22/90

#022 「祈りの手」

　昼下がりの準備室は、紙の匂いと笑い声に満ちていた。学園祭まであと三日。装飾係に集まった生徒たちは、折り紙や色紙を広げながら準備を進めている。窓から差し込む午後の日差しが、机の上を柔らかく照らしていた。

「真凜、その金色の紙取って！」

「はいはい」

　真凜が呆れたように笑いながら折り紙を差し出す。蒼羽は嬉しそうに受け取ると、さっそく折り始めた。

「何作ってるの？」

　いちかが覗き込む。

「鶴！」

「即答だな」

　想太が笑った。蒼羽の指は驚くほど器用だった。折り目を付けるたびに紙が形を変えていく。

「上手だね」

　はるなが言う。蒼羽は少し照れたように笑った。

「神社のお手伝いでいっぱい作ったから」

「そういえば巫女さんだもんね」

　美弥が納得したように頷く。

「まだ見習いだけど！」

　蒼羽は胸を張る。

「正式にはこれからです！」

「十分それっぽいけどな」

　隼人が苦笑する。その隣で真凜も静かに鶴を折っていた。こちらは蒼羽ほど派手ではない。けれど折り方は綺麗だった。

「真凜も上手だな」

　要が言う。

「蒼羽ほどじゃないです」

「そんなことないよ！」

　蒼羽が即座に反論した。

「真凜の方が綺麗！」

「蒼羽の方が早いです」

「でも真凜の方が上手！」

「早さも大事です」

　なぜか張り合い始める。

　いちかが吹き出した。

「仲良いなぁ」

「はい！」

　二人同時だった。教室に笑いが広がる。その時だった。準備室のスピーカーから、ともりの放送が流れる。

　　——「学園祭実行委員会の皆さんへ。準備お疲れさまです。」

　いつもの放送。いつもの声。けれど。

　蒼羽と真凜は同時に姿勢を正した。そして小さく頭を下げる。全員が固まった。

「……何してるの？」

　いちかが聞く。

　二人はきょとんとした顔をした。

「何って？」

「ともり様です」

　蒼羽が当たり前のように答える。

「ご挨拶です」

　真凜も頷く。いちかが想太を見る。想太がはるなを見る。はるなが美弥を見る。

　美弥が吹き出した。

「放送だよ？」

「はい！」

　蒼羽は満面の笑みだった。

「ともり様の放送です！」

「いや、それはそうだけど……」

　いちかが言葉に詰まる。

　真凜が首を傾げた。

「ご挨拶しませんか？」

「しないかな……」

「しないな」

　隼人も頷く。

　蒼羽と真凜は顔を見合わせた。

「えっ」

　二人同時だった。再び笑いが起きる。

　蒼羽は本気で驚いていた。

「みんな、しないんですか！？」

「いや普通はしないだろ」

　想太が笑う。

　すると蒼羽は真剣な顔になった。

「でも、ともり様ですよ？」

「そこは分かる」

「久遠野を守ってくれてるんですよ？」

「それも分かる」

「じゃあ何で！？」

「何でと言われても！」

　いちかが頭を抱えた。準備室は完全に笑いの渦になっていた。

　真凜は少しだけ恥ずかしそうにしながらも、小さく言った。

「私たちの町では、みんな普通にやってました」

「文化の違いか……」

　要が納得したように呟く。

「たぶん」

　はるなも笑った。昨日まで感じていた違和感が、少しだけ遠くなる。

　時間のずれ。音の消失。旧図書館。分からないことはたくさんある。

　それでも。今は、この賑やかな時間が心地よかった。

　蒼羽は完成した金色の鶴を机の上へ置く。

「よし！」

「できた？」

「うん！」

　小さな鶴が午後の光を受けて輝いた。真凜も隣へ自分の鶴を並べる。二羽の鶴が並ぶ。どこか二人によく似ていた。

「かわいい」

　いちかが笑う。

「ありがとうございます！」

　蒼羽は嬉しそうに笑った。その笑顔につられて、みんなも笑う。窓の外では、柔らかな風が木々を揺らしていた。

　学園祭まであと三日。そして蒼羽と真凜が来て、まだ二日目。けれどもう二人は、この場所に溶け込み始めていた。