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#026 「灯火の夜」

　学園祭の最後を飾る後夜祭。校庭の中央には、大きなキャンプファイヤーが組まれていた。夕暮れが終わり、空には最初の星が見え始めている。生徒たちが輪になり、思い思いの時間を過ごしていた。炎が揺れる。ぱちり、と薪が弾けた。

「終わっちゃうね」

　美弥が呟く。

　その言葉に、はるなも頷いた。

「早かったなぁ」

　本当にそうだった。準備から始まった学園祭。そして今日。気が付けばもう終わろうとしている。

「楽しかったです！」

　蒼羽は迷いなく言った。炎の光を受けて、その笑顔はいつも以上に明るい。

「それは良かった」

　隼人が笑う。

「久遠野、最高です！」

「まだ来て数日だろ」

「数日で分かります！」

　蒼羽は今日も蒼羽だった。そのやり取りに、みんなが笑う。真凜も少しだけ肩を震わせている。そんな時だった。

「いたいた」

　見知らぬ男子生徒が近付いてきた。同じ学園の制服。だが、はるなたちのクラスではない。

「ん？」

　蒼羽が首を傾げる。

　男子生徒は少し緊張した様子で言った。

「あの、今日の祝詞……すごかったです」

　一瞬。蒼羽は固まった。

「私ですか？」

「うん」

「ありがとうございます！」

　満面の笑顔。男子生徒は少し照れながら頭を掻いた。

「あと……真凜ちゃんも」

「え？」

　真凜は目を丸くする。

「すごく良かった」

「ありがとう……ございます」

　真凜は少しだけ頬を赤くした。男子生徒はそれだけ言うと、友人たちの方へ戻っていった。

　蒼羽は不思議そうに首を傾げる。

「何だったんでしょう？」

「感想だろ」

　想太が答える。

「感想かぁ」

　本気で納得している。

　いちかが吹き出した。

「いやぁ、本人たち気付いてないなぁ」

「何が？」

　蒼羽が聞く。

「何でもない」

　いちかは笑いながら首を振った。

　少し離れた場所。別のグループの会話が聞こえてくる。

「俺、蒼羽ちゃん派」

「分かる」

「いや、真凜ちゃんだろ」

「それも分かる」

　男子生徒たちが真剣な顔で話していた。

「何の話だろう」

　蒼羽が呟く。

「知らなくていいと思う」

　要が即答した。

「そう？」

「そう」

　珍しく断言だった。その横で真凜も首を傾げている。どうやら本当に分かっていないらしい。炎が揺れる。夜風が吹く。賑やかな時間はゆっくりと過ぎていった。

　やがて。キャンプファイヤーは終盤を迎える。生徒たちは少しずつ帰り支度を始めていた。蒼羽と真凜は並んで炎を見つめていた。

　赤い光。温かな熱。揺れる火。

「綺麗だね」

　真凜が言う。

「うん」

　蒼羽も頷く。

　その時だった。風が吹く。炎がわずかに揺れた。誰も気付かないほどの、小さな変化。けれど。

　蒼羽は顔を上げた。真凜も同じだった。二人の視線が重なる。

「……」

　聞こえた。・・・気がした。ほんの一瞬。風の中に。誰かの声が混じったような気がした。

　優しい声。懐かしい声。けれど思い出せない。

「今……」

　蒼羽が呟く。

　真凜も小さく頷いた。

「うん」

　それだけだった。説明はできない。何を聞いたのかも分からない。

　それでも。二人とも同じものを感じていた。やがて風は止む。声も消える。残ったのは、胸の奥の小さな温かさだけだった。

「帰ろうか」

　はるなが声を掛ける。

「はい！」

　蒼羽はいつもの笑顔に戻った。真凜も頷く。八人は並んで歩き出す。灯火は少しずつ小さくなっていく。

　けれど。その光は消えていなかった。誰かから誰かへ。静かに受け継がれていくように。夜空には、いつの間にかたくさんの星が輝いていた。