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帰還と生還

　辻馬車に乗って街へ到着する頃には、もう日が沈みかけていた。

　交差点に比べ、東方の夜は静かだ。店も軒並み閉められ、明かりがついているのは住宅がほとんどである。

　北への帰還……、転移門の利用は夜間も可能だが、その前に東王へ報告が必要だ。

　もしかしたら連絡のみで済むかもしれないが、そこは先方の都合と判断次第である。

　飛び込みの依頼となるが、城の兵士に謁見を申し込む。

　終了間際の依頼になってしまったのだろう、受けた兵士はちょっとだけ不満げだった。だが、こちらが北王配下と知ると、慌てて奥にすっ飛んでいった。

　しばらく待たされたが、どうやら謁見は可能で、行うらしい。

「運が良かった……。というより、優先されたみたいね」

　待機中に、リンはそう言っていた。

　兵士に先導された俺たちは、そのまま王の前へ案内された。昨日の謁見は朝だったが、今回は夜なので、煌々と明かりが焚かれている。

　リンを先頭にひざまずく。

「早かったな」

　東王の言葉に驚きはなかった。だが、言いたいことはわかる。

　かなり長い探索だった気もするが、終わってみれば2日弱だ。あてもなく妖精郷をさまよう、と言っていた者たちが、この早さで帰ってきたら、そんな一言も言いたくなるだろう。

　ただ、内情を知る俺たちからすれば、この日程でもギリギリだったわけだが……。

「望むものは見つかったのか？」

「はい」

「そうか」

　東王はそう言ったが、あまり興味はないようだ。

……他の予定より優先してまで謁見をしたはずだが、儀礼的なものだったのだろうか？

　まあ、それでもおかしくはない。同じ四方国とはいえ、現状、東方は勢力として一番小さい。かたや北方は四方国の長である。そういう気の使い方をするかもしれない。

　ただそうだとしたら、興味の無さが顔に出すぎだろう。

「見つけたのは、リン、お前か？」

「は？　いえ……」

「……違うのか。では誰だ？」

　ここではじめて、東王の感情らしい感情が見えた。声に疑問が乗っている。

　見つけた人を気にしていたのだろうか？

「私です。東王」

　俺は顔を上げて、答えた。東王がこちらに顔を向ける。

　彼女の瞳は、やはりどことなくヒョウと同じ雰囲気を感じる。

　茶味がかった黒い瞳は、東方では珍しくない。色だけで言えば、俺も同じようなものだ。だが、奥行きがあるというか……。これがいわゆる、彼方を見るような目、なのだろう。

「なるほど……。お前か、コトバ」

　しばらく、東王は俺を見つめると、

「よくわかった」

　そう言って、手を払うように振るう。

「良い、下がれ。早く帰って、成果を届けてやれ」

　昨日と同じだ。案内の兵士が出入り口へと誘導する。

　俺たちは東王に一礼すると、外に出た。

　そしてそのまま、急いで東方を発つ。

　夜も更けてはいるが、ここでまごついて間に合わなかった、では洒落にならない。辻馬車は乗り心地が最悪だったとはいえ、多少休むことはできた。

　北方に到着してすぐに、リンはクロガネに薬を投与した。そこから昼夜を問わず、法術師たちが交代でクロガネにつく。薬の定期投与と、状態監視のためだ。

　俺の場合は一晩で目覚めたとはいえ、クロガネが受けた毒はそれよりも強い。リンも、どれくらいで起きるかはまだわからない。と言っていた。

　さすがにその場で待つ、という状況でもなかったので、俺は城に戻って休むことにした。

　ついでに、今回の報告書も書く必要がある。忘れないうちに、概要だけでもまとめておきたい。

　クロガネは翌日には目覚めたが、様子を見るために終日検査となった。

　なので、俺が会えたのはさらに翌日になってからだ。……長かったような気もするが、襲撃から数えても、ざっと一週間程度の話である。

　ベッドに寝転ぶクロガネは暇そうだった。

　無理もない。時間をつぶす手段とか、本くらいしかないもんな。訓練なんてしようものなら、見張っている法術師にこっぴどく叱られるだろう。……というか、すでに注意されたあとだと聞いた。

　それに本を読もうにも、クロガネは文字の読み書きが得意ではない。できない、ではない辺り、一人旅ができる最低限のスキルは身につけているのだろうが。

「おっ、ニィさんじゃねえか」

「暇そうだね」

　部屋に入ってきた俺に気づいて、クロガネが手を挙げる。それに同じようにして応えて、俺は苦笑した。

　かたわらの丸椅子を持って行き、ベッドの脇に座る。

「ほんっと暇なんだよ……。なあ、病人ってのは、一体何やって過ごしてんだ？」

　クロガネは俺と話すためか、上半身を起こす。そしてため息をつきながら訴えてきた。……どうやら、相当堪えているらしい。

　多分、かなり体が丈夫なんだろうな……。

　普段から世界中を旅しているか、旅費のために荒事を請け負っているようなやつだ。こういう、絶対安静みたいな状況は滅多にない経験なのだろう。……もしくは、完全に動けないほどの大怪我とか。

「えぇ……。体を休めるんじゃないの？　俺もそういう経験、あまりないからわからないけど」

　そう言って、俺は苦笑した。

　俺も入院経験はないが、それは単純にインドア派だったから、怪我と無縁だっただけだ。クロガネと結果は同じでも、過程がまったく違う。

「まあ、でも、元気そうで良かった」

「おう。なんか薬が効いたらしい」

　そう、薬は効果を発揮してくれた。

　そしてその件で、俺はクロガネに言わなければならない事がある。

「ああ、改めて。ありがとう、クロガネ」

「……んぁ？　何だよニィさん」

「いや、一番最初、俺をかばってくれたでしょ。今回の件は、それからはじまってるんだから」

　一番最初の街中での襲撃。あのとき、隣にクロガネが居なかったら、と思うとゾッとする。そしてそのせいで、彼は今こうなっているのだ。礼で済むとは思えないが……。

　だが、クロガネの反応はさっぱりしたものだった。

「そっか、そういやそうだったな。ありゃ体が動いただけだ」

　こういうことになるので、ちょっと困るのである。

　彼への補填となると飯、酒、金くらいしか思いつかないのだが、金の受け取りに関しては割と頑固だ。稼ぎの方法にこだわるのである。多分、この件で金を渡しても受け取らないだろう。

　ならば食事か酒、ということになるのだが……。旅の途中だし、安静の指示が解けたらすぐ発ってしまうだろう。

……まあ、また今度、交差点で会ったときでも良いか。どうせ素寒貧になって戻ってくるのだから。

「それより、ニィさんだって無理したんだろ？　嬢ちゃんから聞いたぜ」

「ああ……」

　嬢ちゃん、とはヒョウのことだろう。会ったのは昨日のうちだろうか。

　まあ、状況説明は必要だろうし、クロガネと面識があるのは、ヒョウかヘキトくらいだ。ヒョウなら、リンからの報告も受けて事情も把握している。と考えれば、自分でやってしまうだろう。

「まあ、無理はしてないよ。それに、それはどちらかと言うと後始末というか、落とし前というか……」

「いや、そいつは違うだろ」

　クロガネは腕を組んで、

「そいつを払うのはニィさんじゃねぇ。あの黒尽くめだ」

　はっきりとそう言った。

「それは、そうだけど」

　正直、あんな人間に面識はない。特徴的な格好ではあったが、顔すらまともに見えていないのだ。

　もしかしたら、クロガネには襲撃者の見当がついているのだろうか？

「……心当たりとかあるの？　何か変な格好だったけど、どこの国っぽいとか」

「ん？　いや、まったく。俺も、あんなのは見たことねぇ」

　そこまで言うと、顔をしかめて俺を見る。

「ただ、ありゃ俺を狙ってたわけじゃなかったぞ。間違いなくニィさんのほうだ」

　そんなことを言われても、それこそ心当たりがない。

……だが、心当たりがないだけで、狙われる理由がないわけではない。

　割と自覚は薄かったが、俺の顔と名前も売れてきている。この世界も、北方や北王に良い感情を抱く者ばかりではないだろう。そういう線で俺が狙われる、というなら話はわかりやすい。

「ま、何にせよ気をつけたほうがいい。直接狙われたわけじゃねぇが、俺も剣を抜けなかったくらいの奇襲だ。まるで気配が感じられねぇ。並みの護衛じゃ守れねぇと思うぜ」

「そうだよなぁ……。クロガネ、護衛の仕事とか興味ない？」

　一応、そうは言ってみるが、

「あー……、すまねぇ。まだ懐は温かいんでね。当分は旅のほうが優先だ」

　クロガネの返事は、悲しいが想定内だ。

　それに、さすがに彼を一箇所につなぎとめておけるとは思っていない。そういう役割を与えておいて、ふらっとどこかへ旅立たれても困る。

　クロガネは強いが、それにしても向き不向きはあるのだ。前に遺跡を探索したときのように、期間限定の護衛ならまだしも、どこかに勤め上げるのには向いていないだろう。

「ニィさんなら、嬢ちゃんのツテでどうにかなんねぇのか？　俺ほどじゃねぇにしろ、王様の選んだ護衛なら大丈夫だろ」

　確かに、ヒョウに相談するのも良いかもしれない。北方には確か、戦士団があるはずだ。三傑のひとりであるイットウが率いている、というのを聞いたことがある。

　あとはどれくらいの人材を紹介してもらえるか、だが……。クロガネがさらっと入れた自慢も、あながち不遜ではない。

　彼は強い。そして、その彼が反応できないほどの襲撃者だ。生半可な戦士では務まらない。

　まあ、北方は俺が見る限り人材豊富だ。

　それに、襲撃に必ず剣で対抗しなければならない。というわけではない。手段を変えてみると、案外簡単にどうにかなるかもしれない。

「そっか。うん、そっちに頼ってみるよ」

　ちょうど、午後からヒョウに今回の旅の報告をする予定だ。そこで相談してみよう。

「おう。俺も明日には発つつもりだしな」

「……へっ？」

　クロガネのその一言に、思わず変な声が出てしまった。

……そもそも、一週間ぶりに目覚めたのが昨日なんだが、大丈夫か？　さすがにこの城を強行突破するつもりではない、と思うが。

　大体、リンや他の法術師たちはどう見ているのだろう。

「大丈夫なの？　許可取った？　勝手に出ていこうとしてない？」

「おう。かしらっぽい法術師の姉さんに、ちゃーんと見てもらってる。問題ないってよ」

　かしらっぽい法術師の姉さん、とは、多分リンのことだろう。彼女はクロガネを治療していた法術師たちのリーダーだ。

　今回の短い旅の中でも、彼女が患者の体を第一に考えていることは伝わった。彼女が大丈夫と言うなら……、まあ、大丈夫なのだろう。

　少なくとも、クロガネに押されてゴールラインを変えるような人ではない。

「……まあ、なら良いけど。無理しないようにね」

「おう。ま、交差点で会ったときはまたよろしくな。金になる仕事、回してくれよ。護衛とかさ」

「そこの椅子はもう埋める予定なんだけど……」

「それなら"そっち"でもいいな。嬢ちゃんのツテになんだろ？　強そうなら、ソイツ紹介してくれよ」

　そう言って、不敵な笑みを浮かべる。

「はいはい」

　それに俺は苦笑を返した。基本的に、クロガネは強い人が好きだ。

　うーん、護衛を雇うなら、喧嘩っ早い人は駄目だな……。あと、クロガネと気が合うと危ないかもしれない。出会うたびに決闘とかはじめられたら、こちらとしては気が気ではない。

　仕事人気質でこちらの指示を守りつつ、上手いこと動いてくれる人が良いな。

……上手いこと動くって何だよ。

　何か、昔の嫌な記憶が蘇りそうだ。これ以上は止めておこう。

　そんなことを考えながら、しばらく会話を続け、俺はクロガネの部屋を後にした。

# 破天膏

道具・薬品

特定の属性の魔力を解放する塗り薬。対象の天属性による魔法効果を打ち消す。

鼻の下などに塗布し、気化した成分を吸う塗り薬。

材料や製法により、対象となる属性が変わる。これは天属性の魔力を解放する。

時と場合によっては、体内の魔力に干渉することもある危険な薬。使用する際は注意が必要。