第12話 白虎神獣の尾
太子・燕景が兵を動員してまで桃花の捜索を開始してから、大山へと日が差しかかるほど時間が経っていた。
もうすぐ日が暮れようという頃、騎馬した衛士・文が駆け寄り、下馬しながら報告する。
「燕景様！ 桃花殿の捜索を続けておりますが、少し気になる情報が……」
「……軍が動いた気配など、容易くは消せぬ。何やら、違和感があるな？」
「！ さすがは燕景様。はい、実は都から西側全域に聞き込みしておりましたところ、村民の中に〝見知らぬ兵士の一団が北へ向かった〟のを見た者がいたとのこと。この国の旗を掲げていたことで、そこまで怪しみはしなかったようですが……」
「今や軍権は、弛んだ軍部ではなく、余が持っておる。ゆえに国の軍が動くならば、余が知らぬわけがない。ならば恐らく私兵……心当たりがあるとすれば、余を見当違いに逆恨みしておる、一応の公子である叔父あたりか。機を見るに、桃花と無関係とは思えぬ……ふん、相変わらず陰険な奴よ！」
「はっ！ そして今、証言を頼みに北側を調査しておりますところ……確かに、多くの馬の足跡が確認された、とのことです」
手際よく仕事を進める衛士・文に、燕景は感心しながら頷いた。
「なるほど、馬の足跡か……まさに馬脚を露したというところだな！」
「……はい、まあ。……ではとにかく、兵に足跡を追わせますが、よろしいですね？」
「ウム！ はっはっは、しかしどうした文よ、浮かない顔をして！ 桃花が心配なのは分かるが、気持ちだけ後ろ向きに引っ張られても仕方ない。もう少し笑うなどしても良いのだぞ、はっはっは！」
「あ、はい、そうですね。……しかし気になるといえば、白殿のことも。桃花殿の邸宅には、留守居を任されたという雇われの女中など使用人以外は、誰もおりませんでした。近所の方が言うには、時々見かける巨大な白い虎が、山へ入ったといいますが……恐らく白殿のことですよね？」
「フン、殊勝にも山へ帰ったというなら良いのだがな。……都に〝山賊出没〟の報がされておる。これもまた機を見るに、無関係でないとすれば……」
「！ まさか……桃花殿と白殿を分断するための、これも謀の内だと！？ そんな、仮にも国の公子たる者が、賊を使って連携など……」
「フン、あの馬鹿公子なら、ならず者を雇うくらいしてもおかしくないわ。チッ、何が神獣か、肝心な時に役立たぬ……もう良い！ 別にトラ公などおらんでも、差し支えないわ！ 調査など生ぬるいことは言わぬ、余もすぐ兵を率い、北へ……ッ！」
「え？ 燕景様、どうか致しましたか……うわっ！？」
刹那、天から何かが飛来し、地に着弾する勢いで砂埃を巻き起こす。
少しして砂塵の幕が薄まった頃、大きな人型の影が微かに浮かび上がってきた。
そこに現れた、長身の偉丈夫は――常の天上人の如く秀麗な面貌を歪め、万物を斬り裂く刃のような眼差しを隠しもしない。
突然の登場に、衛士・文が慄きながら口を開く。
「パ、白殿、一体どこから……て、天？ まさか飛んできた、とでも――」
「――――タオファは、どこだ――――」
「……ひっ！？」
今の白の声は、まるで冥界の底から響いてくるような重低音で、あまりの威圧感に衛士である文とて怖じるしかない。
だが、太子・燕景は無遠慮に前に進み出た。
「おいトラ公」
「！？ え、燕景様、今の白殿は危険です、お下がりを――」
「よい。おまえこそ下がっておれ、文」
「え……燕景様？」
文を片手で制し、異様な雰囲気で佇む白へと、燕景は改めて続けた。
「桃花は今、浅はかな野心家に浚われ、北へと連れ去られようとしている。身内の恥だ、そこは恥じるべきだが……余とて怒り心頭じゃ、この始末は自らつける。トラ公、貴様はどうする？」
「……フゥ―――ッ……北、北か」
人の身でありながら、今にも誰彼構わず噛み殺さんばかりの威圧を発していた白が、大きな息を吐くと同時にその気配を和らげる。
それでも内側には漲る激情を秘める、そんな白が北側へ目を向けるや、流麗な白髪を獣のように逆立てた。
「――――聞こえた、タオファが、我を呼んでいる。……フン、邪魔をしたな。山に出た賊は全て蹴散らした、捕縛したければ人でも送っておけ。では、我は、ゆく」
「おいトラ公」
「なんだヒト公」
いつものように険悪な呼び合い方で、けれど燕景は簡潔に言った。
「余らも軍を率い、後から追う。桃花を、頼むぞ」
「フンッ、言われるまでもないわ――タオファは我が、守るのだ――！」
雷鳴の如くに叫ぶや、飛来してきた時以上の速度で、白は北へ向けて飛び去った。
衛士・文は呆然と見送ってから、はっ、と声を上げる。
「え、燕景様！ いくら白殿が人ならざる力を持っていようと……相手が公子ならば、私兵の規模は軍単位！ 馬の足跡からして、千にも及ぼうかという兵を相手に、いくら何でも単独では……」
「白虎神獣、四神というものはな」
「は……はいっ？」
突然に言葉を放つ燕景に、衛士・文は目を丸くするが、構わず続けた。
「古代より伝説として語られる神獣にして、今なお中華において畏れ敬われ君臨せし存在。天文を果てまで極め五行を解したとしても、人間の手では決して届かぬ超越者たる、まさしく神よ」
「！ それが四神……白虎神獣、白殿である、と……？」
「ふん……憐れむべきは、神の懐に手を出し、大切な者を奪わんとした愚か者であろう。分かるか、文よ。これはな」
白き神獣が飛び立った北の空を見つめながら、燕景は告げた。
「まさしく、虎の尾を踏んだ……ということよ」
「…………。よし、皆の者！ 急ぎ軍を編成し直し、北へ向かうぞ！」
「文、文、聞こえたか？ 虎の尾を踏んだ、ということぞ？」
「貴き女人の身が危ういかもしれぬ、急ぐぞ！ コラそこ、くだらん無駄口を叩いておる場合ではない！ 粛々と準備を進めるのだ！」
「あ、もしかして意味が分からぬか？ 白虎は虎であろ？ だからの、その尻尾を踏み、怒りを買ったと――」
「よーし急げ急げー！ 急いでゆくぞ、自分に続けぇーーー！！」
「お～～～い文～～～！！」
軍の編成もそこそこに、大急ぎで騎馬して駆けだす文を、燕景もまた騎乗するや追いかけるのだった。
