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第八十三話「古井戸の記憶」

環の家の居間。

日記帳を囲むようにして、四人はしばらくの間無言のまま考え込んでいた。

窓の外、月明かりだけが、部屋の中を薄く照らしていた。

「――東部の共鳴塔も、地下にあった」

翔が、静かに口を開いた。

腕を組み、天井の一点を見つめながら。

「だとすれば、中央塔の下にある、システムの中枢とやらも地下にあると、考えるのが自然だろうな」

晴も頷いた。

環の日記に残された「地下」という、走り書き。

東部での経験を経て、システムの中枢の在り処と、確かに符合しているように思えた。

手にした日記帳を、晴はもう一度見つめ直した。

「――問題は」

玲が、腕を組みながら続けた。

「その地下へ、どこから入り込めるか、ということだな」

中央塔は、この国の権力の中枢。

厳重な警備が敷かれていることは、想像に難くなかった。

正面から堂々と、入り込める場所ではなかった。

玲の脳裏には、かつて調律士として、間近で見てきた塔の威容が、鮮明に浮かんでいた。

四人はそれぞれ、思考を巡らせ始めた。

だが、なかなか有力な糸口は見つからなかった。

沈黙が、居間に重く垂れ込めていた。

その時、晴の脳裏に、ふと一つの記憶が蘇った。

まだ、灯と出会って間もない頃。

灯の通う学校の裏庭でのことだった。

専属監視官として、灯の様子を見守っていた日々の記憶の中。

灯と学校の昼休みに裏庭と他愛のない会話を交わしていた記憶。

灯がよく座っていた場所は――

「――井戸だ」

晴は、声を上げた。

全員の視線が、晴に集まる。

「灯の、通っていた学校の、裏庭に――確か、古い井戸があったはずです」

その記憶を、晴は慎重に辿り直した。

使われなくなった古井戸。

井戸の縁に、灯が腰掛けていた、あの日の姿。

傾いた陽の光が、灯の横顔を柔らかく照らしていたのを、晴は今でもはっきりと思い出せた。

「――『この井戸、随分、深いんだって。昔は、地下水路と繋がってたって、聞いたことがある』」

晴は、灯の言葉を、はっきりと思い出していた。

当時は、何気ない世間話として聞き流していた、その一言。

だが、今思い返せば、それはこれまで探し求めていた手がかりに、直結するものかもしれなかった。

あの日の灯の屈託のない声が、晴の耳の奥に鮮明に蘇った。

「――中央区の地下水路網は、この学校の井戸を通じて繋がっている、可能性があります」

晴のその推測に、玲も頷いた。

「地下水路であれば、中央塔の地下にまで繋がっていてもおかしくはない」

翔も地図を広げ、学校の位置を、確かめながら頷いた。

指先で、井戸の位置から、中央塔までの距離を、なぞるように地図の上を動かしていく。

「――行ってみる価値は、あるな」

六花も、静かにその話に耳を傾けていた。

地図を覗き込む、その目にはこれまでにない、真剣な光が宿っていた。

「――だが」

翔が、ふと表情を曇らせた。

地図から、視線を上げる。

「侵入経路が見つかったとして――問題は、その先だ」

「――どういう、ことですか」

「中央塔には当然、大勢の調律省の人間がいる。この四人だけで乗り込むのは、あまりにも無謀だ」

その言葉に、晴も、玲も、六花も、それぞれ押し黙った。

翔の言う通りだった。

これまでの、道中で培ってき、四人の連携。

それだけでは、この国の中枢に挑むには、あまりにも心許なかった。

「――俺は一度、集落に戻ろうと思う」

翔が、そう切り出した。

「仲間を集めて、態勢を整え直す。それから、改めて、中央塔に乗り込む」

その提案に、晴の中で複雑な感情が渦巻いた。

六花の様子を見ていたから尚更だった。

灯が、無事であるとは限らない

――その焦りを、抑えることは容易ではなかった。

拳を、無意識に握りしめる。

それでも翔の言葉には、確かな理があった。

「――それが、一番、無難、ですね」

晴は、絞り出すように答えた。

逸る気持ちを、必死に抑え込みながら。

四人が方針を固めかけていた、その矢先のことだった。

「――なにやら、面白そうな話をしているな」

不意に、聞き覚えのある声が、居間に響いた。

四人は一斉に、その声の方向へと視線を向けた。

開け放たれたままの、扉。

その、向こうに

――黒曜幹部、忍が静かに立っていた。

感情の読めない半眼の奥、忍の瞳が四人をまっすぐに見据えていた。

誰も、身動き一つできないまま、その場に凍りついたように立ち尽くしていた。

心臓の音だけが、晴の耳の中でやけに大きく響いていた。