空が壊れるほどの恋だった

【第一部】第四章

第二十三話 「知った後の日常」

環から真実を聞かされてから、一週間が経っていた。

世界の見え方が一変したような感覚とは裏腹に、灯と晴の日常は、表面上、これまでと変わらないまま続いていた。

学園、監視、七番区の夕暮れ

――繰り返される時間の中に、二人だけが知る秘密が、静かに織り込まれているだけだった。

だが、その秘密は、確実に、二人の間の何かを変えていた。

言葉にはしなくても、互いの視線の交わし方、沈黙の質、そうした些細なものの端々に、以前とは違う重みが滲むようになっていた。

「――今日も、変わりないですか」

放課後の校門前、玲がいつもの決まり文句を口にした。

夕方の生徒たちが、賑やかに校門をくぐっていく。

灯は、頷きながらも、以前とは違う目で、玲の顔を見つめていた。

この人も、自分と晴が調べていることの一部を、もしかしたら知っているのかもしれない

――そんな予感が、灯の中に、ずっと燻っていた。

「はい。特には」

いつも通りの答えを返しながら、灯は、玲の頭上に浮かぶ、あの薄い灰色の靄を、そっと見上げた。

それは、以前よりも、心なしか濃くなっているように見えた。

玲は、灯の視線に気づいたのか、僅かに目を伏せ、足早に持ち場を離れていった。

その夜、晴は、支局からの帰り際、椎名に呼び止められた。

執務室には、すでに他の職員の姿はなく、窓の外は、とっぷりと日が暮れていた。

「天宮。中央塔から、また連絡が来ている」

椎名の声には、隠しきれない緊張があった。

晴は、その言葉に、静かに身構えた。

「氷雨灯の反応について、直接、黒曜幹部が確認したいことがあるそうだ。明日、出向くように」

「――内容は」

「聞いていない。ただ」

椎名は、周囲に人がいないことを確かめるように、一度、廊下を見回した。

その慎重な仕草に、晴は、事の重さを改めて感じ取った。

「最近の対象の反応、把握しているか。数値上は落ち着いているように見えて、時折、これまでにないパターンの反応が混じっている。分析班も、原因を特定できずにいる」

その報告は、晴にとって、決して意外なものではなかった。

灯と過ごす時間が増えるほど、そして、環から聞いた真実を共有するほど、灯の感情の機微は、以前にも増して複雑になっていた。

だがそれを、椎名や中央塔に説明するわけにはいかなかった。

「注意して、観測を続けます」

晴は、それだけ答えて、支局を後にした。

夜の街を歩きながら、彼は、明日の呼び出しのことを、繰り返し考えていた。

翌日、中央塔の最上階近く、忍の執務室。

重厚な扉を開けると、忍は、これまでと変わらない、感情の読めない顔で、机の向こうに座っていた。

窓から差し込む光が、彼の濃紺の礼服の輪郭を、くっきりと縁取っている。

「天宮晴、参りました」

晴は、一礼して、勧められるより先に、姿勢を正して立ったままでいた。

忍の前では、余計な油断を見せるべきではない

――それは、これまでの二度の面談で、晴が学んだ数少ない教訓だった。

「氷雨灯の反応データを見た。妙なパターンが出ているな」

忍の声は、抑揚に乏しく、事務的だった。

机の上には、灯の観測記録が印字された資料が広げられている。

「――把握しています」

「原因に、心当たりは」

その問いに、晴は、一瞬、言葉を選んだ。

すべてを話すことは、できなかった。

忍の半眼の奥、深い黒褐色の瞳が、まっすぐに晴を見据えている。

値踏みするような、逃げ場のない視線だった。

「特には、ありません」

「そうか」

忍は、資料を閉じ、机の上で指を組んだ。

「なら、こちらで独自に調査を進める。お前の監視能力に頼らず、な」

その言葉には、明確な不信が滲んでいた。

晴の対応が生ぬるいと判断すれば、いつでも別の手段に切り替える

――そう告げているに等しかった。

「一つ、言っておく」

忍は、書類の束を、机の端に押しやりながら続けた。

「対象の反応が、今後さらに複雑化すれば、上層部は、より強い対応を取らざるを得なくなる。それがどういう意味か、お前にもわかっているはずだ」

その口調に、迷いは一切感じられなかった。

むしろ、これまでの面談よりも、いっそう硬質で、有無を言わさない響きがあった。

忠告というより、最終通告に近い響きだった。

「規定を逸脱するような真似は、決して許されない。お前個人の感傷で、国家の安全を脅かすことは、断じて容認できない」

「――肝に、銘じます」

晴は、それだけ答えるのが精一杯だった。

忍は、それ以上、晴の顔を見ることなく、書類仕事に視線を戻した。

話は終わりだ、という、無言の合図だった。

晴は、一礼して執務室を後にした。

扉が閉まる音を背に聞きながら、晴の胸には、重く冷たいものが残っていた。

忍という人間の底に何があるのか、この短い面談だけでは、何一つ見えてこなかった。

ただ、彼が組織の論理に忠実な、揺るぎない壁であることだけは、これ以上ないほど、はっきりと伝わってきた。

その日の夕方、晴は、いつものように灯と七番区の道を歩いていた。

夕暮れの光が、石畳の道を橙色に染めている。

「――晴さん、何か、あったんですか」

灯が、ふと尋ねた。

晴の様子から、何かを感じ取ったのだろう。

「本部の黒曜幹部に、呼ばれました。灯の反応データについて」

灯の表情が、僅かに曇った。

「私、そんなに変な感じ、出てますか」

「変、というよりは」

晴は、言葉を選びながら答えた。

「複雑になっている、と言われました。おそらく、環さんから聞いた話を、俺たちが共有したことと、無関係ではないと思います」

灯は、しばらく黙って、足元を見つめていた。

道端の小石を、爪先で軽く蹴る。

「――知ったことで、何かが変わっていく感じ、私もします。悪い方向にじゃなくて。ただ、前よりも、色んなことを、深く感じるようになった気がして」

その言葉に、晴は頷いた。

彼自身も、同じ変化を、自分の内側に感じていた。

感情の希薄だったはずの自分の中に、以前とは比べ物にならないほど、色濃い感覚が育ち始めている。

「厳しく、言われましたか」

灯が、そっと尋ねた。

晴は、少し間を置いてから、正直に答えた。

「はい。かなり」

「そうですか」

灯は、それ以上、深くは聞かなかった。

ただ、隣を歩く晴の横顔を、心配そうに見つめていた。

二人は、しばらく無言のまま、夕暮れの道を歩き続けた。

商店街の明かりが、一つ、また一つと灯り始めている。

灯の頭上には、穏やかな、けれど以前より確かに濃い色の靄が、静かに漂っていた。

それは、幸福と不安が、分かちがたく溶け合った色だった。