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第六十六話「遡る記憶」

――時は、少し、遡る。

東部の施設が、南部への移転を命じられた、あの会議の日。

窓のない、重厚な造りの会議室。

長い楕円形の机を囲んで、調律省の幹部たちが居並んでいた。

天井の灯りが、磨き上げられた机の表面に、鈍く反射していた。

忍がこの一連の報告を、無言のまま聞いていた、その場に、まだ語られていなかったもう一つの議題があった。

「――もう一点」

老幹部が、そう切り出したのは、討伐隊の増員と、天宮晴の身柄確保を指示した直後のことだった。

手にした書類の束を、僅かにめくりながらその職員は続けた。

「氷雨灯という、収容者についてだ」

その名に、忍の視線が、鋭く上がった。

会議室の空気が、僅かに変わった。

それまで、書類に目を落としていた何人かの幹部も、顔を上げ老幹部の方を見つめた。

「中枢卿様より、直々に指示が下りておる」

「――指示、というのは」

老幹部の言葉に、職員は緊張した面持ちで続けた。

喉が、僅かに上下する。

「氷雨灯については、一斉送還の対象から、外すように、とのことだ。反応の有無、収容期間に関わらず、彼女のみ、別途指定された場所へ、単独で輸送するように、と」

その言葉に、会議室が僅かにざわめいた。

誰かが、隣の者と小声で何かを囁き合っていた。

忍は机の下、膝の上で組んだ両手に、力を込めた。

爪が、掌に、深く食い込んだ。

表情には、努めて何も出さないようにしていたが、心臓はこれまでにない速さで脈打っていた。

「――指定された場所とは、どこでしょうか」

忍が、思わず口を挟んだ。

会議室の視線が、一斉に、忍へと集まる。

老幹部は、僅かに、片眉を上げた。

「わしも詳細までは聞かされていない」

老幹部は、静かに答えた。

その口調には、これ以上、深入りするつもりはない、という暗黙の意思が滲んでいた。

「中枢卿様が、直接、興味をお持ちになったということだけは確かだ。理由についても、こちらには、一切知らされていない」

「――なぜ、その一人にだけ」

忍の問いに、老幹部はそれ以上答えようとはしなかった。

指先で、机を、一度、軽く、叩く。

「理由を、詮索するな。中枢卿様のご意向だ。我々は、ただ、実行するのみだ」

その一言で、話は打ち切られた。

忍は、それ以上、何も言えなかった。

だが、内心では、これまでにない、激しい動揺が渦を巻いていた。

喉の奥が、乾いていくのを、忍は自覚していた。

「――輸送の手配は、いつまでに」

別の幹部が、事務的に尋ねた。

その声には、他の議題と何ら変わらない、平坦な響きしかなかった。

「すでに、進めておる。一斉送還の実行に先立ち、氷雨灯だけは、先んじて、移送を完了させる」

その報告に、忍は、僅かに目を見開いた。

先んじて、移送を完了させる

――つまり、一斉送還が、実行される、その時には、すでに氷雨灯は、施から姿を消しているということだった。

忍の脳裏に、これまで意識的に遠ざけてきた、ある考えが、再び浮かび上がった。

氷雨灯。東雲と氷雨の血。

そして、中枢卿という、あまりにも遠い存在。

地図に打たれた、東部の小さな印が、忍の視界の端に、絶えずちらついていた。

――なぜ、あの子だけに、これほどの関心を。

その問いに、忍自身、まだ明確な答えを見出せずにいた。

会議は、それから他の議題へと、淡々と移っていった。

だが、忍の意識は、もう、そこにはなかった。

会議室を出た後も、忍の頭からは、その一件が離れなかった。

廊下を歩く足取りが、いつもより、僅かに重かった。

氷雨灯は、一斉送還の対象からも外れ、東部の施設から、すでにどこかへと移送されている。

それは、つまり

――たとえ、誰かが、あの施設を、襲撃し、収容者たちを、救い出したとしても。

その中に、氷雨灯だけは、いない、ということを意味していた。

忍は、廊下の窓の前で、足を止めた。

窓の外、東部の方角の空を、しばらくの間、ただ、静かに見つめ続けていた。

ガラス越しの光が、忍の横顔を、薄く照らしている。

もし、天宮晴が、あの施設へと、向かっているのだとすれば

――彼が、そこで、目にすることになるのは、灯のいない、ただの、空虚な光景だけだった。

忍は、その光景を、脳裏に思い描きながら、拳を、そっと握りしめ、極秘に旧友へ手紙を送った。