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引っ越しの日

　屋敷に横付けされた馬車、その御者台から飛び降りる。

「よっと……。イテテ」

　そこそこの高さだが、さすがにこの程度で怪我はしない。痛いのは足ではない。尻だ。

　さほど長い距離ではなかったのだが、さすがは捜索部の馬車である。サスペンションがまるでない。借り物のこいつに文句を言う筋合いはないのだが、できれば、乗る機会は少ないほうが嬉しい。

「じゃあ、いったん荷物を運び込んでもらうから、ダアチはそのまま待機してて」

「承知いたしました」

　手綱を握るダアチにそう声をかけて、馬車の後ろへ回る。荷台の中に顔をのぞかせて、中にいる人たちに声をかけた。

「到着したんで、説明したとおりに運び入れをお願いしまーす」

「了解！　おーし、みんな仕事だぞー！　キビキビ動けよー！」

「うぃーす」

　俺の呼びかけに、野太い声が応える。今日のために雇った冒険者たちだ。とはいえ、イメージよりも荒くれ者、という感じではない。

　荷物の中にはある程度貴重品もあるし、持ち逃げでもされては困る。そういう、ある程度の信頼と実績がある者たちを選んでもらった。単純な労働力としては、そこそこお値段のするランクの方々だ。

　とはいえ、もちろん彼らだけを荷物と一緒にしていたわけではない。お目付け役も居る。

「じゃあ、ご主人さま。ミコも荷物運びますね！」

「……あ、ああ。よろしく」

　ミコが持っている荷物の量に目を奪われ、少し返事が遅れてしまった。

　あの箱の量は、普通ならば数回に分けるべき量だと思うのだが……。腕力もそうだし、積まれた箱が微動だにしていないところを見ると、バランス感覚もすごいのだろう。半獣族の特性、というやつだろうか。

「やっぱり人種が違うんだなぁ……」

　しみじみと言葉が漏れた。

　ミコを荷台のお目付け役にしたのは、まあ、言ってしまえば消去法ではある。

　御者を務めるのはダアチにしか無理だったし、俺も道案内をする必要がある。前回の道は馬車には狭く、少々大回りする必要があったからだ。それにそもそも、俺が見張っていてもなんの抑止にもなりはしない。

　その点、ミコの速さと目の良さは折り紙付きだ。新兵との試合とはいえ、北方の正規兵にほぼ何もさせず勝利している。彼女の前で盗みなど無理な話だろう。

「さて、俺もやることやらないと」

　冒険者たちとミコには、箱に書いてあるマークごとに、運び込む部屋を決めていることを伝えてある。その後に過不足はないか、確認するのが俺の役目だ。

　荷物運びも手伝ったほうが良いだろうか、とも思ったが、あいにく力仕事は戦力外である。おまかせしたほうが断然早い。

「コトバさん！　こいつはどちらへ？」

「ああ、その棚は2階にお願いします。一番奥の部屋で」

「この箱はこっちでしたっけ？」

「ええ、黒丸が書いてある箱は、全部1階の奥に」

　多少罪悪感があったものの、はじまってみればこっちはこっちで忙しかった。

　考えてみれば、運び込む側は5人も居るのである。問い合わせ先がひとつでは、こうなるのも仕方があるまい。

　ともあれ、皆の頑張りによって、荷物の運び込みは午前のうちに完了した。

　ここで冒険者の方々はお役御免、というところだったのだが……。ひとつ問題が。

　うっかり、お給金を箱詰めしてしまっていたのである。

「いやー失敗失敗……」

　硬貨の詰まった袋を手に、階段を降りる。俺はひとり、門の前で待つ冒険者たちの元へ向かう。探すのに少し手間取ってしまった。彼らも待ちくたびれているだろう。

　ダアチは馬車を返却しに組合へ向かってもらった。ミコはその間、先に各自の寝室を整理してもらっている。

　戻ってきて、三人揃ったら昼食だ。午後も荷解きという大仕事が待っているのである。腹ごしらえは必須だろう。

　塀に遮られ姿は見えないが、風向きのせいなのか、待っている彼らの談笑が聞こえる。

　引っ越しの手伝いなど楽な仕事だろうし、給金も割と良いはずだ。気分も良いのか、はっきりと言葉は聞き取れないものの、声色は弾んでいるように聞こえる。

「あーあ、やっとここからおさらばできる」

　近づいて、はっきりと聞こえてきたその言葉に、少しだけ嫌悪感を抱いた。

　ふとした瞬間に漂った悪臭のような、そんな感覚。

　思わず足を止める。

「あんな化け物とひとつ屋根の下とか、生きた心地がしねぇ」

「おい、やめとけ」

「わかりゃしねーよ誰も」

　咎める声を、鼻で笑いながら否定する。

　まあ、確かに、そのとおりだろう。全体的にきつい訛りだ。それを強くして、他人に意図を悟られないようにしようとしている。そういう意図だ。おそらく、交差点でその言葉を知る者は居ない。彼はそう思っているはずだ。

　俺だって知らなかったし、できれば知りたくもなかった。

　朝の配役は、失敗だっただろうか。

　気持ち足音強めで、気づいてくれと願いながら歩く。それが届いたのか、さっきまで聞こえていた談笑は止んだ。

　門を出て、少し行ったところに彼らは立っている。

　これでも元サラリーマンだ。愛想笑いくらいはできる。

「おまたせしました。すみません、遅くなってしまって」

「いえいえ、今日はこの後予定もありませんので、気にしないでください」

　たしなめた声と同じものが、対面の男から発せられる。リーダーの男だ。今日の朝、俺の呼びかけを受けて号令をかけたのも彼である。

　声で人を区別するというのも妙な話だが、能力柄、この情報はよくわかる。顔と名前は一致しないが、声と顔ならばすぐに一致する。

　彼に袋を手渡し、中身を改めてもらう。

　まあ、奮発したとはいえただの引っ越し、力仕事だ。入っている枚数もたかが知れている。すぐに数え終わり、納得したようにうなずくと、

「確かに。それでは、また何かあればぜひごひいきに……」

「あの」

　締めようとしている男を呼び止めて、背後に居る仲間のひとりを見た。

　確か、あの人だ。

「さっき、化け物って言ってましたよね」

　すっと、場が冷えるのを感じた。

「俺、わかるんです。そういうの」

　声をかけられた男は、驚いた猫のように震え、ゆっくりとこちらに目を向けた。顔にはありありと後悔の念が刻まれている。

　それはそうだろう。単発の日雇いとはいえ、雇い主の使用人への悪態を、よりにもよって主人に聞かれたのだ。単純に考えれば評価に響く。

「いや、あの、コトバさん。それは……、」

　脇からの声に、俺はそちらへ視線を向ける。さすがはリーダー、こういうときでも矢面に立とうとするのか。

　それに同情はすれど、今回の目的に彼は必要ない。その言葉を制するように、

「大丈夫です。そのまま」

　努めて平静に。……自分が怒っている、という実感はないが、それでも伝わるものがあるかもしれない。

　それもまた、今は必要ない。むしろ、俺が聞きたいことの邪魔にすらなりうる。

「変なことを、聞くかもしれないんですけど……」

「は、はあ」

　意外にも、俺の言葉に彼は答えてくれるようだ。

　品の良い冒険者を雇っている、という打算はあった。とはいえ、下手をすれば暴力や脅しに発展しかねない行動である。これは俺の立場と、払った金額が物を言っている可能性が高い。……さすがは金と権力である。

　ならば、なおのこと都合が良い。

「ミコを……。あの半獣の娘を、どう思いますか？」

「は？」

　俺の質問に、男は呆けたように声を上げた。

「あなたは彼女を化け物と言った」

「いや、その……」

「責めてるわけじゃないんです。ただ、あなたが口にしたものの、その発端を知りたいだけで」

　対面した男は、明らかに戸惑っていた。

　当然だろう。来ると思っていた感情が、怒りが、俺から感じられないのだ。彼から俺を見るのであれば、感じられるのは純粋な疑問だけのはず。

　多分、"意図"はうまく伝わっていると思う。

　ここで下手に怒りや悲しみを見せて、謝られるのが一番困る。そんなものを出されても仕方がない。

　幸い、ミコ自身にはこのことを聞かれていない。

　だが、彼女は気づいているだろう。どういう思いで彼らが彼女を見ていたのかを。

ーー「みんな優しいです」

　それに彼女は傷つくのか。傷つかないのか。傷ついていることに気づかないのか。

　いずれにせよ、ある程度の解法を知りたい問題だ。できれば、それが致命的になる前に。

　だが、感情の問題は解決が難しい。

　言葉で他人の機微を見出したとしても、その発端は、その大本は、容易にうかがい知ることはできない。それと同じものを、俺が感じていないならばなおさらだ。

　ならば、どうするか。

　わからないことがあるのなら、聞くのが手っ取り早い。

「あー……。まあ、一般論ですがね」

　混乱して動けない男を助けるように、リーダーの男が口を挟む。

「半獣族というのは、まあ、人当たりが悪いんですよ。文化も違うし、何より腕っぷしが強くて気が荒い。とくに俺たちが会う奴らなんて、だいたいが底辺かその少し上、といった類なもんで」

「……それに加えてあの見た目だろ？　正直、表情もあんまりわかんねぇしな」

　リーダーに続くように、口の悪い男がボソボソと呟いた。

　そんな彼の肩に手をやり、リーダーの男が話を続ける。

「そして、静かだったり人当たりが良いやつは、だいたい宗教関係者です。これがまた突然カッとなる。何で尻尾を踏んだのか、こっちにゃ見当もつかない。ってことも多い。……まあ、こんなとこですよ」

「なるほど……」

　やっぱり、そういう背景はあるらしい。種族のイメージがそのまま個人に跳ね返ってくる。よくある話だ。

　それを責めはしない。俺だってそうすることはある。自分の身を守るため、可能性の高い方を選択し行動するのはよくあることだし、正しい判断だ。

　しかし、宗教関係者が多いというのは意外だった。

　半獣族は東方の出身が多いらしいし、大樹教だろうか。そう言えば、ミコも法術が得意と聞いている。あの宗教にあまり激しいイメージはなかったのだが……、

「それでですね。いくらか報酬から差し引いていただいても構いませんので、組合の方への報告は……」

　と、細かい考察は後にしよう。リーダーが謝罪フェーズに突入している。

「あ、いえ。直接言われたわけでもないですし、気は使っていただけてたんでしょう。きっと」

　平謝りのリーダーにそう言って、隣の男に顔を向ける。

「言いにくいこと、言ってもらってありがとうございます。……これはその分ってことで」

　彼の手を取り、数枚の硬貨を握らせる。そして、

「あんまり、信じてもらえないかもしれないですけど……。素直で良い子なので、ああいうことは言わないであげてください。お願いします」

　出来得る限り柔らかく、しかしはっきりと、そう言った。

　男はひとしきり戸惑って、それでも不思議そうに口を開く。

「……なあ。それ、行く先々で言っていくつもりなのか？」

「ええ、まあ。必要なら」

　俺の回答に、男は目をそらしながらも、

「わかったよ。……つっても、もう、そうそう会うことなんてないだろうけどな」

「ありがとうございます。それじゃあ」

　礼を言い、その場を離れる。俺は俺で、ダアチが戻るまでの間、少しでも荷物を片付けておかなければ。

　それに、俺があの場に居続けるのも、相手にとって居心地が悪いだろうし。

　午後、昼食を済ませた俺たちは、各々の持ち場へ戻る。

　俺の担当は自室と、新設した書斎に運び込んだ荷物の整理だ。

　たかだかワンルームに詰まっていた荷物……。のはずなのだが、足の踏み場もないほど散らかっていたのは伊達ではない。かなりの量だ。

　元の部屋は、棚などの収納がほとんど無かった。入り切らなかった諸々は床に並べ積んでいたのだ。

　手を動かしながら、ぼんやりと頭を働かせる。

　考えるのは、もちろん払拭したいあれだ。

　思いつく方法としてはふたつ。

　ひとつは半獣族の印象を良くすること。

　もうひとつはミコの印象を良くすること。

　前者は少々骨が折れる。何しろ、今までの半獣族たちが行った積み重ねを覆す行為だ。一朝一夕で為せるものではない。

　それに比べれば、後者は比較的、現実味のある案だろう。ミコは素直だし、基本的にちょっと弱気だ。不用意に敵意を向けるようなことはしないだろう。

　ある程度の期間をここで暮らせば、街中でどうこうなる、ということは減るのではないか。

「うーん」

　いや、それはそれで逆効果だろうか。

　冒険者たちの話に、表情がわからない、という言葉が出ていた。ミコの顔は猫に近い。もしかすると、普通の人間には表情が読みづらいのかもしれない。

　ここらへんの塩梅は、はっきり言って俺には予想しづらい。何しろ、俺にとってミコは"表情豊か"なのだ。

　もっとも、そう感じるのは都合の良い異能のおかげだろう。

「俺のほうが、よっぽど異文化の異種族なのになぁ……」

　ひとりぼやき、苦笑する。

　口にしておいてなんだが、この意見は少々、理屈に寄りすぎだ。

　俺は"この世界の人間ではない"。

　この言葉には、二種類の意味がある。

　まずは、俺が訪問者であること。この世界で生まれ、育ったわけではない。いわゆる異国、異文化、異邦の民であるということ。

　そしてもうひとつ。俺は"明確な異種族である"ということ。手長でも耳長でもなく、小人や小樽、半獣とも半竜とも違う。"人間"という同じ言葉で定義される"俺"と"彼ら"は、違う世界の違う意味を持つモノだ。

　そも、本来彼らが"人間"という表現をしているかどうかすら怪しい。

　俺がそう認識しているのは異能のおかげだ。それを取り除いてコミュニケーションをしたら、俺は不審者か、下手をすると化け物扱いされるかもしれない。

　本来は、まったく違う世界の、まったく違う種族。元の世界で言うならば、エイリアンにすら近いモノ。それが今の俺である。

　それでも、彼らが恐怖を感じるのは、"コトバ"ではなく"ミコ"なのだ。

「……ちょっと脱線してきたな」

　変な方向に行った思考を引き戻す。

「まあ、わからないことをあまり考えても仕方がないか」

　自分に言い聞かせるようにぼやく。

　ミコについて、何も悪い材料ばかり揃っているわけではない。本屋通りの商人たちは、驚きこそしたがミコを受け入れた。

　それが、俺という客を逃さないためだったとしても。

　その結果だけは、今は救いだ。

　足元に散らばる箱の中身を片付けては、空箱を部屋の片隅に積み上げていく。黙々とそれを繰り返していくだけで、日がみるみるうちに傾いていく。

「旦那様」

「あれ、ダアチ。どうしたの？」

　声に気づいて振り向いた俺に、ダアチは一礼した。手に持っていた荷物を置き、向き直る。

　確かふたりには、台所など、ほぼすべての共有スペースをおまかせしていたはずだ。なかなかに酷な割り振りだが、文句もなく引き受けてくれた。……もしかして、もう終わったのだろうか。

　ダアチは律儀にも、開けっ放しの扉から一歩離れ、部屋の外から声をかけていた。

　確かに今日から、ここは俺の部屋となるのだが……。俺も呼びかけに応えたわけだし、別に入ってきても構わないんだけどな。

　まあ、ここらへんの距離感は、徐々にすり合わせていけば良い。

「本日の夕食ですが、どういたしましょうか」

　そんな俺の考えを知ってか知らずか、ダアチはそのまま、俺に質問した。

「ああ、今日は外食にするつもりだけど……？」

「なるほど、左様でしたか。ミコが気にしておりましたので」

　おっと、それは悪いことをした。気にするのも当然だろう。

「そっか、伝えておくべきだった。今日はうちに食材がほとんどないから……。引越し前に片付けちゃったし」

　さすがに、生鮮食品はかさばるし痛むからと、荷物に含めずすべて消費したのだ。乾物や保存食、簡単なものなら残っているが、夕食をそれで済ますというのはいささかさみしい。

……まあ、俺ひとりならそれでも構わないのだが、今日からはそうも言ってはいられまい。男一人暮らしの食生活のままでは、巻き込まれる方が不憫だ。

「明日、挨拶がてら三人で、近くの食料品店を物色しよう。ミコにもそう伝えておいて」

　今日の夕食は外食で、明日の朝食は簡単に済ます。朝ならば、パンとチーズくらいで良いだろう。それくらいならあったはずだ。

「承知いたしました」

「お願い」

　ダアチは頷き、立ち去った。

……さて、考えるのも程々にしなくては。まずは部屋を片付けてしまおう。

# 大樹教

　木属性を信仰する宗教団体。

　はるか昔、神代の時代から続く団体であり、東の大樹の国では最大勢力とされている。

　ただし、団体としての体制はほとんどなく、他国では東方由来の信者が僅かに点在するのみである。