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第七十七話「蓮と雫 Ⅲ」

雫の幸せそうな笑顔の裏で、俺は、ある異変に気づき始めていた。

つわりが始まったのだ。

朝、目を覚ますたびに、雫は顔を青ざめさせ、えずくことが増えていった。

体調が優れない日が続いた。

俺には、その辛さを代わってやることもできず、ただ傍らで、背中を、さすことしかできなかった。

冷たい海水を、布に含ませ、額に乗せてやることぐらいが、俺にできる精一杯だった。

「――大丈夫、か」

「――平気。これも、赤ちゃんが元気な証拠だから」

雫は、そう言って、無理に笑ってみせた。

だが、その辛さの度に、雫の感情は大きく、揺れ動いていた。

そして、その感情の揺れは、東雲の血が流れていることから、これまでにない規模で、天候に反映されていた。

海沿いの、この一帯の空は、雫の体調が崩れるたび、目に見えて荒れた。

雨が、突如として降り出し、時には雷鳴が遠くから響くこともあった。

洞穴の外、荒れ狂う波の音が、いつもよりいっそう、激しく響く夜もあった。

俺は、その空を見上げるたび、複雑な思いを抱いていた。

雫が、辛い思いをしているという証。

だが、同時にそれは、俺たちの居場所を示す道標にもなりかねなかった。

案の定、その西部一帯の天候不順は、調律省に伝わっていた。

蓮と雫がいなくなった後、氷雨と東雲と調律省は連携をとっていた為、遠く離れた北部のそれぞれの屋敷にまで伝わっていた。

観測記録を持ち込んだ使者が、両家の当主の前で、報告を読み上げる。

「――西部一帯で、これまでにない、天候の乱れが続いております」

「――あの二人は西部にいる可能性が高い」

氷雨の当主は、すぐさま隠密の部隊を西部へと差し向けた。

だが、まさか二人が、これほどまでに人里離れた、洞穴に身を潜めているとは、誰も想像していなかった。

捜索は、街を中心に進められ、宿や商店を、一軒一軒、当たっていった。

その為二人の居所には、辿り着けずにいた。

やがて、雫のつわりも落ち着きを見せ始めた。

安定期に入ったのだ。

体調が安定するにつれて、あの荒れがちだった、空模様も、次第に穏やかさを取り戻していった。

晴れ渡る空を、俺は心から喜んだ。

追手にとっては、手がかりが絶たれることを意味しているからだ。

安心している蓮とは裏腹に、氷雨本部は諦めていなかった。

――必ず、西部にいるはずだ。

氷雨の本部は、その確信だけを頼りに、西部一帯への、監視を緩めることはなかった。

斥候の報告書だけが、来る日も、来る日も、本部の机の上に積み上げられていった。

安定期に入ってから、俺たちも少しずつ街へと出る機会が増えていった。

医者に、体を診てもらう必要もあったし、何より、洞穴での単調な暮らしに、雫が時折気分転換を求めるようになっていたからだった。

「――たまには、街の空気も吸いたいわ」

雫がそう言うたび、俺は警戒しながらも、その願いを叶えてやりたいと思っていた。

俺たちは、粗末な外套で、顔を隠すようにして、街の外れの市場を歩いた。

露店に並ぶ、色とりどりの野菜、行き交う人々の、賑やかな声

――そうした、日常の音や色が、雫の頬に、僅かな赤みを取り戻させていた。

人混みに紛れながらの、その僅かな時間が、雫にとって、大切な息抜きになっているようだった。

だが、その僅かな油断が、命取りになった。

市場で買い物をしていた俺たちの姿を、氷雨の隠密部隊の一人が、見かけたのだった。

人混みの中、ふとこちらへ向けられた、鋭い視線。

だが、その時の俺たちは、それに気付いてはいなかった。

その者は、すぐには声をかけなかった。

遠くから、密かに俺たちの後をつけた。

俺たちは、その気配にまったく気づいていなかった。

買い物を終え、いつもの道を、笑い合いながら、歩いて帰る

――それだけの、ありふれた日常が、その裏で、静かに崩されようとしていた。

その者は、俺たちが身を隠す、海沿いの洞穴を突き止めた。

その者は、すぐさま北部の本部へと取って返した。

馬を、休ませることもなく、何日もかけて駆け続けたと。

「――若様と東雲の娘を見つけました。西部の、海沿いの洞穴です。娘は妊娠しています」

その報告を受け、氷雨の本部は直ちに動き出した。

人員を揃え、洞穴への強襲の、準備が進められていった

地図が広げられ、指示が次々と飛び交う。

俺たちが、その迫りくる危機に気づくことはなかった。

洞穴の中、俺と雫はその日も変わらず、穏やかな時間を過ごしていた。

大きくなった、雫の腹を、二人でそっと撫でた。

だが、その穏やかさが、いつまで続くのか――それを知る術は、俺たちにはなかった。