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#021 「訪問者たち」

　灯ヶ峰学園の朝は、いつもより少しだけざわめいていた。教室の空気が落ち着かない。理由はすぐに分かった。担任の三浦先生が、いつもより少しだけ改まった顔で教壇に立っていたからだ。

「今日は、転入生を紹介します」

　その一言で、教室が一気に色めき立つ。

「転入生？」

「この時期に？」

「二人いる？」

　小さな声があちこちで弾ける。はるなも顔を上げた。

　想太が隣で小さく呟く。

「珍しいな」

「うん」

　美弥も、いちかも、隼人も、要も、自然と教室の前方へ視線を向けていた。三浦先生が扉の方へ目を向ける。

「入ってください」

　教室の扉が開いた。入ってきたのは、二人の少女だった。まだ幼さの残る背丈。学園の制服は少し大きく見える。

　けれど、その姿を見た瞬間、はるなは息を呑んだ。

　想太の目が丸くなる。

　美弥が口元を押さえた。

　いちかが椅子から半分立ち上がる。

　隼人は思わず「おい」と声を漏らし、要でさえ目を見開いていた。

　銀青の髪を揺らす少女。まっすぐな瞳の、少し強気そうな顔。そして、その隣に立つ黒髪の少女。

　三つ編みを胸の前に垂らし、緊張したように両手を握っている。忘れるはずがなかった。蒼羽と真凜だ。

「え……？」

　はるなの声が、小さく漏れる。

　三浦先生は名簿を確認しながら言った。

「では、自己紹介を」

　銀青の髪の少女が、一歩前へ出る。けれど、明らかに緊張していた。背筋を伸ばして、口を開く。

「蒼羽です！　えっと……その……よろしくお願いします！」

　勢いで言い切ったあと、蒼羽は自分でも少し驚いたように瞬きをした。教室の何人かが微笑む。続いて、黒髪の少女が静かに頭を下げた。

「真凜です。よろしくお願いします」

　こちらは落ち着いているように見えた。けれど、声はほんの少し震えていた。

　三浦先生がうなずく。

「二人は、中央からの正式な推薦で、今日からこの学園に通うことになります。年齢は少し下ですが、特別課程として——」

　先生の説明は、そこで途切れた。

　蒼羽が、はるなを見つけたからだ。次の瞬間。蒼羽の目が大きく見開かれた。

「あっ」

　小さな声。けれど、その声には教室の空気を変えるだけの力があった。

「はるなさん！」

　蒼羽は我慢できなかった。自己紹介も、先生の説明も、教室中の視線も全部飛び越えて、まっすぐにはるなの方へ駆け出した。

「ちょ、蒼羽！」

　真凜が慌てて後を追う。教室が一瞬、完全に止まる。そして。蒼羽は、はるなに勢いよく抱きついた。

「また会えた！」

「え、ちょっ……蒼羽！？」

　はるなは受け止めながら、思わず椅子ごと揺れた。蒼羽の腕にぎゅっと力が入る。小さな身体なのに、その抱きつき方は全力だった。

「本当に会えた……！」

　少し遅れて、真凜もはるなの前で足を止めた。けれど、次の瞬間にはもう遠慮していなかった。

「蒼羽だけずるい……！」

　真凜も、はるなにそっと抱きつく。蒼羽ほど勢いはない。けれど、その手は震えていた。

「はるなさん……また会えました」

　はるなは一瞬、言葉を失った。そして、ゆっくり二人の背中へ手を回す。

「……うん」

　胸の奥が、じんわりと温かくなる。

「また会えたね」

　その一言で、蒼羽の顔がぱっと明るくなった。真凜は少しだけ目を潤ませていた。教室はざわついていた。

　当然だった。転入生が自己紹介を終えるなり、いきなりクラスメイトに抱きついたのだから。けれど、六人だけは驚きの種類が違っていた。

「うそだろ……本当に転校してきたのか？」

　想太が呟く。

　いちかが机を叩くようにして立ち上がった。

「待って待って待って！　蒼羽ちゃん！？　真凜ちゃん！？　本物！？」

　蒼羽がはるなに抱きついたまま、顔だけいちかの方へ向ける。

「本物です！」

「いや、それは見れば分かるけど！」

　美弥が目を丸くしたまま言う。

「え、正式に？　本当にこの学園に？」

　真凜がこくんと頷いた。

「はい。正式に、です」

　いちかが両手を広げる。

「正式にって何！？　そんな急に！？」

　隼人が腕を組みながら、まだ信じられないという顔をしている。

「いや、待て。年齢的に大丈夫なのか？」

　蒼羽が胸を張った。

「特別課程です！」

　真凜が小さく補足する。

「中央から、正式に認めてもらいました」

　その言葉に、要が少しだけ目を細めた。

「中央……」

　だが、それ以上は言わなかった。今はまだ、教室の中だ。

　三浦先生が咳払いをする。

「ええと……再会を喜ぶのは構いませんが、授業前なので席に戻ってください」

　教室に笑いが広がる。蒼羽は慌ててはるなから離れた。

「あっ、すみません！」

　真凜も顔を赤くして頭を下げる。

「ごめんなさい……」

　はるなは苦笑した。

「大丈夫。びっくりしたけど」

　蒼羽はまだ嬉しそうだった。まるで、ずっと探していた人をようやく見つけたみたいに。三浦先生が座席を指示する。二人の席は、はるなたちの近くに用意されていた。

　蒼羽は席へ向かいながら、何度もはるなの方を振り返る。真凜も、控えめに小さく手を振った。はるなはそれに応える。

　想太が小声で言った。

「……すごい朝になったな」

「うん」

　はるなはまだ少しだけ胸が高鳴っていた。さっきまで続いていた違和感とは違う。これは、不安ではなかった。懐かしさ。驚き。

　そして、確かな嬉しさ。

　いちかが小声で身を乗り出す。

「ねえ、あとで絶対説明してもらうからね」

　蒼羽が振り向く。

「はい！」

　真凜も小さく頷いた。

「ちゃんと話します」

　要は腕を組んで、静かに二人を見ていた。何かが変わり始めている。それは、これまでのような不気味な違和感とは少し違っていた。けれど、偶然とは思えない。

　チャイムが鳴る。今日は、遅れなかった。教室に授業の空気が戻っていく。それでも、はるなの心はしばらく落ち着かなかった。

　蒼羽と真凜。あの町で出会った二人。ともりを慕い、祈りを大切にしていた二人。その二人が、今ここにいる。

　公式に。中央から認められて。この学園へ来た。はるなはノートを開きながら、胸の奥でそっと呟いた。

　　——また、会えたんだ。

　窓の外で、朝の光がきらりと揺れた。久遠野の空は、昨日より少しだけ明るく見えた。