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#010 「久遠野中枢AI・反応停止」

　午前十一時三十二分。

　それは、何の前触れもなく訪れた。最初に異変へ気付いたのは、美弥だった。図書室の閲覧端末を操作していた指が止まる。

「……あれ？」

　画面が動かない。スクロールも。検索も。何も反応しない。カーソルだけが静止していた。

「フリーズ？」

　首を傾げる。

　その瞬間だった。館内の照明が一度だけ揺れた。チカッ。小さな明滅。そして静寂が訪れる。

　図書室の空気が妙に重かった。ページをめくる音も。

　椅子を引く音も。どこか遠く聞こえる。まるで世界そのものに薄い膜が掛かったようだった。

　同時刻。教室では想太が窓の外を眺めていた。チャイムが鳴りかける。だが最後まで鳴らない。途中で途切れる。

「……ん？」

　数人が顔を上げる。誰かが天井を見る。誰かが端末を確認する。違和感だけが残った。

　同時刻。要は情報端末のログを確認していた。画面が止まる。通信状態を示すアイコンが消える。

　再接続。失敗。再接続。失敗。

「そんなはず……」

　思わず呟く。久遠野のネットワークが完全停止するなどあり得ない。少なくとも、今まで一度もなかった。

　同時刻。いちかは窓際で空を見上げていた。風が止まる。校庭の木々が動きを失う。葉が宙で静止したように見えた。

　ほんの一瞬。だが確かに。世界が息を止めた。

　同時刻。隼人は廊下を歩いていた。足音が消える。自分の足音だけではない。周囲の音が急に遠ざかった。

　反射的に振り向く。誰もいない。いや。いたはずなのに。妙な感覚だけが残る。

　そして。はるなは屋上にいた。風が吹いていた。空は青い。いつも通りの久遠野。

　それなのに。胸の奥がざわつく。昨日。ノートに残っていた言葉。

　【観測】

　理由は分からない。だが、なぜか思い出していた。

「……ともり？」

　呼びかける。返事はない。いつもなら即座に返ってくるはずだった。

　静寂。風も止まる。空気が重くなる。そして。

　世界から音が消えた。鳥の声も。木々のざわめきも。遠くの車の音も。何も聞こえない。完全な静寂。

　はるなは息を呑んだ。視界の端で何かが揺れた気がした。だが見えない。何もない。ただ。世界だけが止まっている。

　どれくらい経ったのだろう。一秒。十秒。三分。時間の感覚が失われていく。

　そして。風が戻った。鳥が鳴く。遠くでチャイムが鳴る。世界が再び動き出す。久遠野が息を吹き返した。

「……え？」

　はるなは時計を見る。

　午前十一時三十五分。

　三分。三分だけ過ぎていた。だが、その三分間に何があったのか思い出せない。奇妙な感覚だけが残っている。胸の奥に。何か大切なものを見たような感覚だけが。

　放課後。六人は偶然顔を合わせた。

「なんか今日変じゃなかった？」

　美弥が最初に口を開く。

「端末止まった」

「俺のも」

　要が頷く。

「ログが飛んでる」

「チャイムもおかしかった」

　想太が言う。

　いちかも小さく頷いた。

「私も変だった」

「何か静かだったよな」

　隼人が眉をひそめる。

「一瞬だけ世界が止まったみたいな感じだ」

　その言葉に、誰も笑わなかった。むしろ全員が黙り込む。同じことを考えていたからだ。

「……やっぱり？」

　美弥が呟く。

「私だけじゃなかったんだ」

「気のせいじゃないな」

　要は腕を組んだ。

「少なくとも六人が同じ違和感を覚えてる」

　想太がはるなを見る。

「はるなは？」

　はるなは少しだけ考えた。説明はできない。理由も分からない。だが、ひとつだけ確かなことがあった。

「私も」

　静かに答える。

「何かあったと思う」

　夕暮れの光が窓から差し込む。誰も言葉を続けなかった。久遠野はいつも通りだった。校庭には生徒たちの声が響き、風が木々を揺らしている。

　それでも。六人は理解していた。今日の午前十一時三十二分。あの瞬間。

　何かが起きていた。そして、それは偶然ではない。まだ誰も、その理由を知らないだけだった。