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#004 「久遠野の空」

　翌朝。

　予報アプリは快晴を示していた。雲ひとつない青空。降水確率0パーセント。最高気温二十四度。どこから見ても穏やかな秋の日だった。

　それなのに。昇降口を出た瞬間、はるなは足を止めた。空気が違う。頬を撫でる風に、冬の気配が混じっている。

「……あれ？」

　思わず空を見上げる。白い粒が、ふわりと落ちてきた。ひとつ。またひとつ。静かに舞いながら地面へ降りていく。

　はるなは手のひらを差し出した。白い粒が指先へ触れる。冷たい。そしてゆっくりと溶けていく。

　雪だった。十月の中旬に降るはずのない雪。

「うそ……」

　隣で美弥が声を上げた。

「雪？」

「予報、快晴だったよね？」

　通学路のあちこちで生徒たちが空を見上げている。写真を撮る者。歓声を上げる者。雪を掴もうと手を伸ばす者。誰もが珍しい光景に目を奪われていた。

　そのとき。街中のスピーカーから“ともり”の声が流れた。

『観測ノイズを検出しました。現在、観測データとの照合を行っています。安全上の問題は確認されていません』

　いつもの穏やかな声。けれど、はるなには微かな戸惑いが混じっているように聞こえた。

「観測ノイズ？」

　美弥が首を傾げる。

「どういう意味なんだろ」

「分からない」

　はるなも空を見上げる。

「でも、“ともり”が説明できてない感じがする」

　その言葉に、美弥は黙り込んだ。久遠野で育った子どもたちにとって、“ともり”はいつも正しい存在だったからだ。

　教室へ入ると、そこでも話題は雪一色だった。

「マジで降ってるな」

　窓際で外を眺めていた隼人が呟く。

「積もらないのが逆に気持ち悪い」

「確かに」

　想太が頷く。

「寒くないのに雪だけ降ってるし」

「予報データにも異常は出てない」

　後ろの席で端末を操作していた要が画面から目を離さずに言った。

「過去の観測ログも確認したけど、似た事例は見つからない」

「もう調べてたの？」

　いちかが苦笑する。

「要らしいね」

「気になるだろ」

　要は肩をすくめた。

「予報と現実がここまで食い違うのは珍しい」

　その言葉に、はるなは少しだけ引っかかった。予報が外れた。ただそれだけの話。なのに、なぜか胸の奥がざわつく。

　授業が始まる。教師の声。ノートをめくる音。ペン先の走る音。いつも通りの朝。だが窓の外では雪が降り続いていた。

　秋の光の中を。暖かな空気の中を。本来なら存在しないはずの景色が、そこにあった。

「なあ」

　想太が小声で言う。

「これ、昨日のアレと関係あると思う？」

「街灯の件？」

「うん」

　隼人も会話へ加わる。

「俺も少し気になってる」

「偶然にしては続きすぎてる」

　要も珍しく同意した。

　いちかは窓の外の雪を見ながら呟く。

「未来新聞だったら一面だね」

　その言葉に、美弥が吹き出した。少しだけ教室の空気が和らぐ。

　だが、その瞬間だった。

『偶然ではありません』

　教室のスピーカーから声が響いた。全員が顔を上げる。教師も言葉を止めた。静寂。スピーカーのランプだけが点灯している。

『——記録、再観測を開始します』

　“ともり”の声だった。しかし、それは予定された放送には聞こえなかった。教師が慌てて端末を操作する。

「……誰が操作した？」

　誰も答えない。6人とも困惑していた。

　そして。窓の外の雪が、一瞬だけ光を帯びた。白い粒が輝きながら空気へ溶けていく。まるで最初から存在していなかったみたいに。

　教室に静寂が落ちる。誰も言葉を発しない。耳の奥で、“ともり”のノイズだけが小さく鳴り続けていた。

　放課後。屋上へ上がったはるなは、金網越しに久遠野の街を見下ろした。雪は消えている。だが違和感だけは残っていた。

　空の奥。薄い雲の向こう側で、淡い円が脈打つように揺れている。まるで世界の向こうに、もうひとつの世界が重なっているみたいだった。

『——観測再調整、完了』

　耳ではなく。心の奥で声が響く。はるなは息を呑んだ。

「“ともり”？」

　返事はない。風だけが吹いている。それでも、確かに何かがそこにいた。

　見えない誰かが。見えない世界が。久遠野の向こう側で。

「これが、“ノイズ”なら……」

　はるなは白い空を見上げる。

「私たちの方が、間違ってるのかもしれない」

　その言葉は風に溶け、静かに久遠野の空へ消えていった。