贖罪
二人は漆黒の夜の中、東地区を抜け、歩いて行く。月と街灯の頼りない薄い明かり・・・・それが二人の道しるべだ。そうして歩いて行きながら、櫂は目前の女に何か話しかけようか迷った。しかし今は唯の元へ一刻も早く行くのが先だ。話しかけてせっかく案内する気なのを変えられては困る。櫂はあえて沈黙を破らなかった。
「着いたわ」
そう女が言う場所は八又街のはずれの一軒のアパートだった。間を置かず、櫂が、
「鍵を開けろ」そう言い、アパートの鍵を女に開けさせる。
開くと、フローリングの床が見えた。そうして二つの履き物・・・いつも唯が履いている焦げ茶色の革靴と誰かのスニーカー・・・・
「唯はどこに居る？」
「そんなに慌てなくても彼女は生きているわ」
「どこだ？」
「そこの左の部屋よ」
それを聞くと、櫂は一気に部屋に踏み込んだ。入った先には・・・・・・ベッドに拘束された唯の姿があった。
「んぅーんーんー」そう言う唯の口を覆うタオルを真っ先に緩める櫂。出た一言は、
「遅いじゃない！！」だった。
「あんただったらこの場所を突き止めて、昨日中には来ると思ったのに。期待してたのに！あーあまだ来ないかって。ずっと待ってたのに！馬鹿櫂！なんでこんな遅れたの！」
「すまない所長。偽物とずっと付き合っていたんだ。気づいたのは、昨日の夜だった。初代をけなす発言をずっとしない所長が『亡くなった人に頼っても仕方ないから』なんて言い始めて・・・・何かおかしいと思っていたんだ。その場でとっちめることもできたんだが、気になってね。どうしてこんなことをしたのか・・・・」
「ふざけんじゃない！嫁入り前の女の子に何かあったらどうするの！バカ！」
「悪かったって言ってるだろう。幸い何もなかったようだな」
そうして櫂は、出口にずっと立っている彼女に話しかけた。
「いい加減、その顔をやめてくれ。まずあんたはなんて名前なんだ」
「出口朱音・・・・・弟には手を出さないで。私は日向櫂が憎かったからこんなことをした。まず最初に悪いことをしたのは、あなた、日向櫂、あなただからね」
そう女は言うと、被っていたマスクを脱いだ。脱ぐと三十代ほどの一人の女性の顔が現れた。別に目立ったところは無い、少し老けた疲れ切ったような女の顔だった。その顔は泣いていた。
「あなたはもう忘れているかもしれないけど・・・・私達のお父さんはあなたに殺されたの。だから憎かった。親を殺されるってどんなことかあなたには分からないと思うけど、とにかく私はあんたが憎かった！殺人を犯したのに関わらず、あなたはのうのうと生きている。それを知ったとき、私はあなたを激しく憎んだ。あなたの過去は消えない。そうして私達を殺しても、憎しみの連鎖は終わりはしない」
「俺はもうお前達を殺したりはしないよ」
そう言うと櫂は煙草を口にくわえた。
「探偵をやっているのだって昔の罪を償う為だ。俺はもう変わった。昔のことは許して欲しい。今の俺は悪を払う抹殺者だ。学生服の悪魔のことも責任を感じている。あの手口・・・・手首、胸、首を狙うのは昔の俺の手口だ。お前にはどうでもいいことだろうが・・・・昔のことは悪かった。本当に・・・心から謝罪する」
「それで罪が晴れると思ってるのかよ」
そう言いながら出てきたのは、一人の少年だった。
「博也！あんたは奥に引っ込んでなさい！」
「俺も姉ちゃんもお前に親父を殺されたんだ！罪を償う気があるんなら、刑務所に行け！親父はいい人だったんだ。それなのにある日、突然、殺された・・・・お前は悪魔だ。お前は俺たち家族の生活をめちゃくちゃにしたんだ。俺は絶対にお前を許さない。これからもだ。必ずお前に復讐してやる！」
それを聞きながら、櫂は脂汗をかいていた。
「唯、この傷を頼む。痛んできた。ここを移動しなくちゃな」
そうして吸いもせず煙草を口から離す。
「事務所に戻れば、色々手当できるわ。早く帰りましょう。あとこの二人、一応身柄を拘束しなくちゃね」
「ああ。悪いが、お前ら、事務所まで来て貰う。この一件が解決するまではな」
「・・・・・・私だけにして。弟には何もできないからいいでしょう？」
「それでいいか、唯？」
「とりあえず・・・・それでいいわ。この子一人では何もできないだろうし。それより傷の方が先。とりあえず、ナイフを抜かなくちゃね。それと消毒、あと包帯があればいいのだけど、タオルかあ」
「お前はその傷で死ねばいいんだ。お父さんのことを知りもしないで！殺されてから七年・・・やっと一矢報いたんだ、私達は！」
「ああ、悪かったな。俺も死ねば楽にはなるとは思うが・・・・しかし俺は生きなくてはいけない。そうしなければ初代との約束も果たせないしな。悪いが身柄を拘束させてもらうよ。話も聞こう。お前らがどうしてこの街までやってきたのかな」
そう言うと、櫂は服を脱いだ。
事務所に戻ってからは慌ただしかった。包帯、ガーゼ、止血。その他の処置を終えると、櫂はベッドに仰向けになった。傷は三日もすれば戦えるほどになるだろう。しかし例の学生服の悪魔は相変わらず、殺人を続ける。それまでただ黙っているのか・・・・・
少しして櫂は出口朱音に話しかけた。
「悪かったな。過去のことは・・・・まずお前たちの話を聞きたい。君のお父さんはどういう人だったんだ？」
「何でよ。正義漢ぶって！なんで私達のお父さんは死んで、あんたは死なないの！なんでよ・・・・」
「私は昔のことはあまり知らないけど、こいつのことはよく知っているわ。こいつは生まれ変わったの。私の父、雪が谷郷と出会って・・・・・少しひねくれているけど、昔のこいつと今のこいつは違うわ。あなたのお父さんの話、私に教えてくれる？」
そう言うと、唯はコーヒーをテーブルに置いた。出口朱音はそれに手をつけない・・・・
「・・・・・七年前の冬のことだった。私達の父は、殺人鬼のことを聞いて、街をパトロールしていた。父は警察官だったから・・・・私達の街はそれまでは平和な街だったの。一つの殺人事件が起こるまでは・・・・その事件は異常だった。一人の変死体が街で見つかったの。殺されたのは、背の低い男。傷は体中だった。分かったのはその男はおたずねものの殺人鬼、その男が誰かに殺された・・・・それをきっかけに街で殺人事件が起きるようになった。噂では殺人犯は学生服を着ていた。今の事件のように・・・・殺人事件は続いていたわ。最初の頃は、殺されるのは男だった。それがだんだん女に変わっていったの。父はもっと詳しいことも知っていたわ。最初の頃の殺人は殺人鬼同士の戦いだった。それがだんだん一般人を巻き込みだしたの。父達、警察は殺人犯を捕まえようとやっきだった。そうしてある日、父が殺されたの。現場はひどい有様だった。警察官が三人、殺人犯に殺された。そうして殺人犯はその街をでてそれっきり。殺人犯の名前も私は知っていた。その男の名前は日向櫂。もっとも凶悪な殺人鬼になった男」
そこまで話すと彼女は、コーヒーを一口飲んだ。
「そう・・・そんなことが」そう唯が言った。
「あんたがたとえ改心して、昔のことを忘れても、私達はあんたのことを忘れはしない。日向櫂、あなたは殺人鬼。それは七年たった今でも同じ・・・・あんたの故郷の人たちは皆、日向櫂を恨んでいる。今はもう街には殺人鬼は居ない。でも街の抱えた傷は深い。あんたが本当に懺悔する気持ちがあるのなら、警察に身柄を拘束されなさい。そうして刑に服しなさい。それがあんたのするべきことだ！」
「悪いな・・・・今の俺は八又街に必要とされる身だ。この罪は決して消えはしないだろう。きっと永遠に・・・・俺は一生罪を背負っていくよ・・・・でも今の俺は探偵として事件を解決する身だ。お前らには悪いが・・・・俺はこの事件を解決する。せっかく戦闘力のある身だ。俺は今ある、俺の力で、暴力におびえる人々を救う。刑務所に入るより、こっちの方が社会的にも貢献できるだろう。警察は今はもう何も言ってこない・・・・悪いな、俺はこれからも探偵を続けるよ・・・・」
「・・・・・・・・悪魔」
「何とでも言うがいい」
「もういいわ。出口さん、あなたを奥の部屋に軟禁します。事件が解決するまで・・・悪くは思わないでね。櫂、お願い」
「少し、脇腹が痛いんだがな・・・・やれやれ」
「じゃあ、私も協力するから」
「私はあんたを許さないから・・・」
「・・・・・・・」
そうして唯と櫂は出口朱音を奥の部屋に連れていき、鍵をかけた。
部屋に戻ると、櫂はこう言った。
「それでだ、唯。学生服の悪魔を拘束しよう」
「あんた、見たの？奴のことを」
「ああ、少しやりあった。奴のエモノもナイフだったよ。俺は奴を救いたい。まるで俺は昔の俺を見ているようだったよ・・・・俺が初代に救われたように、俺も奴を救いたい・・・できれば、かつての俺が救われたように・・・・奴とは約束をした。深夜、××街であったら、こんどこそ奴と戦う。できれば初代が俺を救ったように。それでだ・・・・俺もこの傷を抱えては奴とやりにくい。何か手を考えなきゃな」
「あんたは三日は戦えないでしょ。三日待って、それで戦えば？」
「いや、それはできない。そうしたらますます被害が増えるだけだ。傷つく人と泣く人が増えるだけだ。憎しみの連鎖は止まらなくなる。俺はできるだけ早く、奴を捕らえる。今日の深夜だ。必ず、俺は奴を捕らえる」
「無理よ！だってこんな穴が空いた体で・・・・死ぬ気なの？三日待つだけじゃない！勝利に犠牲はつきものよ。だって死んだらそれまで・・・・あんたの人生が終わるのよ！」
「だから待てと言うのか！初代ならきっと・・・唯、お前と違うことを言うよ。もとよりこの身は死んだ身だ。いつかは・・・いずれ死ぬんだ・・・・これまでも生きてこれたのが不思議なくらいだよ・・・・俺の最期は決まっている・・・・戦いの場での無残な死だ・・・・けれども生きている間は、俺は多くを救いたい。唯、いくら反対しても俺は計画を変える気は無い。唯は黙って見ていればいい。俺は奴を必ず捕まえる」
「・・・・言っても無駄なようね。だったら最善を尽くさなきゃね・・・ところで、そろそろ言っていいでしょう？学生服の悪魔ってそもそもなんなの？」
「それか・・・まあもう言ってもいいだろうな。学生服の悪魔の起源は分からない。俺が学生服の悪魔を継承したのは、七年前だ。まだ俺が十七のころだった・・・・」
「そう・・・・・続きを」
「あれは冬の頃だった。懐かしいな、俺が初めて殺人鬼になったのは・・・・俺は高校生だった。そうして毎日、退屈な日々を送っていた。俺の初めての殺人の件を話すには俺の家庭の話をしなければならないな・・・・・俺の父はクズだった。仕事を辞めて、毎日、酒を飲み、母親を殴った・・・・子供の頃からそういう日々を送っていた俺はどこか屈折した子供になっていた。俺は小動物を殺すのが好きだった。母親はそんな俺を心配して、よく注意してくれた。『櫂、生き物は皆、生命を持っているのよ。皆、生きているの。あなただって誰かに殺されるのは嫌でしょう
？だから生き物には優しくしなさい。皆、生きているのよ・・・・』けれど俺はそんな母親を軽蔑していた。毎日、親父に殴られるし、俺を守れなかったからな。そうして俺が十七の冬、母親は死んだ・・・・病気で。それで俺は父親を殺した。母親の死を俺は恨んでいたんだ。だから俺は父親を殺した」
そこまで言うと、櫂は煙草をひどく不味そうに吸い、すぐに灰皿に火を押しつけた。
「そう、それで？学生服の悪魔は？」
「ああ、親父を殺した俺は、その足で通りを歩いていた。そこで、出会ったんだ。学生服を着た、奴に・・・・・」
「・・・・・・・・」
「奴は派手な学生服を着ていた。ブレザーにいくつも模様の入った、な。そうしてこう口にした『少年、血の匂いがするな』俺は逃げようとした。しかし奴に捕まった。奴の容貌はよく覚えている。四十くらいの背の高い男だった。眼鏡をして口ひげを生やしていた。まるでどこかの科学者みたいにな。そんな奴がなぜか学生服を着ている。俺は生まれつき勘が鋭かった。逃げようとしたが、奴に捕まり、俺は殺されるのを覚悟した。そのときだ。『少年、今、誰かを殺したろう？誰を殺した？関係のある者か？それとも無関係な者か？』
『俺の親父だ』
『そうか、肉親を殺した者は一生、その死を背負うことになる。君は幸運だ。今ちょうど、私は被験者を探していてね・・・・君にこの学生服を預けよう・・・君の将来は暗い。君は殺人鬼の素質がある。それも最も凶悪なね・・・・・』
そういうと奴は俺に学生服を無理矢理被せた。すると俺は意識がどんどん落ち込んでいくのを感じた・・・・・そうして俺は能力を授かり、殺人嗜好になり、殺人鬼になった」
「それからは、出口朱音が話した通りだ。俺は学生服の悪魔になり、殺人鬼になり、多くの人の命を奪った」
「・・・・・・・・」
「今でも俺は時折思う。あの時・・・親父を殺したあの時に、学生服の人物と会わなければ、どうなっていたかってな。俺の人生はな・・・おそらく俺の殺人は一度だけで、俺は多少まっとうな人生を送られたろうって・・・」
「・・・そう」そう言うと唯は不満そうな顔をした。
「ああ」
そうして沈黙が辺りを領した。唯はコーヒーを飲み、櫂は煙草を吸った。
「それで、学生服の悪魔を捕まえる算段はついたの？」
「いや、これから練るところだ。唯、多少、危険だが、現場に来れるか？俺が死ねば、唯も殺されることになるが・・・」
「あんたを信用しろって言うの？とてもじゃないけど、今回の賭けには乗れないわ」
「そうか」
「でも危険じゃないなら、多少の協力はしてあげる。遠くから現場を監視くらいはできるわ」
「ひょっとしたら、それも必要になるかもな。あとは・・・部屋で一人、考えるよ。悪いな・・・・・三日待てなくて」
「今からでも考え直したら？」
「いや、いいんだ。俺の勘は『できる』と告げている」
「そう」
「じゃあ、深夜１２時になったら、また連絡するよ」
「ええ」
そうして櫂は一人、部屋にこもって作戦を練った・・・・・
もう少しで一章が終わります！いつも読んでくださりありがとうございます！
