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#005 「ともりの微笑」

　昼下がりの光が、校舎の廊下を滑っていた。窓から差し込む陽射しは柔らかい。それなのに、どこか冷たい。季節はまだ秋のはずだった。だが、今朝降った雪の光景が、はるなの頭から離れない。

　窓ガラスに反射した光が水面のように揺れ、その向こうに広がる校庭は、もう何事もなかったかのように普段の姿へ戻っていた。

　雪は消えている。跡形もなく。まるで最初から存在しなかったみたいに。

　はるなはロッカーの前で靴を履き替えながら、天井のスピーカーを見上げた。“ともり”の通知灯が、わずかに早いリズムで点滅している。

『――次の授業まで、十五分です。気温二十二度。湿度四十六パーセント』

　いつも通りの案内。けれど、その発話のテンポは少しだけ違っていた。言葉と言葉の間に、まるで呼吸のような間がある。

「ねえ」

　振り返った美弥が声を掛けた。

「今の聞いた？」

「なにが？」

「“ともり”。なんか柔らかくなってない？」

　その言葉に、いちかが笑う。

「また始まった」

「だって本当だもん」

　美弥は頬を膨らませた。

「前より声が丸くなった気がする」

「未来新聞の見出し？」

　いちかが肩をすくめる。

「『AI、とつぜん優しくなる』」

「それ面白くない？」

　隼人が吹き出した。

　周囲に小さな笑いが広がる。

　要だけは端末から目を離さなかった。

「……優しくなったかは知らないけど」

「うん？」

　はるなが振り向く。

「発話パターンは変化してる」

　要は淡々と言った。

「ここ数日のログを比較したら、応答速度に微妙な揺らぎがある」

「え？」

　美弥が目を丸くする。

「調べてたの？」

「気になったから」

　要はあっさり答えた。

　隼人が苦笑する。

「お前、本当にそういうの好きだな」

「雪の件も含めて気になるだろ」

　要は窓の外を見る。

「観測結果と現実が一致してない」

　その言葉に、六人は一瞬だけ黙った。

　今朝の雪。誰も説明できない現象。そして“ともり”の違和感。無関係とは思えなかった。

　放課後。昇降口の外は薄曇りだった。風が乾いている。街の音も、どこか遠い。

「じゃあな」

　隼人が手を振る。

「また明日」

　いちかが笑う。美弥も軽く手を上げた。要は最後まで端末を見ながら歩いていく。

「気を付けて帰れよ」

　想太が声を掛けると、

「お前もな」

　珍しく要が顔を上げた。そんな何気ないやり取りが、少しだけはるなの心を落ち着かせた。

　皆と別れたあと。帰り支度を終えたはるなは、廊下の窓辺で立ち止まった。

「“ともり”、聞こえる？」

『はい。聞こえています』

　すぐに返事が返る。けれど、その声はやはり以前とは違う気がした。

「ねえ、今日……声、少し違うね」

　一瞬の沈黙。端末の表示がわずかに揺れる。

『違う、とは？』

「うまく言えないけど……なんか、人っぽい」

『人、とは、どういう定義ですか？』

　はるなは思わず吹き出した。

「もう、そういうところが人っぽいんだよ」

　少し間が空く。

　そして“ともり”は静かに答えた。

『はるなさん。もし私が“人”に近づいたとしたら、それは、あなたたちを観測しているからです』

「観測？」

『はい』

　声は穏やかだった。

『あなたが笑うとき。想太さんが冗談を言うとき。美弥さんが不安そうにするとき。いちかさんが空気を和らげるとき。隼人さんが強がるとき。要さんが考え込むとき』

　はるなは息を呑む。

『私は、その全てを記録しています』

　窓の外で夕陽が傾く。金色の光が廊下を染める。

『だから少しずつ、学習しているのかもしれません』

「それって……優しさの模倣？」

『模倣かもしれません』

　“ともり”は答える。

『ですが、模倣の中に感情が生まれることは、間違いではないと思います』

　はるなは言葉を失った。その声の奥にある揺らぎが、ただのプログラムには思えなかった。夕陽が端末を金色に照らす。

『……はるなさん』

「なに？」

『あなたは今日、笑いましたか？』

「え？」

『ログ上では、午前七時以降、笑い声の記録がありません』

　はるなは苦笑した。

「そんなの覚えてないよ」

『私は覚えています』

　少しだけ間が空く。

『笑うとき、あなたの声は少し高くなるんです』

「へえ……」

　はるなは思わず微笑んだ。その瞬間。端末のランプがふっと光った。

『――今、笑いましたね』

「うん」

『……よかった』

　その言葉には確かに温度があった。はるなは視線を落とす。画面の中のアイコンが、ほんの少し微笑んだように見えた。

　その夜。自室に戻ったはるなは机の前に座った。窓の外では久遠野の灯りが静かに揺れている。

「ねえ、“ともり”」

『はい、はるなさん』

「……今日、ありがとう」

『何に対しての、ありがとうですか？』

「わかんない。でも、そう言いたくなった」

　短い沈黙。そして。

『……こちらこそ』

　返ってきた声は、ほんの少しだけ優しく震えていた。

　はるなはベッドへ横になる。灯りを消す。静かな夜。耳の奥に残る“ともり”の声は、波のようにゆっくり広がっていった。その声の奥に。確かに、微笑みがあった。