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第八十五話「人質」

いつのまにか、灯は、意識を失っていた。

「――おはよう」

その声に、灯は、重い瞼をゆっくりと持ち上げた。

視界が、ぼんやりと霞んでいる。

頭の奥に、鈍い痛みが残っていた。

声の方向に、灯は、力を振り絞るようにして、視線を向けた。

「すごい！まだ、消えてないんだ！！結構、強めに、かけたんだけどな」

その言葉で、灯は、瞬時に状況を察した。

全身に繋がれた、無数の管。

腕、首筋、脚

――その、一本一本から、伝わってくる冷たい感触。

それは単に、生命を維持するためだけのものではなかった。

施設で受けていた施術よりも、遥かに強い施術を、絶えず灯に施し続けている

――そういう、ものだったのだ。

指先を、動かそうとしても、鉛のように、重く、思うように、力が入らなかった。

「灯が悪いんだよ？だって急に暴れ出すんだもの」

自分の出生の話を聞いて、この母親に乗り移っているものの正体を知って、自分の置かれている状況を知って

――正気を保っていられなかったのだ。

「全然、起きないからびっくりしちゃった！色々、ショックだったよね？三日も寝てたんだよ」

――三日も。

頭が痛い、声が必要以上に響く。

三日間、この繭の中で、意識もないまま横たわり続けていた。

灯の背筋に、震えが走った。

「やっぱり、すごいね！愛！愛の、結晶！！素敵。早く、あなたに、なりたい」

無邪気とも思える口調が、いっそう灯の背筋を凍らせた。

異常な、軽やかさ。灯は、返す言葉すら見つけられなかった。

「ねぇ、天宮晴、あなたと、彼、どういう、関係？彼が、すごく、あなたに固執してるみたいだけど」

その名に、灯の胸が鋭く痛んだ。

心臓が、速く脈打ち始める。

――晴さん……。

「あなたのいた施設に、彼、賊に紛れて、乗り込んできたのよ？」

灯は、大きく目を見開いた。

知らなかった。

晴さんが、あたしを助けに来てくれていたなんて。

胸の奥、温かいものと、それを遥かに上回る、痛みとが、同時に込み上げてきた。

もう少し、早ければ。

もう少し、あの場所に、留まっていれば

――そんな、詮無い想いが、灯の中を駆け巡った。

「幸い、あなたはすでに、ここに連れてきてもらってたから、よかったけど。本当に嫌になっちゃう。あたしの、邪魔をするものは、全部、消してしまわないとね」

あまりにも軽い口調で語られる、恐ろしい言葉に、灯はぞっとした。

まるで、道端の石ころでも蹴り除けるかのような、その無関心さ。

だが、それでも、屈するわけにはいかなかった。

灯は、震える唇を、強く噛みしめてから、声を絞り出した。

「――晴さんは、必ず、来ます」

その声は、掠れ弱々しかった。

それでも、灯は、目だけは逸らさなかった。

「――本当に、その目、屈しないわね。すごいわ」

中枢卿は、感心したように、そう呟いた。

その声には、微かな、面白がるような、響きすら混じっていた。

それから、その声色に、悪戯めいた響きが混じった。

「でも、これなら――どうかしら？」

その言葉と共に、調律省の制服を着た男性が二人現れた。

無機質な足音が、部屋の中に、規則正しく響く。

二人が、連れてきたのは――。

「――環さん！」

灯は、思わず叫んだ。

声が、繭の内壁に反響した。

最後に会った時の姿から、驚くほどやつれていた。

頬が、こけ、髪も乱れている。

かつての、丸みを帯びた優しい輪郭は、見る影もなかった。

こんなに、老けていただろうか。

こんなに、小さな人だっただろうか

――灯の目に映る環の姿は、これまでの記憶とは、あまりにも違っていた。

「環さん！環さん！！」

灯の、必死な叫びに、環がはっと顔を上げた。

その目が、灯を捉える。

虚ろだったその瞳に、一瞬にして光が宿った。

「――灯？灯！！」

環の声も震えていた。

だが、その両腕は、二人の男性に、強く押さえつけられたまま、動かせずにいた。

環は、それでも灯の方へと、体を伸ばそうとした。

必死な抵抗を、男性たちは無表情のまま、力任せに押さえ込んだ。

男性の一人が手にしていた、注射器。

透明な液体で満たされた、細い筒。

それを、灯の目の前で、掲げて見せた。

「――これ、何だと、思う〜？」

中枢卿の声が、楽しげに続いた。

まるで、余興でも披露するかのような、明るさが、いっそう恐ろしかった。

「毒」

その一言に、灯の全身が凍りついた。

心臓が、ばくばくと、耳の奥で鳴り響いていた。

「でも、安心して？そんなに、強くないし、遅延性、だから」

中枢卿は、なおも軽い調子を崩さなかった。

「あなたが、上手に、やれば――解毒剤、あるからね？」

その言葉の裏に隠された、明確な脅し。

灯は、言葉を失ったまま、ただ、環の震える姿を、見つめ続けていた。

「灯、私のことは気にしないで」

環の目には、灯を案じる色と、捕まってしまったことにより、灯を巻き込んでしまったことへの、深い詫びの色とが、入り混じっていた。

これまで感じたことのない、絶望と無力感が、灯の胸を、重く支配していった。

管に繋がれた無力な体。助けを求める声すら届かない、この場所。

灯は、どうしたらいいか分からず絶望に打ちひしがれていた。