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#011 「消えた三分」

　放課後。特別教室には、まだ夕方の光が残っていた。窓から差し込む橙色の光が、机の上を斜めに照らしている。校庭からは部活動の声が聞こえていた。いつも通りの放課後。いつも通りの学園。けれど、教室に集まった六人の表情は、誰も明るくなかった。

「絶対、変だったよね」

　最初に口を開いたのは美弥だった。彼女は机に両手をつき、少し強い口調で言った。

「今日の十一時三十二分。あの時間、絶対に何かあった」

　誰も否定しなかった。

　想太は椅子にもたれ、天井を見上げる。

「チャイム、途中で切れた。あれ、俺だけじゃなかったんだな」

「端末も止まった」

　要が静かに言う。

「通信も切れた。再接続も失敗した」

「私も」

　いちかが小さく手を上げる。

「図書室の端末、昨日見た記事と同じ時間だった。午前十一時三十二分」

　その言葉に、教室の空気が少しだけ重くなった。

　はるなは顔を上げる。

「昨日見た記事って……」

「明日の日付の記事」

　いちかは視線を落とす。

「まだ来てないはずの時間に、久遠野中枢AIが一時停止したって書いてあった」

　美弥が息を呑む。

「それ、今日のことだったってこと？」

「たぶん」

　いちかの声は小さかった。けれど、冗談には聞こえなかった。

　隼人が腕を組む。

「俺も、ちょっと変だった」

「隼人も？」

　想太が振り向く。

「夢で見たんだよ。世界が止まる感じ」

　隼人は言いづらそうに頭をかいた。

「意味分かんないだろ。でも、今日のあれ、夢と似てた」

　教室に沈黙が落ちる。誰かが笑えば、まだ気のせいで済ませられたかもしれない。だが、誰も笑わなかった。

　はるなは机の上に手を置いた。昨日のノート。そこに残っていた二文字。

　【観測】

　その言葉が、まだ胸の奥に引っ掛かっている。

「私も……」

　はるなはゆっくりと言った。

「昨日、ノートに変な文字が残ってた」

「文字？」

　美弥が聞き返す。

「観測、って」

　要の表情がわずかに変わった。

「観測……」

「書いた覚えはない。でも、私の字だった」

　言葉にした瞬間、はるな自身も少し怖くなった。それまで頭の中で曖昧だったものが、輪郭を持ち始めた気がした。

　想太が低く呟く。

「つまり、みんな別々に変なものを見てたってことか」

「そして全部、十一時三十二分に繋がってる」

　要は端末を開いた。画面に細かなログが並ぶ。いつもの要だった。不安があるときほど、彼は言葉より先に数字を見ようとする。

「昨日から今日にかけての学園内ログを拾った」

「もう？」

　美弥が呆れたように言う。

「早くない？」

「気になったから」

　要は画面から目を離さない。

「見て」

　机の中央にホログラム画面が展開される。

　時刻の列。通信状態。端末アクセス履歴。学園内AI灯の同期ログ。細かな数字が次々に流れていく。

　そして、ある一点で止まった。十一時三十二分。

「ここ」

　要が指で示す。

「ここから三分間、記録がない」

「ない？」

　いちかが眉をひそめる。

「消えたってこと？」

「消えたというより、最初から存在していないみたいに空白になってる」

　要は別の画面を開く。

「通信ログも、映像ログも、環境音の記録も、全部同じ。十一時三十二分から十一時三十五分までが抜けてる」

「三分……」

　はるなが呟く。屋上で時計を見たときの感覚が蘇る。気づいたら、三分だけ過ぎていた。何かがあったはずなのに、何も思い出せない。

「でも、久遠野の記録が全部消えるなんてあり得るの？」

　美弥が不安そうに尋ねる。

「普通はあり得ない」

　要は即答した。

「だからおかしい」

　隼人が椅子を引いた。

「じゃあ、誰かが消したとか？」

「その形跡もない」

「じゃあ何なんだよ」

「分からない」

　要は正直に答えた。その言葉が、逆に重かった。要が分からないと言う。それは、簡単な不具合ではないという意味だった。

　教室の外では、誰かの笑い声が聞こえている。遠くでボールを蹴る音。廊下を走る足音。普通の放課後の音。その全部が、今だけ少し遠く感じられた。

「でも」

　要が画面を操作する。

「一つだけ残ってる」

　ホログラムの表示が切り替わった。文字化けしたログの末尾。欠けた記録の端。そこに、たった一語だけが残っていた。

　【Resonator】

　誰もすぐには言葉を発しなかった。その単語だけが、夕方の光の中に浮かんでいる。

「レゾネーター……？」

　想太が読み上げる。

「何それ」

「分からない」

　要は眉を寄せた。

「ただ、普通のシステムログには出てこない単語だ」

「機械の名前？」

　いちかが首を傾げる。

「可能性はある」

　要はさらに検索をかける。古い学園設備記録。閉鎖済み施設一覧。保守区画。学園の過去データ。表示が次々に切り替わる。やがて、一件だけ検索結果が残った。

　【Resonator Project】

　【関連設備：旧図書館地下保守区画】

　美弥の顔色が変わった。

「旧図書館……？」

「十年前に閉鎖された場所だ」

　要が静かに言う。

「今は立入禁止になってる」

　隼人が乾いた笑いを漏らす。

「いかにもって感じだな」

「笑い事じゃないよ」

　いちかが言う。その声は少し震えていた。

　はるなは画面を見つめた。Resonator。旧図書館地下保守区画。

　その二つの言葉が、胸の奥で小さく響く。意味は分からない。でも、そこへ行けば何かが分かる。そんな予感がした。

「行くの？」

　はるなが尋ねる。

　要は画面から目を離さなかった。

「まだ分からない」

　少しだけ間を置いて、彼は続けた。

「でも、ここしか手掛かりがない」

　美弥が小さく息を吐く。

「嫌な予感しかしないんだけど」

「奇遇だな」

　要は端末を閉じた。

「俺もだ」

　夕陽が沈みかけていた。教室の中が少しずつ暗くなる。ホログラムの光だけが、六人の顔を淡く照らしている。

　【Resonator】

　【旧図書館地下保守区画】

　その文字だけが、消えずに残っていた。誰もまだ知らなかった。それが、久遠野の中心へ続く最初の扉だということを。