けにも思えるが、言っていることは立派に国賊である。
……いや、あるいはあえて秘密を明かし、強制的に共犯とすることで、桃花を巻き込んでしまう腹積もりかもしれない。汚い、やはり公子、汚い――！
ちなみにそんな公子が、何やら満足したのかツヤツヤとした面持ちで、なまずのような長い髭を弄りながら口の端を歪めた。
「……くくく、気丈にも何かを耐え忍び、待っておるようだが、無駄なことよ。おまえが例の家で、一人で暮らしていたわけではないと、わしが知らぬと思うてか？」
（……えっ？ どういう、こと？）
「調査によれば……長身の偉丈夫と、そして白い毛並みの大きな虎を飼っておる、とか？ くくく、護衛のつもりやもしれぬが……その男がいかな武勇を持っているか知らんが、わしの持つ軍の前では無意味！ 気がかりは妖か何かと噂されるほどの大虎だが、それすらも、既に対応策は練っておるわ！」
公子の言葉に、桃花は訳が分からず目を丸めている。すると、不意に扉が開き、大きな足音を立てる何者かが踏み入ってきた。
「――失礼するぞ、公子殿。まだ、この場に留まるのか？」
「！ おお、武人殿、まだそれほど時間も経っておらぬと思うが、いやお待たせしてしまっておるかな？ くくく！」
（！？ な……なに、この人……普通じゃ、ない？）
現れたのは、人化した白や太子・燕景の長身すら凌駕する巨漢。惜しげもなく隆々な筋骨を晒す、武人と呼ばれた彼へと、公子は機嫌を取るべく接している。
「いやはや何度見ても、壮健なる御姿……噂もかねがね聞いておりますぞ。武芸百般を究め尽くし、戦場では無敗。もはや武勇は人の領域ならず、人を喰らう伝説の怪物、かの四凶・窮奇を討伐したとか……！？」
（！？ 四凶、窮奇……私も書で読んだことがある、中華に伝わる有名な怪物。普通は信じられない、けれど白虎神獣のパイを知っている、今となっては……まさか、本当に実在する怪物なの？）
青ざめる桃花だが、武人は首を横に振って否定する。
「否、あれはそういう異常な成長を遂げただけの獣で、別に伝説の怪物でも何でもなかった。まあ、おれ以外に誰も敵わなかった、というのは確かだが……しかし此度の護衛の任は、相手が妖魔の類という大虎と聞いた。眉唾ではない、と期待したいものだ……虎など、素手でも縊れるゆえな。さて、どうなることやら」
「くっくく、いやはや何とも頼もしい……武人殿がおられれば、相手が妖魔であろうと怪物であろうと、安心ですな！ くっくっく！」
「ふっ……褒めすぎだ。あと変な笑い方だな。ム、そこにおるのが、妖魔に魅入られたという例の女人か？ 何やら心神を喪失し、妖術の薬をぶっかけてくるので、仕方なく縛っておると聞くが……は、はうあっ！？」
（？ な、なに、私を見て、目を見開いて……いえ、睨んでいる？）
今までで一番かというほどの巨漢に見据えられ、桃花は思わず身を竦める。
すると武人は突然に――ご自慢の筋骨を殊更に隆起させ、様々な姿勢を見せつけ始めた。
「安心なされい……人食いの怪物や妖虎の一匹や二匹！（筋肉！） このおれにかかれば、物の数ではない――見事、屠ってくれよう！（筋骨！）」
（……むさくるしい……）
「ゆえに、心配など無用！ 可憐なる女人を、必ずや妖魔の支配から解放し――その涙、止めてやるゆえな！（筋骨隆々！）」
（しくしく……もふもふが、もふもふが恋しいよう……）
泣いている理由は勘違いされているようだが、少なくとも只者ではない武人に、桃花は危機感を煽られる。
（けど……この人が、そんなにも強いのなら。パイが、もし助けに来てくれても……危険かも、しれない？ そんな、パイが危険な目に遭うなんて――）
「――ほ、報告です！ こんな中継地でモタモタしている間に、太子・燕景が少数とはいえ兵を率いて追ってきているとのこと！ いえ、そ、それ以前に……白髪の、謎の男が現れ、兵と交戦していると……くっ、こんな所でモタモタしていなければ、今ごろ北の駐屯軍と合流できていたやもしれぬのですが……！」
「なにっ、おのれ燕景め、予想より早いではないか！？ ところで伝令、暗にわしのこと責めておる？」
「いいえまさかそんなことございません本当です！ と、とにかく燕景は拙速ゆえ軍の規模はそれほどでもない模様、ゆえにわれらで迎撃いたします！ 戦になりますゆえ、モタモタ公子さまもお心構えを！」
「ウ、ウム、わかっ……今なにか聞こえたような？ オイ伝令？」
しかし伝令は、それ以上は語らず早々に出ていく。
一方、武人は木の幹のような豪腕で腕組みし、つまらなそうに呟いた。
「フン、白髪の男といえば、確か妖魔を操る妖術師と聞いたほうか……たとえ妖術を操ろうと、今さら人間の相手など、つまらぬ。おれが出るまでもないな……」
武人の意図がどうであれ、今しがた伝令の報告に挙がった者の正体は、桃花だけが理解している。
（パイ……ごめんなさい、私が心の中でとはいえ、呼んでしまったから……あなたは、来てしまったのよね。こんな、危険な場所に……ッ）
だからこそ、大切な家族を想い、桃花は再び別のことを思ってしまう。
（あなたが傷つくくらいなら、私なんて、どうなってもいい……こうして助けに来てくれただけで、私はもう、充分なの。だから、お願い。本当に聞こえているのなら……逃げて、パイ――！）
その悲痛な叫びは、自己犠牲により発せられている――が、それは本当に、桃花の〝願い〟だと言えるだろうか？
