第四十四話 「調律省」
囲炉裏の炎を見つめたまま、蒼一郎は、しばらく口を閉ざしていた。
晴は、その沈黙を、急かすことなく静かに待っていた。
「――洸が、氷雨の屋敷から消えた後のことだ」
蒼一郎は、ゆっくりと言葉を継いだ。
「行方をくらました洸を、探そうとする者は誰もいなかった。跡継ぎを失った氷雨の家は、洸のことを、"忌まわしい過去"として、そのまま忘れ去ろうとしたのだろう」
「――では、洸は、どこへ」
「紬の父のもとに、匿われていたと言い伝えられている」
「紬の父は、研究者だったそうだ。名を、黒曜研一という」
その名に、晴は僅かに眉を動かした。
「研一もまた、娘を、理不尽な形で、奪われた者だった。悲しみと、それ以上の、深い復讐心を胸に抱えていたのだろう」
蒼一郎は、炎を見つめたまま続けた。
「行方不明とされていた洸を、研一は、密かに、自分のもとに匿った。二人は、互いの喪失を、分かち合ったのだろうな。そして、その悲しみが、いつしか、一つの恐ろしい計画へと姿を変えていった」
「計画、というのは」
晴が尋ねると、蒼一郎は、深く息を吐いた。
「二人の望みは、単に、東雲と氷雨の血を管理することだけではなかったそうだ」
蒼一郎の声は、静かだったが、その奥にこれまでにない、重い響きが滲んでいた。
「――こんな悲しい思いを、二度と、誰にもさせたくない。その一心で、二人は、この世界そのものから、激しい恋愛感情というものを消し去ろうとした」
晴は、息を呑んだ。
「研一の、研究者としての知識と、洸の、すべてを失った者の執念。その二つが組み合わさって、感情を天候として可視化し、強制的に管理する仕組み――今の、調律省の、そもそもの姿が、作り上げられたという」
「――なぜ、そんな、大それたことが」
「わしにも、正確な仕組みまでは、わからん。だが、二人は、それを成し遂げた。そして、その仕組みを、国家という、大きな器の中に組み込んでいった」
蒼一郎は、一度、言葉を切った。
「特に、東雲と氷雨、二つの血筋に対しては、二人は、より強く、より執拗な力を、組み込んだと伝えられている。この先、両家の血が、代を重ねるたびに、まるで呪いのように、その結びつきを引き裂こうとする力が働くように」
その言葉に、晴の背筋に冷たいものが走った。
灯と自分の間に、これまで感じてきたあの見えない圧力
――それが、単なる偶然や、自然の摂理ではなく、何者かによって、意図的に仕組まれたものだったのだとしたら。
「洸は、その時、東雲の姓を捨て、亡き紬の姓――黒曜を自ら名乗ったそうだ」
蒼一郎の言葉に、晴は、その名前を頭の中で繰り返した。
黒曜。
それは、この国の中枢に君臨する、あの男の姓と同じだった。
「洸は、東雲家と氷雨家、その両方を、深く恨んでいた。自分を縛りつけようとした実家と、自分から想い人を奪う結果を招いた家――そのどちらも彼にとっては、許しがたい存在だったのだろう」
「――洸の、その後は」
「わからん。研一と共に、その仕組みを完成させた後、二人が、どうなったのか。子孫を残したのかどうかも。ただ」
蒼一郎は、静かに目を伏せた。
「洸の血は、今も、どこかで続いているのではないかと、わしは思っている」
晴は、しばらくの間、言葉を失っていた。
黒曜研一が、調律省の創設者であることは、これまでも、調律士として学んできた、ごく基本的な歴史だった。
忍が、その名家の血筋であることも、今更、驚くようなことではない。
だが――創設者は、研一 一人ではなかった。
東雲家出身の、洸という男が、その裏に、確かに存在していた。
その事実は、これまで公的な歴史のどこにも、記されていなかった。
脳裏に、忍の顔が浮かんだ。
あの、感情の読めない、半眼の奥。晴を見据えていた、あの深い黒褐色の瞳。
忍は、この隠された真実を、知っているのだろうか。
それとも、彼自身もまた、公式の歴史――研一 一人が創設者であるという物語しか、知らないのだろうか。
――もし、忍が、この事実を知らないのだとしたら。
その考えは、晴の中で、まだ答えの出ない、大きな疑問として残り続けていた。
「――灯の父と母の物語も、この、古い因縁の続きだ」
蒼一郎の声が、晴の思考を現実に引き戻した。
だが、その先を続けようとしかけて、蒼一郎は、ふと言葉を止めた。
「――いや」
「――何か」
「あの子の両親の話は、できることなら、わし自身の口から、灯に、直接、聞かせてやりたい。お前を介して伝えるには、あまりに、重すぎる話だ」
蒼一郎は、そう言うと、静かに目を伏せた。
その横顔には、これ以上他人を通して、あの子の両親の記憶を語ることへの、ためらいが滲んでいた。
「――わかりました」
晴は、それ以上、無理に聞き出そうとはしなかった。蒼一郎の想いを尊重したかった。
窓の外、夜はすでに、完全に更けていた。
囲炉裏の炎だけが、二人の間で、静かに揺らめき続けていた。
晴は、しばらくの間、その炎を見つめたまま動けずにいた。
頭の中では、「黒曜」という名前が、何度も、繰り返し反響していた。
「――こんな時刻に、山を下りるのは危ない」
蒼一郎が、そう言って部屋の隅を指し示した。
「今夜はここに泊まっていくといい。粗末な場所だが、雨風はしのげる」
晴は、一瞬迷ったが、外はすでに真の闇に包まれている。
無理をして山道を下るよりは、蒼一郎の言葉に、素直に従う方が賢明だった。
「――お言葉に、甘えます」
その夜、晴は、蒼一郎が用意してくれた、古い布団に体を横たえた。
天井の隙間から、僅かに、星明かりが差し込んでいる。
頭の中では、洸と紬の物語、そして「黒曜」という名前が、いつまでも離れずにいた。
それでも、道中の疲れからか、いつしか、晴は深い眠りに落ちていた。
翌朝、目を覚ますと、囲炉裏にはすでに新しい火が入れられていた。
蒼一郎は、朝の光の中、静かに部屋の奥から頑丈な木箱を運んできた。
「お前に託す、一族の記録だ」
木箱の中には、色褪せた書類の束や、古い写真、記録帳などが、丁寧に納められていた。
晴は、その重みを両手で確かめるように、受け取った。
「――お預かりします」
「灯を助け出すために、役立ててくれ」
晴は、その木箱をしっかりと抱え、屋敷の外へと足を向けた。
朝の光が、崩れかけた門の向こうから、柔らかく差し込んでいる。
「――これで、失礼します」
晴が、改めてそう告げると、蒼一郎は、静かに頷いた。
灯を助け出すためには、まだ、やらなければならないことがある。
忍という男の正体を確かめること。
灯の元へ戻り、この事実をいずれ彼女自身にも伝えること。
晴は、胸の内で、静かに決意を新たにしていた。
「――そうか」
蒼一郎は、引き止めることなく頷いた。
「託した記録は、大切に使ってくれ。灯を頼む」
「必ずまた来ます。その時は、灯と一緒に」
その言葉に、蒼一郎の目に、初めて僅かな光が灯ったように晴には見えた。
晴は預かった木箱を抱え、崩れかけた屋敷を後にした。
朝の光が差し込む山道を、七番区へと向かって一歩ずつ、歩き出す。
頭の中では、忍の顔と、「黒曜」という名前が、いつまでも離れずにいた。
